После возвращения в город меня тут же затащили в рекомендованную Юи таверну.

Я хотел было отказаться — у меня ведь ни шиллинга за душой — но Юи категорично заявила: «Я угощаю!» И потащила волоком.

К тому же, мы должны были обсудить завтрашнее задание, так что отмазаться уже не получалось.

— Ха-а…

Что ж, раз уж пришёл — деваться некуда. Потом, когда появятся деньги, как-нибудь верну.

Место, куда мы пришли, находилось в одном из закоулков Иштарла — типичная такая таверна, которую Юи и остальные, похоже, часто посещают. Зал был невелик, но забит под завязку. Некоторые уже изрядно набрались и выглядели… весьма живописно.

— Итак! За вступление Ллойда в нашу группу… Кан-па-ай!

— К-канпай…

Юи осушила кружку с пивом залпом.

— Фу-у… Пиво — это всё-таки прекрасно. Ага, хозяаайн! Мне ещё кружечку, пожалуйста!

Юи радостно заказала добавку. А я… я просто уставился на наполненную пивом кружку.

— Ты не любишь пиво? — заметив, что я не притронулся, спросил Даггас.

— Ну… можно и так сказать. Дело не во вкусе.

Сам по себе алкоголь я пить могу. Вкус — ни плюс, ни минус. Но… у меня с ним связана одна травма. Поэтому я обычно стараюсь не пить.

Потому что каждый раз, глядя на алкоголь, я вспоминаю… её.

— Если не любишь, не надо себя заставлять, — мягко сказала Силика. — Вот я, например, вообще не пью. Только соки.

В её руке был бокал с фиолетовой жидкостью — я сначала подумал, что вино, но оказалось, сто процентов виноградного сока.

— Ты тоже не переносишь алкоголь?

— Да, совсем. Хотите, закажу вам такой же?

— …Нет, всё в порядке. Это не то чтобы «не могу» — просто неприятные воспоминания.

— Ясно… Ну, главное — не заставляйте себя.

Если бы всё было так просто.

Раз уж меня угощают, сидеть тут с кислой физиономией как-то нехорошо. Да и дело вовсе не в вкусе, не в опьянении. Нужно просто не думать об этом. О ней.

Я глубоко вдохнул, взял кружку в руку — и осушил её одним махом.

— Фу-у…

— Эй, ты в порядке? — с тревогой спросил Даггас.

— …Да. Всё нормально.

— Точно? Может, лучше перейти на сок?

— Ага, так и сделаю…

Первую я выпил только потому, что уже заказали. Но смысла дальше ломать себя нет. Тем более сок — дешевле. Я взял меню и стал изучать.

— Так… тогда я, пожалуй, возьму апельсиновый…

— Слушай-слушай, а что за травма у тебя такая? Ну расскажи-и!

Юи уставилась на меня глазами, полными любопытства.

Явно уже хорошенько поддатая — язык заплетается, лицо пунцово-красное. Пьёт много, а вот крепкой её не назовёшь.

— Эй, Юи. Не лезь с такими вопросами, — нахмурился Даггас.

— Да ладно тебе, ну почеееему нельзя?

— …Пахнешь как пивной завод. Юи, ты уже перебрала…

Он отчитывает Юи с усталым видом, но всё же не грубо. Похоже, пытается меня прикрыть.

Ну да, травмы — вещь неприятная. Никому не хочется их вспоминать.

И мне — в первую очередь.

Но после таких расспросов… не вспоминать уже не получится.

Это было два года назад.

Мой мастер устроила вечеринку с горсткой своих немногочисленных друзей.

Мне как раз исполнилось пятнадцать — по законам страны я официально мог пить. И мастер… вволю оторвалась. Поила меня до тех пор, пока я не вывернулся наизнанку. И даже после этого — продолжала поить.

Она вообще слаба к спиртному. Буквально с двух кружек уже в хлам.

А когда пьяна… становится сущим кошмаром.

Потому я обычно при первых признаках веселья прятался — скрывал ауру заклинанием невидимости и исчезал.

Но в тот раз… она как будто специально поставила себе цель — споить меня любой ценой.

И против мастера, всерьёз решившейся, моя магия была бесполезна.

Она меня выследила, схватила — и пила со мной до самого утра. Я прятался под кроватью, а она, шатаясь, бродила по дому и рыскала в поисках, словно чудовище из ночных кошмаров.

Просто ужас.

Одно воспоминание — и холодный пот по спине.

Без сомнений…

— …Это был ад, — прошептал я.

И в таверне повисла тишина.

— А, кстати, у Ллойда же был мастер, да? Стало даже интересно… — попыталась разрядить обстановку Юи.

— Да, Ллойд. Расскажи про своего мастера, — подхватил Даггас.

Я понял: они стараются перевести разговор. Сбить неловкость.

— Этот человек… белый маг? — спросила Силика.

Видимо, как единственный маг в нашей группе, она проявила профессиональный интерес.

— Нет, не белый маг. Скорее, наоборот — атакующего типа.

— Что? И всё же он владеет поддержкой лучше вас?!

— Ага. Намного лучше.

— Хм… Может, стоит у него поучиться…

— Н-не надо! — выпалил я, перебив её на полуслове.

Я сразу понял, к чему она клонит. И, как по рефлексу, остановил её.

Я сам маг, поэтому прекрасно понимаю её стремление развиваться, учиться. Мне и самому магия нравится. Я люблю тренироваться, изучать новые заклинания.

Но только не у неё.

Нет. Никогда.

— Почему?..

— Просто… на этом континенте и без неё хватает крутых магов. Поучи у кого-нибудь другого — так будет лучше. Гораздо.

В самом деле, она — не вариант.

Ты же S-ранг, зачем тебе такая обуза? Есть мастера поадекватнее.

— Вы так считаете?

— Ага. Вот только к ней — ни ногой. Ни при каких условиях.

— П-поняла…

Похоже, она меня поняла.

Я облегчённо вздохнул: похоже, удалось спасти Силику от печальной участи.

Фух. Обошлось без жертв.

◇

Потом мы болтали обо всём: представились друг другу, обсудили, как образовалась группа, поделились воспоминаниями.

Незаметно прошло больше двух часов с момента, как мы вошли в таверну.

— Ой, а уже так поздно? Надо бы уже и к стратегии перейти. Э-э… но я не умею объяснять… Даггас, объясни им, а?

— Эх… ну, ты ж лидер, в конце концов. Хоть немного ответственности, а? Хотя ладно. Если бы объясняла ты, всё равно бы никто ничего не понял.

— Ч-чего-о?! Ты вообще меня слушаешь?! — Юи разозлённо забарабанила кулаками по плечу Даггаса.

Но он остался невозмутим — спокойно достал из сумки какой-то лист.

Выдержка S-ранга. Только так можно без реакции сносить такие удары.

— Так, поехали. Вот само задание…

— Прости, подожди немного, — перебил я.

— А? Ну, не проблема…

Я быстро активировал магию хранения и достал блокнот с ручкой.

— Вот это настрой, — пробормотал Даггас, посмотрев на меня.

— Всё, начинай.

— Ладно. Для начала взгляни на это…

Я стал внимательно слушать и делать пометки с ключевой информацией.