Меня притащили в лес, что раскинулся неподалёку от Иштар — и вот я стою тут, потрясённый и абсолютно растерянный.

С какой стати всё так обернулось?

Меня выгнали из группы героя, я лишился работы, и теперь почему-то нахожусь в лесу, где мне предлагают продемонстрировать свои навыки.

— Ну что, Ллойд! Покажи нам, на что ты способен в своей поддерживающей магии! — глаза Юи сияли, она глядела на меня с восторгом и нетерпением, словно ждала чуда.

Мда. Интересно, на чём вообще основаны её ожидания?

А вот Даггас с товарищами смотрели на меня так, будто я приговорённый, которому уже натягивают мешок на голову. Ну, хотя бы у кого-то тут адекватная реакция.

— Эм... Ну как бы... это слишком внезапно, — пробормотал я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

По дороге сюда я узнал, что вся партия Юи — это приключенцы ранга S. Да-да, тот самый S — самый высокий ранг среди всех авантюристов. В этом городе они, оказывается, местные знаменитости. Кто ни проходил мимо — все знали, кто они такие.

Я, конечно, не знал, насколько сильными могут быть авантюристы ранга S, но раз уж это высший ранг, то, видимо, очень.

А ещё, насколько я понял, и некий Крум — тоже авантюрист ранга S.

S-ранг, да...

Интересно, способен ли я использовать магию, подходящую для такого уровня?

...Нет.

Конечно же, нет.

Если бы я мог — меня бы не выгнали из партии героя. Мне бы не сказали, что я недостаточно хорош. Никто бы не бросал в лицо такие слова.

Я не смогу оправдать ожиданий Юи.

И всё же... с таким воодушевлением, с каким она на меня смотрит — как теперь признаться, что у меня ничего не выйдет?

— Эх...

Почему всё так вышло? Почему я оказался именно здесь, именно в этой ситуации?

Сожаление и чувство вины накрывают меня с головой. Я ведь точно знаю: я её разочарую.

Но даже понимая, что ничего не получится, я всё равно нервничаю.

Что же такого сложного она мне поручит?

Я судорожно сглотнул.

— Так... начнём с простого. Усиль всех нас с помощью поддержки! — скомандовала Юи. — А, и сразу всех одновременно, ясно? По одному накладывать запрещено. Что именно за эффект — выбирай сам, какой тебе больше по душе!

— Эээ?

Я непроизвольно издал какой-то странный звук — настолько это было неожиданно и... нелепо?

Почему же я так удивлён?

Потому что просьба Юи оказалась настолько простой, что я даже не сразу понял, в чём подвох.

Наложить усиление сразу на нескольких человек — это я и в полусне сделаю. Абсолютно несложно.

Разве этого она от меня ждала?

Чего же она тогда добивается? Я с недоумением посмотрел на Даггаса и компанию.

— Ты чё, с дуба рухнула? Ни один нормальный белый маг такого не умеет, — пробормотал кто-то.

— Ага, видела, как он отреагировал? Шок у него на лице. Он в растерянности, — подхватил второй.

— Юи... может, всё-таки подождём, пока Крум вернётся? — предложил третий.

Трое глядели на меня с сочувствием. Словно мне осталось недолго.

И чем больше я на это смотрел, тем сильнее у меня вертелось в голове: А что, собственно, тут происходит?

— Ллойд... ты ведь... неужели не можешь? — Юи вдруг посмотрела на меня с тревогой.

— Да нет... в целом, могу, конечно...

«Так, соберись. Для начала разберёмся, что вообще происходит».

По какой-то странной причине меня сейчас тестируют на предмет того, достоин ли я вступить в группу, полностью состоящую из S-ранговых авантюристов.

Пусть даже временно — попасть в команду с авантюристами высшего ранга само по себе непросто. Обычно для такого попросили бы что-нибудь по-настоящему сложное. Ну, чтоб человек с улицы сразу провалился.

А вот и нет. Юи потребовала от меня настолько простое заклинание, что это даже… подозрительно.

Если дело в этом, то, наверное, любой средний белый маг справился бы.

А значит — дело точно не в этом.

Они ждут чего-то большего.

— Эй, хватит строить из себя крутого, — глядя на меня пристально, сказал Даггас. — Так Юи ещё больше разочаруется.

— Ага. Если не можешь — так и скажи. А то планка только выше поднимется, — вторил ему Кросс, местный лучник.

— Я тоже так считаю, — спокойно добавила Силика, магичка.

— Эм…

Я, конечно, не совсем понял, в чём тут тонкость, но, похоже, они хотят, чтобы я просто уже начал.

Ладно.

Я активировал пространственное заклинание и достал посох длиной с себя самого.

Заклинание хранения — «Сторидж». Применил без единого слова, в одно касание.

— Э… подожди, это что сейчас было?! — изумилась Юи.

— Ну, начнём, — не обращая внимания, я активировал усиливающее заклинание сразу на всех четырёх.

Всего — пять эффектов. Я способен наложить максимум шесть усилений одновременно, но это слишком затратная роскошь. Зачем расходовать ману, если я всё равно провалю это испытание?

Нет, тратить силы впустую смысла нет. Мне ещё искать работу.

И потом, кое-что я всё-таки понял.

— Фух… ещё далеко мне, — пробормотал я себе под нос.

Я всё ещё слаб. Наставник бы с этим справился куда лучше.

Если бы я пошёл с настоящей группой, стал бы только обузой.

Мне нужно тренироваться. Много и упорно.

Пока я об этом думал, Юи подошла ближе:

— Эй, Ллойд… ты откуда сейчас посох достал? Он как будто из воздуха возник…

— А? Да просто использовал магию хранения, и всё.

Ничего такого. Без посоха могу, маны ест немного — обычное, простое заклинание.

На самом деле, я хотел бы уже закончить это шоу. Голова гудит. После всего, что было утром, нервы на нуле.

— Так что… как тебе? Усиление активировано.

— Уже?! Но ведь ты ничего не произнёс… Хотя, да, тело как будто легче стало…

Юи начала двигаться, очевидно, прислушиваясь к изменениям.

— Ой, подожди секунду.

Она вытащила меч, что висел у неё на поясе, и с виду без особого усилия снесла ближайшее дерево.

— Это… не может быть…

Дерево раскололось с характерным швиком, будто ножом по маслу.

Ну, в общем-то, нормально. Моё усиление примерно такого и уровня.

Главное, чтобы меч был не тупой.

— Это ведь…

Юи уставилась на меч.

— Я наложил пять эффектов на всех: усиление тела, увеличение силы заклинаний, снижение затрат маны, повышение защиты и устойчивость к статусным эффектам.

Но… никакой реакции.

Ну да. По сравнению с каким-нибудь Крумом, мои усиления — детский лепет. Неудивительно, что никто и слова сказать не может.

Очевидно же: мне не место в их партии. Прости, Юи, но я тебе не помощник.

— Короче, Юи. Мне не по силам быть белым магом в этой команде. Не дотягиваю. Прости, что дал тебе ложную надежду…

Я даже не стал ждать вердикта. Убрал посох обратно в карман измерений и развернулся, чтобы пойти обратно в город.

Работу искать надо.

— Эй, подожди, стой! — Юи вцепилась в моё плечо.

Вот теперь она, похоже, злится. Я подвёл её.

— Слушай… Я правда сожалею. Это я виноват, что не отказал тебе сразу, когда ты на меня рассчитывала. Но ты ведь тоже виновата, что ждала от меня невозможного…

— Ллойд. Если ты не против… ты не хочешь вступить в нашу партию официально?

— …Чего?

Юи сказала это настолько внезапно, что я просто не смог осознать смысл её слов.