— Итак, и кто же они такие?

Клак-клак-клак — звонко постукивая каблуками, принцесса Карла, сопровождаемая Вивиан, уверенно шествовала по коридорам королевского замка.

Их целью был зал для аудиенций, предназначенный для встреч с посторонними.

В руках у Карлы был планшет с несколькими листами пергамента, аккуратно скреплёнными.

— Да. Это авантюристы. Происхождение проверено... пусть и в общих чертах, —

Вивиан протянула ей дополнительные бумаги.

Принцесса быстро пробежала взглядом по документам.

Кто бы мог подумать, что эта заносчивая лентяйка, вечно прогуливающая занятия и таскающая по дворцу безвкусные безделушки, на деле окажется вполне сообразительной.

— Хм-м...

Не сбавляя шага, Карла листала бумаги и выделяла глазами главное.

— ...Каш? Каш Билбоа, значится — зарегистрирован в Гильдии авантюристов, класс: Святой рыцарь, да?

— Да. Похоже, он весьма искусен. Вместе с ним трое спутников, и буквально несколько дней назад их группа была повышена до S-класса.

Ого... S-класс, говорите?

— Насколько он вообще важный, этот ваш S-класс? Очередная дутьяя легенда?

Для Карлы это обозначение звучало громко, но, по сути, она слабо представляла себе, насколько это серьёзный ранг. Примерно прикидывала, что довольно высокий — и не более.

— Мы проверили. Есть подтверждённые свидетельства, что до недавнего времени эти люди действительно путешествовали вместе с тем самым мужчиной, о котором вы упоминали.

— Правда, что ли?

Карла оставалась скептичной.

Как ни крути, но даже самый знаменитый авантюрист остаётся простолюдином.

Ей явно не хватало оснований для доверия.

— Так, и что? Этот их S-класс — это, типа, круто?

— Хмм... большинство авантюристов — просто нищие в доспехах.

Ни-...

— Нищие, ты сказала?! Ты в курсе, как грубо это звучит?

Карла уставилась на Вивиан с выражением «ты серьёзно сейчас?», но та оставалась невозмутима.

— Ну, может, среди S-класса и есть несколько дельных… но в целом — это сброд, который не сумел стать ни рыцарями, ни придворными магами.

Словно бы готовая плюнуть им вслед, Вивиан скривилась, а Карла бросила на неё хмурый, тяжёлый взгляд.

— Слушай, у тебя с авантюристами личная обида, что ли?

— Нет. Просто... думаю, вы лучше сами всё поймёте, когда встретитесь с ними.

— Эээ?

Карла прищурилась.

— Ну, я и собиралась их повидать, но...

Она вернула бумаги Вивиан и выпрямилась, встав перед дверью в комнату для приёма.

Как оказалось, они уже добрались до места — именно здесь их и ждали Каш и его спутники, готовые предоставить информацию.

...Вот только...

БА-БА-БА-БА-БА-БА-БА-БАМ!!!

Коридор вдруг задрожал от грохота строевого шага.

— Э… эээ?! Что происходит?!

— ПРИНЦЕССА КАРЛА ПРИБЫЛАААА!!!

Как только она показалась, из-за угла вынырнул младший офицер, выкрикивающий команды, а за ним — целый отряд полностью экипированных солдат.

— Ч-чего?! Что за чёрт? Страшно же!!

— Смирно!

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!!!

Все бойцы синхронно отдали честь, от чего Карла аж отпрянула.

Она ожидала чего угодно, но точно не такого... военного парада посреди замка, да ещё и перед приёмной.

— Эй, эй, эй! Что за чёрт?! Объясните уже кто-нибудь!

Но и это было ещё не всё — рядом с комнатой для гостей находилась ещё одна, и из неё выглядывали... ещё десять человек в броне, явно из Королевской гвардии, готовые в любую секунду вломиться внутрь.

Ох и мило всё устроили.

— Благодарю за службу, —

Вивиан и глазом не моргнув, опустила руку, разрешая солдатам расслабиться.

БА-БА-БА-БА-БАМ!!

В следующее мгновение гвардейцы, как один, с грохотом ударили каблуками и, прижав правую руку к груди, замерли в глубоком приветственном поклоне.

И в таком положении — остались неподвижны.

— Страаашно! Что это вообще?! Это же просто жутко!!

Атмосфера — ну просто до ужаса торжественная.

— …………Погоди. Это ещё что такое?

Карла уставилась на Вивиан с тяжёлым, недоверчивым взглядом.

Такая помпезность её явно напрягла — даже отступила чуть назад, как будто воздух стал слишком плотным.

— Э-э, а с чего вдруг в замке... целый отряд Королевской стражи? Тут же прямо взвод стоит!

— Хм? Ну, знаете ли… всё-таки против нас — пусть и жалкие, но всё же S-классовые авантюристы. Элементарная предосторожность.

— Элементарн—... ты чего, совсем обнаглела?!

— Или вы забыли события тех дней? Даже в стенах дворца нельзя терять бдительность. Тем более когда речь идёт о вонючих искателях приключений.

…Ах, вон оно что…

Инцидент с убийцей, притворившимся посланником Империи, и впрямь оставил след. Даже по Карле было видно — не забыла.

(Пусть и жалкие, но S-класс, да?..)

— Ладно… в общем, поняла. Всё равно не повредит.

В конце концов, после недавнего переполоха с переодетыми убийцами, доверие к визитёрам и впрямь на нуле. А уж к авантюристам и подавно.

Да, может, всё это и кажется чрезмерным, но с учётом их возможной силы — выглядит вполне разумно.

— Только смотри, ты со мной идёшь. Без вариантов.

— Разумеется. Это ведь приказ принцессы — кхм, то есть, указ. Мне положено сопровождать вас до конца.

С этими словами Вивиан зачем-то важно выпятила грудь.

Да так, что даже сквозь броню её «боевые доспехи» колыхнулись вполне ощутимо.

— Эй… что за нахальство в голосе у тебя, ааа?!

С этой всегда так! Стоит дать слабину — сразу нос задирает!

А потом ещё делает это своё «ой, я что-то не так сказала?» — и улыбается, как ни в чём не бывало!

— Мргхх... Ты реально нарываешься, слышишь?!

Карла вскипела не на шутку, но всё же сдержалась — всё-таки они перед гвардейцами, прямо у дверей.

А уж когда двери стали распахивать, выставлять эмоции было совсем не к месту.

Поэтому принцесса перешла в режим экстренной дипломатической улыбки.

— Кхм! — откашлялась она…

Улыбка: активирована!

— …Спасибо за службу.

— Есть, с великой честью!

Да уж… быть королевской особой — это, в первую очередь, уметь сохранять лицо.

Но честно говоря, встречаться с этим самым «информатором» теперь совсем не тянет.

(Вивиан…)

— Запомни. Мы с тобой ещё побеседуем…

Карла бросила на неё тяжёлый, холодный как сталь взгляд, который Вивиан, судя по всему, благополучно проигнорировала.

— Ну-с, тогда давайте сначала выслушаем их, — напевно произнесла Вивиан.

— …Тьфу.

Карла раздражённо цокнула языком, и в этот момент один из охранников, стоявших у двери, распахнул её с торжественной важностью и объявил:

— Её Высочество Принцесса Карла!

Входи-и-и-и-и-и-и-ит!!

Гр-р-р-рохот.

Двери, словно створки дворцовых врат, разошлись в стороны.