После того как я вышел из здания, где прожил целый год, я не придумал ничего лучше, чем сесть на скамейку в центральной площади Иштарла и уставиться в лицо местной достопримечательности — роскошному памятнику.

На табличке под статуей было выведено: «Марлин».

Когда я был в группе Героя, времени на такие мелочи, как разглядывание статуй, не оставалось вовсе. Даже такую внушительную штуку я тогда не удосужился рассмотреть толком.

И всё же… странное ощущение. Эта статуя как будто кого-то напоминает.

Если честно — она подозрительно похожа на моего старого учителя. Но и не похожа одновременно.

– Это… точно она?

Имя то же. Но лицо как будто слегка не то, и с телосложением тоже перебор. Особенно – с грудью.

У учителя, насколько я помню, всё было куда скромнее.

И вообще, эта статуя выглядит… ну, слишком круто. Мой учитель был скорее в духе «поношенный халат, пыльный чайник, вечный бардак». А тут — прямо мифический герой.

Похоже на совпадение. Очень похожее, но всё же…

– Эй, ты тоже фанат Марлин?

Я вздрогнул: прямо рядом оказалась незнакомка.

Розовые волосы, меч на поясе, стройная, но мускулистая — типичный боевой класс, видимо, фехтовальщица.

– Эм… нет. Не совсем, – осторожно ответил я.

– А… жаль…

Взгляд у неё стал разочарованно-щенячий.

Кто это вообще такая?

На секунду мне показалось, что я её знаю, но нет — в памяти пусто. Я в этом городе всего-то год, и за это время особо ни с кем не общался. А уж до этого — тем более.

– Но ты хотя бы знаешь, кто такая Марлин, правда?

– Ну… скажем так, знаком лично.

То есть, по факту — это она меня и учила магии.

Просто я-то всё это время думал, что мой учитель — обычная ленивая колдунья с навязчивыми идеями и тяжёлым характером.

А тут, оказывается, она местная знаменитость. И не просто — ей статуи ставят. В нескольких местах города. Все — с бюстом, будто вручную надутым. Кто это вообще лепил?..

– В этом году исполняется ровно шестнадцать лет с тех пор, как Марлин исчезла, – мечтательно произнесла девушка, не сводя глаз со статуи.

Шестнадцать лет, говоришь…

Примерно столько и прошло с тех пор, как меня, младенца, подобрала та самая Марлин. Мне тогда был всего год.

Память, естественно, отсутствует.

– Ха-а… Хоть раз бы увидеть её вживую… – вздохнула мечтательница и с придыханием уставилась на статую.

Похоже, в этом городе у учителя полно поклонников. Вернее, у той версии учителя, которую придумали местные.

И всё же… что же надо чувствовать, чтобы добровольно захотеть с ней встретиться?!

Домашнее хозяйство – всё на мне. Участие в бесполезных экспериментах – тоже.

Однажды она решила изобрести «магическое омоложение» и, не придумав ничего лучше, превратила моё тело в нечто, не нуждающееся во сне.

Результат: я семь суток участвовал в её исследовании без отдыха. Засыпать было нельзя. Уставать — пожалуйста.
Это был ад. Ад наяву.

И при этом она ни разу не спросила, а хочу ли я участвовать. Просто поставила перед фактом:

«Помогаешь. Всё».

И ведь помогал… А что делать?

Да, я многому научился. Но это не отменяет факта: жить с ней было сущим испытанием.

И в итоге я сбежал. В город, где хотя бы люди есть.

Учитель терпеть не могла толпу, так что появляться тут точно не собиралась.

– Серьёзно, тебе лучше не встречаться с ней, – пробормотал я себе под нос, едва слышно.

– А, точно! Я же не должна тут прохлаждаться! – вдруг спохватилась девушка.

– Что-то случилось? – поднял я бровь.

– Представь, – заговорила она, – вчера у нас в группе белый маг слёг с температурой. А у нас на носу задание, и не просто где-нибудь за углом, а в далёких краях… В общем, выдвигаться надо уже завтра.

Раз уж говорит «задание», значит, и правда приключенец.

Всё сходится. Похоже, она ищет замену для своего белого мага.

– Ну… вообще-то я тоже белый маг, – сказал я неуверенно.

– Правда?! Серьёзно?!

– Э-э… да.

Услышав это, она уставилась на меня в упор.

Особое внимание уделила моим одежде и рукам — осматривала, как будто искала признаки боевого опыта или хотя бы следы мозолей.

– Ты ведь не… приключенец?

– Эм… формально — нет.

Я только открыл рот, как она вдруг заулыбалась, будто я сказал что-то очень хорошее.

И тут же я пожалел, что вообще раскрыл рот.

– Нет, послушай. Мне кажется, я не подойду на замену твоему напарнику. Серьёзно.

Всё-таки буквально пару часов назад меня выгнали из группы за недостаток навыков.

Я подвёл людей, и теперь прекрасно понимаю, что в моём нынешнем состоянии лучше ни в какие группы не соваться.

И тем более не лезть в слаженные боевые задания, где без знания привычек друг друга можно схлопотать стрелу в спину. Свою же, между прочим.

– Н-ну да… у этого задания и правда уровень не начальный… – пробормотала она, слегка нахмурившись.

Ага. Всё, как я и думал. Мне там точно делать нечего.

– Так что прости. Лучше поищи кого-то другого…

– Да ладно, чего заморачиваться! Разберёмся по ходу дела. Пошли со мной, ладно?

С этими словами она схватила меня за руку.

– Э-э… чё?

Я от неожиданности издал странный звук, больше похожий на гортанный писк.

– Быстрее, за мной!

– А? Эм, да? Хорошо?.. – я уже сам не понял, что именно ответил, но ноги сами собой пошли за ней.