После того как Аллен и его спутницы покинули гильдию, в зале воцарилась гнетущая тишина.

Все понимали, что сказанное было справедливо. Но что делать дальше — не знал никто.

— Эй... и что теперь? — пробормотал один из приключенцев.

— Группа Героя сбежала, — хмыкнул другой.

— А с ордой в тридцать тысяч монстров мы одни не справимся, — тихо добавила женщина с тревогой в голосе.

В зале зашевелились. Эти люди пришли не ради награды — они искренне хотели защитить город. Но каждый из них понимал: собственными силами им этого не сделать.

Так зачем же они вообще ввязались в это безумие?

Ответ прост: потому что с ними должен был сражаться Герой.

Герой — не просто сильный воин. Это избранный, получивший особое поручение от государства: защищать людей от монстров. На всём континенте их всего четверо. Каждый из них — высшая боевая сила одной из трёх великих держав: Королевства, Империи и Святого государства.

И один из них — говорили рыцари — согласился сражаться вместе с ними. Ради этого приключенцы и пришли.

Но теперь...

— Это он, что ли, Герой? — фыркнул кто-то.

— Да он еле на ногах стоит.

— А я слышала, что он сильнее самого Ледяного Героя… Похоже, просто слухи.

Тот, кого они ждали как спасителя, оказался далёк от их ожиданий. Тревога и сомнение нарастали.

— Эй, рыцари... вы уверены, что всё рассказали как есть? — один из приключенцев обратился к военным.

— Простите, — тяжело вздохнул рыцарь, похожий на командира — тот самый, что недавно грубо оттолкнул Аллена. — Мы и сами не ожидали, что Герой окажется в таком состоянии. Мы видели их раньше в бою — и Герой был силён, и команда слаженная. Планирование, действия — всё на высшем уровне. Но сейчас… почему всё так изменилось?

Он опустил голову, и вслед за ним склонились остальные рыцари. Они просили прощения за то, что внушили людям ложную надежду — уверенность в том, что Герой поведёт их за собой.

Их извинения были искренни: никто из них не ожидал такого поворота.

Ведь это была не первая встреча рыцарей с Геройской группой. Некоторые из них не раз наблюдали их сражения. Координация, сила, воля — всё соответствовало званию Героя.

И потому сейчас они и сами не понимали, что произошло.

— Что же случилось с Геройской группой?..

В этот момент двери гильдии с грохотом распахнулись.

На пороге стояла женщина в латах, с золотыми волосами, перехваченными на затылке. Левая рука — отсутствовала.

— Л-Леди Рина? — один из рыцарей узнал её и нерешительно окликнул.

— Да. Это я, — кивнула она и низко поклонилась. — Пусть и немного, но я тоже хочу помочь.

Щит, закреплённый за спиной, говорил о её решимости лучше любых слов.

— Но... — рыцарь бросил взгляд на её левую сторону.

Не только он — все, кто был в зале, знали: Рина потеряла левую руку. Она больше не могла сражаться так, как прежде.

И она это прекрасно понимала.

— Да, вы правы. Я уже не та, что раньше. Возможно, я не смогу быть полноценным бойцом. Но хотя бы стеной для других... хотя бы заслоном... я ещё могу стать. Прошу вас — позвольте мне сражаться вместе с вами.

Она снова поклонилась.

Приключенцы переглянулись.

— Ну... по-моему, хуже точно не будет.

— Да, я тоже слышала, что Рина — очень умелый щитоносец. Даже с одной рукой она наверняка остаётся сильной, — поддержала её одна из приключенок.

Из толпы стали доноситься одобрительные голоса.

Кивнули и рыцари:

— И с нашей стороны — мы будем признательны за вашу помощь.

— Ага! С леди Риной у нас будто сотня человек в запасе! Она точно будет полезнее, чем этот Герой.

Даже рыцари восприняли её участие с воодушевлением. На то были причины: Рина действительно была сильным щитоносцем. И хотя за этот год потеря руки заметно ослабила её, она не прекращала тренировок. Надежда, с которой к ней отнеслись, была вызвана не столько её прошлой славой, сколько отчаянием от недавнего предательства.

Рина снова склонила голову:

— Простите… быть может, я только помешаю, но всё равно прошу — позвольте мне сражаться с вами.

— Да нет, наоборот — спасибо тебе. Но, леди Рина, не перенапрягайтесь. Если вам понадобится помощь — сразу скажите.

— Поняла. Тогда… простите за резкий переход, но, господа рыцари, вам знаком человек по имени Ллойд?

— Ллойд? Белый маг, которого недавно выгнали из Геройской группы?

— Да, он.

— А что с ним?

Рыцарь слегка склонил голову, не понимая, к чему вопрос.

— Я долго думала. Почему мы стали слабыми. И поняла — дело вовсе не в Аллене или в Шине. Все наши успехи были возможны только потому, что с нами был Ллойд. Сейчас я ясно это вижу.

— Эм… — рыцари переглянулись.

Они вдруг осознали: действительно, до того как Геройская группа начала проваливать задания, Ллойд был с ними. А когда его выгнали — всё пошло наперекосяк.

Они просто забыли о нём.

Поддержка, особенно незаметная, редко бросается в глаза. Белые маги — не как лекари, чьи способности наглядны. Их заслуги скрыты, но именно они могут удержать от провала.

Даже в прославленных отрядах имя саппорта редко кто помнит.

— Постойте… ведь тогда, в том бою, именно Ллойд отдавал приказы… — задумчиво пробормотал один из рыцарей, вспоминая, как из тыла раздавались чёткие, точные команды.

— Да… а ведь действительно. Сейчас понимаю — тактический план Аллена всегда корректировал именно Ллойд. Вот почему нам всё удавалось. А я… я поступила с ним так подло…

Пальцы Рины на правой руке сжались, побелев от напряжения.

Тут один из приключенцев неуверенно поднял руку:

— Э-э… простите…

— Да? Что такое?

— Просто… несколько дней назад, кажется, S-ранговая Юи привела с собой белого мага по имени Ллойд…

— Что!? Ты уверен!? Где он сейчас!?

— Он, эм… вроде бы ушёл с Юи в рейд. Им поручили зачистить ферму от хайвульфов… это за городом.

Из глубины гильдии вышел пожилой человек — начальник отделения, по имени Урго.

— С-сэр Урго! Когда он вернётся!?

— Ну… путь туда и обратно займёт не меньше нескольких дней, — неторопливо отозвался старик.

Услышав это, Рина облегчённо выдохнула. Она уже почти поверила, что он ушёл из Иштара навсегда — не выдержал позора и предательства, не захотел больше иметь с ними дело.

Но если он принял задание — значит, собирается вернуться.

— То есть, он вернётся в город?

— Да, но…

— Отлично… значит, ещё не всё потеряно.

Рина вымолвила это почти шёпотом, словно сама себе.

Видимо, у неё появился план.

Приключенцы и рыцари с изумлением наблюдали за её переменившимся лицом.

— Вы вправе отказать… но всё же — позвольте мне изложить свою идею?