— Всё-таки, усиление от Ллойда — это нечто…

— Да уж… Сам факт, что я бегу в несколько раз быстрее обычного, уже поражает. Но то, что при этом даже дыхание не сбивается…

Юи бросила на меня быстрый взгляд.

— Ну, не знаю… — только и смог я ответить.

Особенно сложного в этом нет. Просто я немного модифицировал заклинание усиления тела, убрав всё лишнее и сконцентрировавшись исключительно на удобстве при беге. По большому счёту, в улучшении магии нет ничего сложного.

— Слушай… Ллойд. Мне вот знакомые говорили, что поддерживать заклинание усиления — это магически очень затратно…

— Я тоже такое слышала. А почему тогда вам, Ллойд, так легко?

Юи и Силика смотрели с тревогой. Ну да, они в чём-то правы.

Если маг неопытный или только начал осваивать белую магию, поддерживать усиление действительно тяжело. Но если уловить суть, можно значительно снизить затраты маны. А уж поняв устройство заклинания, его и доработать можно.

Да даже если не улавливать суть — просто чаще пользоваться усилением, и объём магической энергии постепенно вырастет. Со временем привыкаешь.

Скорее всего, знакомые Юи и Силики просто ещё не набрались опыта. Через пару лет и не заметят, как это для них станет привычным делом.

Учитель это прекрасно понимал.

Бывало, он отправлял меня в лес на неделю с минимумом еды и оружия. Оставлял одного.

Естественно, у белого мага не так уж много способов атаковать, да и урон он наносит смешной. Сильного монстра таким не завалишь.

Оставалось только бежать.

Но просто убегать — недостаточно. Настигнут и сожрут. Поэтому я и научился выживать, используя всё, что было: раз за разом накладывал усиление, пробовал модификации… Иногда и вовсе создавал новые варианты усиления.

Так, по чуть-чуть, я и освоил долгосрочную активацию усилений и их адаптацию.

Теперь, оглядываясь назад, я понимаю:

— Хорошая была тренировка… нет, скорее… ад…

Да. Настоящий ад.

Это точно не те воспоминания, которые хочется приукрасить. Всё до сих пор помню до мельчайших деталей.

— Ллойд… А что это вообще была за тренировка?

Что за тренировка?.. Даже не знаю, как объяснить. Это был ад, и всё тут.

Но, наверное, для мага это нормально.

Правильно. Тренировки всегда должны быть тяжёлыми.

Тем более, учитель вечно орал: «Белый маг обязан уметь хотя бы это!»

Скорее всего, такая подготовка — это просто обычный путь белого мага.

— Думаю, это была вполне стандартная тренировка…

Юи и Силика обменялись взглядами.

— Ллойд… Думаю, то, что ты проходил, вообще-то ненормально.

— Да, точно.

Обе сказали это в один голос.

Хм. Понимаю…

Значит, по мнению Юи и Силики, та моя подготовка — даже не стандарт, а что-то ниже всякой нормы.

Сразу видно, S-классные авантюристки. И подготовка у них особая, и отношение к тренировкам — совсем иное, чем у меня.

Но раз я уже в этой группе, значит, обязан быть на уровне.

— Да, пожалуй, моя тренировка была ещё далека от совершенства.

Я сказал это с видом полного раскаяния.

— Силика… по-моему, он снова всё понял по-своему. Уверена, вообще не улавливает, что мы хотели сказать…

— Похоже на то.

Обе смотрели на меня с выражением усталой обречённости.

— Вот как. То есть я уже настолько… — начал было я, но Юи меня прервала:

— Ллойд… может, хватит уже. Лучше скажи, при такой скорости, сколько ещё до Иштара?

Даггас с заметной тревогой перебил меня.

И он был прав.

Сейчас не время для подобных разговоров.

Оперевшись на воспоминания о дороге, которой мы сюда шли, я прикинул, сколько примерно займёт путь до Иштар, если мы продолжим двигаться с той же скоростью.

Точных расчётов сделать не мог, но на глаз — примерно так:

— Думаю… нам понадобится как минимум день.

— День, значит… Ну, всё равно это намного быстрее, чем в прошлый раз.

На самом деле, дорога сюда заняла у них несколько дней.

Если сможем добраться обратно всего за один — это почти чудо.

Я был уверен, что этого более чем достаточно… но на лице Даггаса явно читалась тревога.

Впрочем, не только у него. Все, кто был здесь, надеялись — если бы только можно было вернуться ещё быстрее.

Но я больше не мог увеличить их скорость.

— Прости… это мой предел.

— Э? Да нет, я ведь даже ничего не…

Всё же, моё усиливающее заклинание ещё слишком слабое.

Судя по словам Даггаса, тот самый Крум владел куда более мощной магией усиления, с которой моя и рядом не стояла.

Мне нужно больше тренироваться…

— Эй, Ллойд… Да я вовсе не думаю, что ты слабак!

— Ага… больше тренировок, вот что нужно…

— Эй, я вообще-то не это…

◇

В итоге мы бежали по лесу весь день напролёт, не позволяя себе даже вздремнуть.

На кону была судьба Иштара. Мы бежали изо всех сил.

Возможно, благодаря этому мы уже совсем близко к городу. За пределами области действия магии обнаружения — но, скорее всего, уже совсем рядом.

Думаю, ещё пара часов — и мы на месте.

— Юи, Даггас, Кросс, Силика — мы почти пришли. Возвращаю вам оружие, готовьтесь к бою.

Я достал оружие из хранилища и передал каждому из них.

Они приняли его и начали готовиться к тому, что, скорее всего, ждёт нас впереди.

И в этот момент…

На краю зоны действия магии обнаружения вспыхнуло что-то.

— Это ещё что…

Расстояние до цели всё ещё было довольно большим, так что я не мог сказать точно, кто или что там.

Но я ощутил несколько сигналов, похожих на живых существ.

Немного.

Возможно, это оставшиеся монстры, которых не успели подчинить?

Если так — можно не обращать внимания…

…но почему-то у меня было плохое предчувствие.

Особенно один из сигналов — в нём ощущалось что-то странное.

Я точно где-то недавно чувствовал такое… очень знакомое ощущение.

И всё же, сейчас не время останавливаться. Ситуация критическая — надо как можно быстрее добраться до Иштара.

Но если я проигнорирую это, то потом буду жалеть.

Чистая интуиция отчётливо подсказывала: нельзя проходить мимо.

— Надо проверить…

Я остановился, собираясь пойти туда один.

Юи и остальные заметили это и тоже остановились.

— Ллойд? Что-то не так?

— Прости… Идите вперёд. Я сейчас вернусь.

— Э? Почему?..

— Магия обнаружения зацепила что-то. И… у меня плохое предчувствие. Я только гляну — и сразу назад.

Эта магия, это чувство…

Неужели…

— В таком случае, я пойду с тобой!

— Нет, я сам…

— Ллойд, ты ведь один не справишься, если там что-то серьёзное, правда?

Юи посмотрела на меня с серьёзным выражением.

И она права. Один я не смогу сражаться. Возразить было нечего.

Если моя догадка верна — бой вполне возможен.

Пусть это и неудобно, но лучше, если Юи пойдёт со мной.

— …Извини. Пойдёшь со мной?

— Конечно.

— Даггас, извини, я беру Юи с собой. Постараемся вернуться как можно скорее. А вы пока идите вперёд!

— Ага… понял.

И мы с Юи, оставив остальных, побежали в сторону неизвестного сигнала.