— Ч-что это такое?.. 

Юи в изумлении пробормотала это, уставившись на ферму.

Сейчас мы находимся на приличном расстоянии от неё, так что вряд ли нас заметят хайвульфы. Я выбрал возвышенность, откуда можно было удобно осмотреть окрестности.

— Да уж... это ненормально, — пробормотал я.

Ферма, виднеющаяся в нескольких сотнях метров от нас, кишела хайвульфами в таком количестве, что это иначе как аномалией не назовёшь.

Их там, по меньшей мере, тысяча. Теперь ясно, почему в заявке на задание так и было написано — "аномальное количество".

Место, которое должно было быть покрыто зеленью, теперь серело от плотных скоплений этих монстров.

— Это странно... 

— И правда. Чтобы столько монстров в одном месте... 

— Нет, дело не в этом. 

— Э?.. — хором отозвались Юи и остальные.

Судя по их реакции, удивлены они были именно числом монстров. Ну, оно и понятно — о стае хайвульфов численностью более тысячи я и сам никогда не слышал.

Но это не самое удивительное.

Главная загадка всей сцены была вовсе не в количестве. А в том, что вся эта стая состоит только из хайвульфов.

— В пределах действия моей магии обнаружения только здесь ощущалась активность монстров… 

— И что с того? 

— А куда тогда делись все остальные монстры? 

Когда я впервые уловил магическое присутствие издалека, то решил, что это просто скопление лесных монстров. Магия обнаружения позволяет улавливать присутствие существ с маной, но распознавать конкретные виды — это пока выше моих сил.

Вот я и предположил, что в указанной точке собрались монстры всех видов.

Это само по себе уже было бы странно, но по крайней мере объяснимо.

Однако здесь — только хайвульфы.

— И правда… — согласилась Юи, нахмурившись.

Хайвульфы — не особенно сильные монстры. В этом лесу наверняка есть те, кто способен расправиться с целой их стаей.

Так что теория о том, что хайвульфы каким-то образом уничтожили всех остальных, не выдерживает критики.

К тому же, эти звери не склонны собираться в такие масштабные стаи, и если бы тут велись масштабные сражения, то остались бы хотя бы следы…

Но по дороге, которой мы шли, ничего подобного не было.

Поведение хайвульфов…

Исчезновение остальных монстров…

В этом лесу определённо происходит нечто аномальное.

— Где сейчас владелец фермы? — спросил я.

— Эм… ты про Маркса? Насколько я помню, он вроде как получил травму из-за всего этого и теперь живёт у сына… —

— Вот как… 

Возможно, перед тем, как всё началось, были какие-то признаки.

Если бы удалось с ним поговорить, мы могли бы получить хоть какие-то зацепки.

Но если его сейчас нет, что ж — остаётся только искать самому.

Я осмотрел окрестности в поисках чего-нибудь подозрительного, что могло бы послужить хоть каким-то намёком.

— Эй, вы это тоже видите?! 

Кросс вытянул руку и с явным волнением ткнул куда-то вдаль.

Похоже, он что-то заметил.

Услышав его, Юи с остальными уставились в указанном направлении.

— Что именно?.. — Юи прищурилась.

— Да вон же, ну вон! Это чёрный жуткий камень!

Юи и остальные вглядывались туда, куда показывал Кросс, но, судя по лицам, ничего не видели.

Я тоже смотрел — и тоже ничего. Но не похоже, чтобы Кросс нас водил за нос. Он явно видел камень, и ошибкой это не выглядело.

Скорее всего, всё дело в зрении.

До фермы отсюда было прилично, но не настолько, чтобы вообще ничего не разглядеть. Если зрение у Кросса и правда лучше обычного, то вполне возможно, что мы просто не видим того, что видно ему.

— Ладно, проверим... 

Я достал из хранилища посох и наложил на себя авторское усиление — конкретно под улучшение зрения.

Когда почувствовал, что зрение обострилось, снова посмотрел туда, куда указывал Кросс.

И вот — нашёл. Чёрный камень.

— Так, вот он?.. 

Наверное, это и есть та самая жуткая штуковина.

Если приглядеться, от неё будто бы клубился чёрный туман.

— Да, определённо, странная штука... 

— Что, Ройд, ты тоже её видишь?! 

— Ага. Усилил зрение магией.

— А нам тоже можно так?

— Конечно. Без проблем.

Я наложил на Юи и остальных то же самое заклинание.

Теперь и они должны видеть этот таинственный камень.

— Кросс был прав… Камень какой-то странный. Особенно этот… туман? Что это вообще?..

— Думаю, это магическая энергия.

От камня исходила чётко ощутимая магическая аура.

Причём это была не человеческая магия. Похоже, магия принадлежала зверолюду. Значит, в этот камень, скорее всего, вложил силу кто-то из них.

Может, кто-то из зверолюдов специально подбросил этот камень на ферму.

Но зачем?..

Пока я ломал голову над этим, в памяти всплул один разговор с наставником.

— Неужели… 

— Ройд? Что такое? 

Все повернулись ко мне.

— От этого камня чувствуется магия зверолюда.

— Магия зверолюда? Ты и такое различаешь?

— Ну да.

У магии людей и зверолюдов есть тонкие различия. Любой, кто умеет применять поисковую магию, скорее всего, это заметит.

— Потрясающе… Впрочем, неудивительно. Но зачем?..

Когда-то учитель рассказывал, что среди зверолюдов есть те, кто владеет редкой магией, способной подчинять монстров.

И вот сейчас я чувствую именно такую магию.

В голове тут же возник худший из возможных сценариев.

Если этот чёрный камень и правда магический артефакт…

Если существует заклинание подчинения монстров…

Тогда всё это происходит не само по себе.

Значит, кто-то с помощью магии нарочно согнал сюда всех этих хищников.

Но зачем? Какой в этом смысл?

Я уже начал перебирать возможные ответы, когда...

Моя поисковая магия, которая всё это время работала в фоновом режиме, внезапно среагировала.

Причём не на одного-двух, а сразу на целую стаю монстров — даже больше, чем было хайвулфов.

И шли они как раз со стороны, откуда мы пришли.

Раньше там вообще не было никаких следов монстров. Где же они прятались?..

Теперь эта стая перекрывала нам путь отступления.

Словно… кто-то намеренно направлял монстров, чтобы нас отрезать.

— Плохо дело… 

Почему это происходит? Кто за этим стоит? Неизвестно.

Но одно ясно совершенно точно.

Нас кто-то подставил.