Внутри хижины царил творческий хаос: мебель была изрядно потрёпанной, местами разваленной, осколки стекла весело поблёскивали в пыли, словно приглашая пораниться.

Каждый шаг сопровождался жалобным скрипом половиц, будто дом всерьёз обижался, что по нему ходят.

Хотя сооружение и укрепили, вид у него всё равно был, мягко говоря, удручающий — типичная декорация для «проклятого места, куда никто не должен соваться».

Впрочем, именно поэтому оно идеально подходило для того, чтобы скрыться от глаз.

Кто бы мог подумать, что под этой развалюхой прячется целое подземелье?

— Где-то здесь должен быть проход вниз… — пробормотал я.

Мы с Юи, всё ещё держась за руки, начали методично обследовать помещение.

Всё, что можно было открыть, отодвинуть, перевернуть — мы проверили.

В конце концов, я остановился перед полкой, ростом чуть выше человеческого.

— Вот оно…

На вид — самый обычный облезлый шкаф, каких тут десятки. Но когда я к нему прикоснулся, уловил тонкое, едва заметное магическое колебание.

Кто бы мог подумать — старое дерево, а душа в нём всё ещё теплится.

— Вот это надо сдвинуть? — Юи указала на полку, которую я трогал.

— Ага… вроде того…

— Отлично! Тогда оставь это мне!

С энтузиазмом героини с шапкой на ветру Юи схватилась за шкаф и попыталась его сдвинуть.

Попыталась — ключевое слово. Полка даже не пискнула.

Похоже, она намертво зафиксирована… возможно, магически.

Юи зашарила руками по поверхности, пытаясь нащупать хоть что-то полезное.

Когда она дотронулась до ручки второго снизу ящика, в том месте вспыхнула ощутимая магическая реакция.

Интересно…

— Ага… понятно теперь.

Эта полка — не просто старая мебель.

Скорее всего, это замаскированный магический артефакт, активируемый потоком маны.

Такое и с места не сдвинешь — неудивительно, что у Юи ничего не вышло.

Она укреплена, скорее всего, заклинанием среднего или даже высокого уровня.

— Юи… отойди немного, ладно?

— Эээ?.. Ну… ладно…

Когда Юи уступила место, я коснулся той самой ручки второй снизу полки свободной рукой и начал подавать магическую энергию.

— Так и есть… этот тип.

Если бы устройство реагировало на конкретную магическую подпись, всё было бы куда сложнее.

Но я и не рассчитывал, что тут всё настолько серьёзно.

Артефакты, завязанные на индивидуальную ману, плохи для командной работы — что если из семи пользователей с ним сможет взаимодействовать только один?

— Эй, Ллойд… ты точно знаешь, что делаешь? Это ведь магический предмет? Его так просто открыть?

— Если это тот тип, о котором я думаю, то открыть его — не проблема.

Скорее всего, это устройство, которое активируется при точной дозировке маны.

Нужно лишь подать нужное количество — не больше, не меньше.

— Попробуем вот так…

Я осторожно отрегулировал поток маны и направил его в полку.

В следующую секунду она слегка приподнялась — и с лёгким скрипом поползла в сторону.

За ней обнаружился люк, откуда вела вниз длинная лестница.

Классика. Самый прямой путь в подземелье.

— Отлично. Спускаемся.

— Э-э… эм, погоди. А как мы туда спустимся вот так?

Юи, произнеся это, перевела взгляд на их сцепленные руки.

Ширины лестницы хватало, но вот спуститься по ней, не размыкая рук, было невозможно.

А если отпустить — исчезнет заклинание сокрытия.

К тому же это заклинание… повторно не активировать.

Делать нечего.

Я подхватил Юи на руки, словно невесомую куклу.

— Хя… Л-Ллойд!? Ч-что ты творишь!?

— Ну… иначе не спуститься.

— Н-но… всё-таки не обязательно было на руки…

Юи пробормотала это почти неслышно.

Последние слова она вообще выдохнула шёпотом — я ничего не понял.

— Ты что-то сказала?

— Н-ничего! Совсем ничего!

— А… ну, ладно.

— Всё! Давай уже спускайся, пока я сама от стыда не растаяла!

Поторапливаемый Юи, я спрыгнул вниз в подземелье.

Высота была приличная, и при приземлении мне в ноги отдало глухой болью.

— Эй… может, ты уже меня отпустишь?

Юи покраснела и уставилась на меня снизу вверх.

Да, пожалуй, хватит. Носить её дальше на руках смысла нет.

Я опустил Юи на пол и огляделся, не размыкая рук, конечно.

— Хм, а место-то… просторнее, чем казалось.

— Да… и правда.

Подземелье под лачугой оказалось гораздо больше, чем я ожидал.

В центре стоял круглый массивный стол, за которым расселись семеро магов — магов не людей.

— Вот они, демоны…

Юи сглотнула.

Это и были магические существа, демоны. Кожа у них чуть темнее обычного, но у людей тоже бывает. Настоящая разница — в их магической природе. Ни люди, ни зверолюди такого не имеют.

Это и для меня было первым настоящим столкновением с демонами.

Судя по напряжению, передавшемуся мне через сжатую ладонь, Юи — тоже.

— А? Что это…

Я заметил движение у дальней стены.

Там, прикованная цепями, сидела зверолюдка — бессильно, с опущенной головой.

Вся в синяках и ссадинах. Очевидно, демоны её избивали.

— Эт-это ужасно…

Юи прошептала, глядя на несчастную пленницу.

— Да… это не дело.

В этот момент всё встало на свои места.

Скорее всего, демоны использовали её магию, чтобы управлять монстрами.

Я чувствовал от неё ту же магическую природу, что и от чёрного камня.

Правда, куда слабее… что наводит на мысли.

— Что, магия почти на исходе?

Похоже, её кормили по минимуму.

Или она уже давно в таком состоянии — судя по всему, зверолюдка была в крайнем истощении.

Даже дыхание у неё было едва уловимым.

Казалось, вот-вот потеряет сознание…

Плохо.

Если она рухнет прямо сейчас — всё пропало.

Чтобы вытащить нас отсюда, нам нужна её сила.

— Юи. Мы её спасём.

Юи молча кивнула в ответ.