После того как Аллен и его спутницы покинули гильдию, в зале воцарилась гнетущая тишина.
Все понимали, что сказанное было справедливо. Но что делать дальше — не знал никто.
— Эй... и что теперь? — пробормотал один из приключенцев.
— Группа Героя сбежала, — хмыкнул другой.
— А с ордой в тридцать тысяч монстров мы одни не справимся, — тихо добавила женщина с тревогой в голосе.
В зале зашевелились. Эти люди пришли не ради награды — они искренне хотели защитить город. Но каждый из них понимал: собственными силами им этого не сделать.
Так зачем же они вообще ввязались в это безумие?
Ответ прост: потому что с ними должен был сражаться Герой.
Герой — не просто сильный воин. Это избранный, получивший особое поручение от государства: защищать людей от монстров. На всём континенте их всего четверо. Каждый из них — высшая боевая сила одной из трёх великих держав: Королевства, Империи и Святого государства.
И один из них — говорили рыцари — согласился сражаться вместе с ними. Ради этого приключенцы и пришли.
Но теперь...
— Это он, что ли, Герой? — фыркнул кто-то.
— Да он еле на ногах стоит.
— А я слышала, что он сильнее самого Ледяного Героя… Похоже, просто слухи.
Тот, кого они ждали как спасителя, оказался далёк от их ожиданий. Тревога и сомнение нарастали.
— Эй, рыцари... вы уверены, что всё рассказали как есть? — один из приключенцев обратился к военным.
— Простите, — тяжело вздохнул рыцарь, похожий на командира — тот самый, что недавно грубо оттолкнул Аллена. — Мы и сами не ожидали, что Герой окажется в таком состоянии. Мы видели их раньше в бою — и Герой был силён, и команда слаженная. Планирование, действия — всё на высшем уровне. Но сейчас… почему всё так изменилось?
Он опустил голову, и вслед за ним склонились остальные рыцари. Они просили прощения за то, что внушили людям ложную надежду — уверенность в том, что Герой поведёт их за собой.
Их извинения были искренни: никто из них не ожидал такого поворота.
Ведь это была не первая встреча рыцарей с Геройской группой. Некоторые из них не раз наблюдали их сражения. Координация, сила, воля — всё соответствовало званию Героя.
И потому сейчас они и сами не понимали, что произошло.
— Что же случилось с Геройской группой?..
В этот момент двери гильдии с грохотом распахнулись.
На пороге стояла женщина в латах, с золотыми волосами, перехваченными на затылке. Левая рука — отсутствовала.
— Л-Леди Рина? — один из рыцарей узнал её и нерешительно окликнул.
— Да. Это я, — кивнула она и низко поклонилась. — Пусть и немного, но я тоже хочу помочь.
Щит, закреплённый за спиной, говорил о её решимости лучше любых слов.
— Но... — рыцарь бросил взгляд на её левую сторону.
Не только он — все, кто был в зале, знали: Рина потеряла левую руку. Она больше не могла сражаться так, как прежде.
И она это прекрасно понимала.
— Да, вы правы. Я уже не та, что раньше. Возможно, я не смогу быть полноценным бойцом. Но хотя бы стеной для других... хотя бы заслоном... я ещё могу стать. Прошу вас — позвольте мне сражаться вместе с вами.
Она снова поклонилась.
Приключенцы переглянулись.
— Ну... по-моему, хуже точно не будет.
— Да, я тоже слышала, что Рина — очень умелый щитоносец. Даже с одной рукой она наверняка остаётся сильной, — поддержала её одна из приключенок.
Из толпы стали доноситься одобрительные голоса.
Кивнули и рыцари:
— И с нашей стороны — мы будем признательны за вашу помощь.
— Ага! С леди Риной у нас будто сотня человек в запасе! Она точно будет полезнее, чем этот Герой.
Даже рыцари восприняли её участие с воодушевлением. На то были причины: Рина действительно была сильным щитоносцем. И хотя за этот год потеря руки заметно ослабила её, она не прекращала тренировок. Надежда, с которой к ней отнеслись, была вызвана не столько её прошлой славой, сколько отчаянием от недавнего предательства.
Рина снова склонила голову:
— Простите… быть может, я только помешаю, но всё равно прошу — позвольте мне сражаться с вами.
— Да нет, наоборот — спасибо тебе. Но, леди Рина, не перенапрягайтесь. Если вам понадобится помощь — сразу скажите.
— Поняла. Тогда… простите за резкий переход, но, господа рыцари, вам знаком человек по имени Ллойд?
— Ллойд? Белый маг, которого недавно выгнали из Геройской группы?
— Да, он.
— А что с ним?
Рыцарь слегка склонил голову, не понимая, к чему вопрос.
— Я долго думала. Почему мы стали слабыми. И поняла — дело вовсе не в Аллене или в Шине. Все наши успехи были возможны только потому, что с нами был Ллойд. Сейчас я ясно это вижу.
— Эм… — рыцари переглянулись.
Они вдруг осознали: действительно, до того как Геройская группа начала проваливать задания, Ллойд был с ними. А когда его выгнали — всё пошло наперекосяк.
Они просто забыли о нём.
Поддержка, особенно незаметная, редко бросается в глаза. Белые маги — не как лекари, чьи способности наглядны. Их заслуги скрыты, но именно они могут удержать от провала.
Даже в прославленных отрядах имя саппорта редко кто помнит.
— Постойте… ведь тогда, в том бою, именно Ллойд отдавал приказы… — задумчиво пробормотал один из рыцарей, вспоминая, как из тыла раздавались чёткие, точные команды.
— Да… а ведь действительно. Сейчас понимаю — тактический план Аллена всегда корректировал именно Ллойд. Вот почему нам всё удавалось. А я… я поступила с ним так подло…
Пальцы Рины на правой руке сжались, побелев от напряжения.
Тут один из приключенцев неуверенно поднял руку:
— Э-э… простите…
— Да? Что такое?
— Просто… несколько дней назад, кажется, S-ранговая Юи привела с собой белого мага по имени Ллойд…
— Что!? Ты уверен!? Где он сейчас!?
— Он, эм… вроде бы ушёл с Юи в рейд. Им поручили зачистить ферму от хайвульфов… это за городом.
Из глубины гильдии вышел пожилой человек — начальник отделения, по имени Урго.
— С-сэр Урго! Когда он вернётся!?
— Ну… путь туда и обратно займёт не меньше нескольких дней, — неторопливо отозвался старик.
Услышав это, Рина облегчённо выдохнула. Она уже почти поверила, что он ушёл из Иштара навсегда — не выдержал позора и предательства, не захотел больше иметь с ними дело.
Но если он принял задание — значит, собирается вернуться.
— То есть, он вернётся в город?
— Да, но…
— Отлично… значит, ещё не всё потеряно.
Рина вымолвила это почти шёпотом, словно сама себе.
Видимо, у неё появился план.
Приключенцы и рыцари с изумлением наблюдали за её переменившимся лицом.
— Вы вправе отказать… но всё же — позвольте мне изложить свою идею?