— Чёрт побери! Да что за бесполезный сброд, один другого хуже!

Ален с раздражением ударил по столу. Сейчас он находился в одной из комнат особняка, специально выделенного для героев. Перед ним на столе лежали десятки листов — анкеты соискателей на вступление в его партию.

В анкетах были указаны имя, возраст, пол, профессия и список доступных заклинаний.

После проваленного задания Ален срочно набирал новых членов, чтобы закрыть образовавшиеся дыры — в частности, найти замену Рине, которая ушла, и кого-то с куда более высокими навыками поддержки, чем у Ллойда.

Ален даже просил короля дать знать, если появятся особенно достойные кандидаты, и с нетерпением ждал ответа. На его призыв откликнулись десятки людей. При таком потоке кандидатов уж точно кто-нибудь окажется лучше Ллойда. А то и вовсе — попадётся тот самый талант, превосходящий ожидания. Ален всерьёз на это надеялся и был полон предвкушения.

Но…

— Что за бред?! Ладно, пусть нет никого на уровне Рины, но чтоб даже хуже этого хлама… Ллойда?! Да что с этим миром не так?!

Он — один из четырёх героев во всём мире. Герой — это защитник человечества от монстров и демонов. Только герою по силам владеть Святым Мечом, который хранится в Великой Святой державе. Это исключительное, особенное звание.

А потому Ален был уверен: стоит ему подать голос, и лучшие бойцы выстроятся в очередь.

Он думал так… до начала отбора.

Но реальность оказалась далека от его ожиданий. Большинство пришедших оказались, мягко говоря, никудышными. Впрочем, возможно, среди них и были более-менее способные… но точно не те, кого хотел видеть Ален.

Да, его требования были высоки. Но причина всё же крылась не только в этом.

Корень проблемы — в недавнем провале. Партия героев провалила задание, и один из членов серьёзно пострадал. Об этом сразу разнеслись слухи по городу, а оттуда — и по другим местам. Новости докатились даже до столицы, сердца королевства.

В итоге чем талантливее был человек — тем меньше у него желания присоединяться к Алену. Умные поняли: с таким героем делать нечего.

— Э-э… ну, и что будем делать? Похоже, ничего стоящего среди них нет, — неуверенно спросила Шина, исподтишка глядя на Алена.

Рядом на своих местах, словно на иголках, сидели Мийя и Лулу — подавленные и напряжённые. В комнате повисло тяжелое, тягостное молчание.

— Чёрт… Ладно. Пару человек, вроде бы, можно взять на замену Рине. Хоть и слабее, но что поделаешь… Проблема в этом мусоре — Ллойде. Без поддержки с хотя бы пространственным хранилищем мы не выедем…

Ален снова принялся перебирать анкеты. Но среди соискателей не было ни одного с нужными ему умениями.

— Ммм… И что теперь? Обойдёмся без поддержки?

— Ага. Пока что возьмём только нового щитоносца. Без поддержки как-нибудь справимся. В крайнем случае, Шина сможет лечить.

С этими словами он взял в руки один из листков — анкету одного из щитоносцев.

— Из всех он хоть как-то сгодится… — проворчал Ален с кислым выражением лица.

И тут — бах-бах-бах! — кто-то начал яростно колотить в дверь дома.

Ален, и без того не в духе, нахмурился ещё сильнее. Раздражение достигло пика.

— Мийя, иди, посмотри.

— Угу... поняла, —

сказала Миия, получив приказ от Аллена, и вышла из комнаты.

Спустя несколько секунд в помещение вбежали несколько рыцарей королевства.

Они были взволнованы до предела — задыхались, лица у всех вспотевшие, перепуганные.

— Рыцари королевства?.. Что за срочность? —

Аллен, несмотря на дурное настроение, понимал, что грубить тем, кто служит государству, неуместно, даже ему. Поэтому он задал вопрос спокойно.

— Мы получили сообщение от рыцаря, обследующего лес с помощью поисковой магии... В сторону города движется огромное скопление монстров! По приблизительным подсчётам — около тридцати тысяч!

— Чего!? Тридцать тысяч!? —

Аллен вскочил, выругавшись.

Шина и остальные тоже выглядели ошарашенными — судя по их лицам, они даже представить себе не могли такое количество монстров. Им оставалось лишь смутно осознавать, что это ужасно.

— И... что вы хотите, чтобы мы с этим делали?.. —

Визит рыцарей имел лишь одну возможную причину. Аллен сглотнул.

— Да... Это экстренное задание. Мы пришли просить помощи у группы Героя, —

сказали рыцари и склонили головы.

— Тьфу... Экстренное задание, значит... —

Экстренное задание.

В отличие от обычных поручений гильдии приключенцев, экстренные задания исходят напрямую от рыцарского ордена в случае угрозы чрезвычайной ситуации.

И, согласно правилам, группа Героя обязана участвовать в них. Это не обсуждается.

Если ты можешь стоять на ногах и не истекаешь кровью — изволь явиться.

Приключенцы могут принимать такие поручения добровольно, но у Героя выбора нет.

В этом и состоит главное отличие между обычными и экстренными заданиями.

— Проклятье... —

Формально, Аллен мог бы отказаться.

Но тогда он бы лишился титула Героя.

А если он лишится титула — всё, конец.

Даже если профессия у него останется "Герой", поддержки от государства он больше не получит, да и использовать сам титул будет запрещено.

А для Аллена потерять титул Героя — худший из возможных исходов.

Этот титул даёт ему и обожание народа, и кучу денег.

И это ещё не всё.

Была и другая причина, по которой он не мог отказаться — его репутация.

Если он откажется от участия в экстренном задании, то его не просто лишат звания Героя — его навсегда запомнят как того, кто бросил город в беде и сбежал. И везде, куда бы он ни пошёл, его будут встречать холодными взглядами.

А в случае с Алленом — это особенно критично.

Он ведь сам, при всех, с пафосом заявлял:

— Я истреблю всех демонов!

Если он отступит сейчас — будет очевидно, что он просто струсил.

— Проклятье, и почему именно сейчас?.. —

Экстренное задание, причём в худший из возможных моментов. У него нет ни одного уважительного повода отказаться. А значит — отказаться он не может.

— В таком случае, господа Герои, — сказал один из рыцарей, — мы пока займёмся эвакуацией жителей и будем ждать вас снаружи.

Рыцари, так сказав, вышли из комнаты.

Аллен молча провожал их взглядом, не проронив ни слова.

— Эй, а если мы откажемся — что будет?

Он задал Шине вопрос, на который сам знал ответ.

— Большая часть наших средств и наград — это деньги от государства, то есть налоги граждан... Так что нас точно лишат всего. И кроме того...

— Народ нас возненавидит, и титула Героя мне больше не видать, да? — Но если мы, наоборот, отличимся — сможем загладить тот провал?

— Эм... —

Шина изумлённо ахнула — от неожиданности вырвалось почти комично.

У неё до сих пор перед глазами стояли последствия недавнего провала, и идея броситься с остатками партии на тридцать тысяч врагов казалась самоубийственной.

Но Аллен, похоже, не считал нужным учитывать мнение Шины.

— Слушай, Шина... Это же возможно, да?

— Д-да... Сейчас речь идёт об экстренном задании. И если мы спасём город, то речь будет идти не только о прощении. Позиция Аллена может стать выше, чем у остальных трёх Героев.

Шанс обогнать даже прославленного «Ледяного кристального Героя», которого считают сильнейшим из всех.

— Вот как... —

Аллен медленно улыбнулся. Улыбка была зловещей.

— Слушай, Аллен... Ты ведь не собираешься... —

нервно спросила Лулу. У неё было плохое предчувствие — и не без причины. Она понимала, что сейчас партия Героев далеко не в лучшей форме.

И не только она.

Шина с Мийей тоже смотрели на Аллена с тревогой, словно хотели спросить: «Что ты задумал?»

— Так, вы трое — живо собирайтесь. Мы пойдём и разнесём этих монстров к чёртовой матери! Покажем всей стране, кто тут самый сильный!

Бросив это, Аллен стремительно вышел, чтобы начать подготовку к бою.

Шина и остальные только проводили его взглядом — с беспокойством и всё нарастающим чувством тревоги от его чересчур оптимистичного настроя.