По мере приближения к источнику сигнала, магия обнаружения всё отчётливее вырисовывала, с чем мы имеем дело.

Аура ощущалась в восьми точках, и ни одна из них не принадлежала человеку. Моя магия обнаружения, хоть и не способна отличать все миллионы видов монстров, тем не менее с близкого расстояния вполне уверенно определяет разницу между человеком, зверолюдом и демоном.

За это стоит поблагодарить суровую — то есть, совершенно обычную — тренировку под руководством наставника.

— Семь демонов и один зверолюд, да?..

Странная, даже невозможная комбинация.

Зверолюдов время от времени можно встретить и в Иштаре. В основном они живут в пределах Империи, но встречаются и дружественно настроенные, поселившиеся в королевстве. Так что сам по себе зверолюд — не такая уж редкость.

Но демоны — совсем другое дело.

Я помню, как ещё в составе группы Героя слышал от Рины: государство демонов, Магическая держава, с древних времён враждует с тремя великими державами — королевством, империей и Святой страной.

Перед вступлением в группу Героя мне также выдали обширную подборку материалов, и в числе прочего там имелся раздел «О демонах».

Разумеется, я прочитал всё внимательно.

Судя по тем данным, Магическая держава не раз вела крупные войны с великими державами, включая и королевство. Вражда длится уже не одно поколение.

Сейчас, правда, в Магической державе нет владыки — демонического короля, и потому они ведут себя довольно тихо. В последние годы о нападениях слышно всё меньше.

Однако это не значит, что демоны не опасны. Никто не знает, когда они снова пойдут в наступление. Такие давние счёты не исчезают просто потому, что король куда-то запропастился.

Въезд демонам до сих пор строго запрещён. Согласно закону, на территории трёх держав им находиться не положено.

По крайней мере, так должно быть.

Но…

— Неужели проникли?..

Помнится, один из королевских рыцарей с большим самодовольством уверял меня, будто охрана в королевстве безупречна.

А по факту — вот, пожалуйста. Прорвались.

— Надо будет потом доложить…

Если тут замешаны демоны, то велика вероятность, что вся эта аномалия — их рук дело.

И, оказавшись так близко, я смог ясно почувствовать: от одного из сигналов исходит магия точно такого же свойства, как у той чёрной глыбы.

Возможно, это ниточка к разгадке.

— Юи, впереди — демоны.

— Поняла, демо... ЧЕГО!? Де-де-де… демоны!?

Её удивление вполне объяснимо.

Ведь демонов тут быть не должно.

А это значит, что охрана была прорвана.

Если срочно не выяснить, как именно они пробрались, и не перекрыть маршрут, демоны могут хлынуть в королевство потоком.

Но это уже не моя задача. А сейчас важнее другое…

— Мы идём прямо к ним. Возможно, это поможет решить проблему.

— Что? Почему ты так думаешь? Демоны, конечно, опасны, но тут же ещё и стая монстров…

— Думаю… вернее, почти уверен, что это связано. Среди демонов есть один зверолюд — и от него исходит та же магия, что и от той чёрной глыбы.

Почему? Не знаю.

На самом деле с такого расстояния уловить свойства магии невозможно.

И всё же, почему-то только магия этого зверолюда ощущается совершенно отчётливо.

— Хм, демоны, конечно, пугают… но если это может помочь… Ладно. Если Иштару действительно что-то угрожает — выбора у нас нет.

Юи натянуто усмехнулась:

— Не уверена, что мы с тобой справимся с демонами…

Юи была отличной фехтовальщицей, но нынешние противники — это не монстры.

А сражения с монстрами и сражения с демонами — вещи совершенно разные.

Для авантюристов, привыкших охотиться на чудовищ, бой с демонами может оказаться слишком тяжёлым.

— Юи, мы уже почти пришли. Я верну усиление тела в боевой режим.

— Угу... пожалуйста.

По моему сигналу мы с Юи переключили магию усиления на боевой режим.

Затем, шаг за шагом, мы двинулись к источнику демонической ауры.

◇

Минут через несколько, среди деревьев показалась старая деревянная хижина.

Она выглядела так, будто развалится от одного взгляда. Настоящие руины. Ни за что не подумаешь, что там кто-то живёт.

Но приглядевшись, можно было заметить — хижина, как ни странно, укреплена. Ненавязчиво, но добротно, чтобы не обрушилась.

Скорее всего, дело рук самих демонов.

— Внутри… нет, под землёй.

Я пробормотал себе под нос и остановился.

Похоже, демоны и зверочеловек находятся прямо под нами — где-то в подвале.

Значит, и подземелье они выкопали сами?

— Эй, что будем делать?

— Сейчас подумаю…

Я сделал шаг к Юи и молча протянул ей руку.

Она уставилась на неё, недоумённо склонив голову.

— Подать лапу?

Собирался уже сказать «нет, не то», но, подумав, понял, что, в общем-то, она не так уж и ошиблась — и сдержал замечание.

— Возьмись за руку.

— А?

Юи издала странный звук и, глядя на мою руку, начала краснеть.

— Что такое?

— Э-э… держаться за руки?.. Это, типа…

Она почему-то избегала встречаться со мной взглядом. Лицо пылало, руки нервно метались.

Что вообще с ней? Без прикосновения я не смогу наложить заклинание…

— Слушай, Ллойд… ты, часом, не потому… не волнуешься ли ты обо мне?

Она бросала на меня косые взгляды и выдавила:

— Это же потому, что ты заботишься…

— А, нет. Это чтобы наложить магию сокрытия. Заклинание, которое стирает наше присутствие, действует только на того, кто ко мне прикасается.

Нам стоило быть максимально незаметными.

Магия сокрытия — лучшее, что можно использовать в такой ситуации. Она приглушает и ауру, и звуки, и даже делает нас невидимыми для заклинаний обнаружения.

Хотя, если быть точным, не полностью стирает, а скорее — размывает присутствие.

Услышав это, Юи вспыхнула ещё ярче.

— Т-тогда так бы сразу и сказал!

С этими словами она резко схватила мою руку. С такой силой, что суставы хрустнули.

— Ай, вообще-то больно…

— Всё, пошли уже!

— А-а… да, пойдём.

Я наложил заклинание сокрытия на нас обоих, и мы вошли внутрь хижины.