— Фух... Всё, закончено, — сказала Юи, когда они с остальными вернулись после сражения с монстрами.

На первый взгляд, никто из них не получил серьёзных ранений. Почти все отделались без единой царапины.

Как и следовало ожидать от искателей ранга S.

Я вновь активировал магию обнаружения, израсходовав восстановившуюся после боя часть маны, пусть её было и немного. Осмотрев окрестности, я не уловил присутствия ни одного монстра в досягаемом радиусе.

Значит, правда… они истребили всех. И это несмотря на то, сколько их было.

С ранга S, что и говорить. Впечатляюще.

Я облегчённо вздохнул — никто не погиб, все вернулись целыми и невредимыми.

Но расслабляться было рано.

Я медленно поднялся, тяжело опираясь на посох, и перевёл взгляд на Силику, всё ещё сидевшую рядом.

— Силика, как ты?

— Да… я уже неплохо отдохнула.

Она с усилием поднялась. На лице снова появился румянец — видимо, мана начала восстанавливаться.

Похоже, она снова в состоянии двигаться.

— Ладно...

Поднявшись, я невольно посмотрел в сторону, где находился город Иштар.

Что-то внутри меня тревожно ёкнуло.

— Юи, возвращаемся в город. Срочно.

— Не возражаю, но... ты уверен, что не стоит ещё немного отдохнуть?

Она с беспокойством посмотрела на меня.

Юи беспокоилась о моём состоянии — я всё ещё чувствовал слабость, мана была далеко не в норме.

Честно говоря, мне бы не помешал перерыв. Но времени на это не было.

Если мои догадки верны…

— Думаю, настоящая цель тех, кто всё это устроил — Иштар.

— Что?! — лица Юи и остальных побелели от удивления.

Ожидаемо. Уж кого-кого, а город Иштар вряд ли кто-то заподозрил бы в опасности.

Я и сам надеялся, что ошибаюсь.

Но после анализа всех возможных сценариев, эта версия оказалась наиболее правдоподобной.

Я объяснил свою гипотезу Юи и остальным:

— Сама просьба о задании была ловушкой. Использовали нас, искателей ранга S, как предлог, чтобы без подозрений выманить из города — и избавиться.

Прямых доказательств у меня не было.

Но мне не верилось, что те монстры — всё, что было под контролем противника. Мы долго сканировали окрестности на пути сюда, но не уловили ни единого сигнала. Это значит, что большая часть монстров в этом лесу под чьим-то контролем.

А если так — тех, с кем мы только что сражались, было подозрительно мало.

— Н-но зачем всё это? Ради чего?

— Вот этого я как раз не понимаю.

Да, Иштар — процветающий город. Но в королевстве хватает и других таких же.

Если искать логичный мотив — ничего особо уникального в Иштаре не наблюдается.

В городе дежурят королевские рыцари, охрана там на уровне.

К тому же, там находится один из четырёх героев — тех, кто есть лишь в четырёх точках континента.

Если бы кто-то хотел ударить по экономике королевства, он выбрал бы более уязвимый город...

— Тогда зачем?.. Почему именно Иштар?..

— Не могу понять, зачем всё это затевалось. Какая у него была цель?

— Слушай, Ллойд, — подал голос Кросс, — в том городе ведь не только рыцари королевства, но и сам герой. Так просто Иштар не возьмёшь, верно?

И он, в общем-то, прав.

Иштар — это не какая-то глухомань, которую можно захватить за пару часов.

— Да, ты прав... — кивнул я.

В городе остались Аллен и остальные. Даже если туда ринется целая орда монстров, им по силам справиться.

Но... даже они не всесильны. Расслабляться нельзя.

Герой — тоже человек. И он может допустить ошибку.

А может — и проиграть.

— На всякий случай, надо спешить назад.

— Да... ты прав, — подтвердила Юи.

Я подобрал несколько тел, на которых ещё можно было что-то разобрать, быстро привёл себя в порядок — и мы отправились в путь, обратно в Иштар.

◆

На окраине Иштара стояла деревянная хижина.

А под ней — просторное подземное помещение, где за круглым столом собрались семеро людей в капюшонах. Они переговаривались между собой.

— План продвигается как по маслу.

— Ха! Даже для S-рангов их было слишком много. Не потянут, — усмехнулся один из них, скалясь в отвратительно самодовольной ухмылке.

— Хотя, знаешь... Говорили, что у того героя в Иштаре очень сильная группа. Все — с опытом. А оказалось...

— Что даже слегка усиленному голему они не ровня. По сравнению с другими героями, он просто ничтожен.

— Точно. А та баба с щитом — только волка немного подкрутили, так она и руку потеряла.

Их големов и волков действительно усилили: чуть прибавили сил и разума. Но даже при этом — такого позора от "защитников города" они не ожидали.

Ведь по слухам, те должны были быть куда сильнее.

А на деле — просто жалкое зрелище.

— Ха-ха-ха! Ну и клоуны!

Громкий, грязный смех прокатился по комнате. Остальные тоже захихикали — весело им было до глубины души.

— И эта байка про "святую, что лечит любые раны"... Враньё чистой воды! С такими жалкими героями и их командой... наш план обречён на успех!

При этих словах все в капюшонах повернулись к углу комнаты.

Там, прикованная цепями, сидела девушка.

Одежда её была в лохмотьях, тело — покрыто синяками и ранами. Когда-то, вероятно, красивые белые волосы спутались и испачкались, сама она безвольно обмякла, опустив голову. Звериные уши — признак её расы — бессильно повисли по бокам.

— И всё-таки, полезная штука эта магия. Пусть эта зверолюдка и дальше работает на нас.

— Ага. Будем её до смерти изматывать.

— Хех... с этим артефактом мы можем управлять монстрами, как захотим.

Один из мужчин в капюшоне посмотрел на жезл с чёрным камнем на конце и мерзко оскалился.

— Кхм! Ладно, хватит болтать, — кто-то из них кашлянул и перевёл разговор в деловое русло.

Следом все семеро резко встали со своих мест.

— Этот план мы доведём до конца… Всё — ради Господина Демона!

Один из них произнёс клятву, и остальные выпрямились, хором вторя:

— Во имя Повелителя Демонов!