Глубоко в пещере на окраине города Иштар.

Там находилась группа героя, возглавляемая Алленом.

Прошло всего несколько часов с тех пор, как они изгнали Ллойда, и теперь Аллен с остальными выполнял задание от королевства — зачистку этой пещеры. Хотя задание и официальное, ничего особенно сложного в нём не было. В обычной ситуации с ним бы управились за пару часов.

Аллен терпеть не мог Ллойда.

Причин было много, но главное — он его бесил. Просто бесил. Аллен, сражавшийся на передовой — в самом опасном месте — и Ллойд, чья основная работа заключалась в поддержке с безопасного тыла. Раздражал.

Если бы Аллена попросили перечислить, за что он ненавидит Ллойда, он бы легко выдал десяток пунктов без запинки.

Наверное, потому ему было так приятно — не только вытурить этого зануду из группы, но ещё и содрать с него немного деньжат. Настроение было отличное, денег — куча, так что Аллен решил побыстрее расправиться с этим заданием и отправиться отмечать.

— Как обычно, быстро закончим и — в кабак…

Но — не тут-то было.

— …Чёрт, что за хрень?! Почему эти твари стали такими сильными?!

Аллен со всей силы рубанул по стоявшему перед ним голему. Словно сделанный из камня: кожа — как грубый булыжник, рост — метра два-три, мощные руки и ноги — монстр вроде бы несложный, зато живучий. Обычные удары плохо проходили, но всё же это был не какой-то уж совсем жуткий враг.

И всё же Аллен никак не мог нанести ему решающего удара. Со звоном меч отскочил от каменной брони. Там, где раньше клинок проходил без проблем, теперь в руку отдаёт болью и вибрацией.

— Откуда мне знать! — огрызнулась Лулу, лучница группы. — Он слишком крепкий! У меня стрелы просто отскакивают!

С расстояния она выпускала стрелу за стрелой, но максимум, что ей удавалось — поцарапать кожу монстра. Никакого урона.

Волнение сбивало прицел, движения становились неточными.

— Големы раньше не были такими… что-то тут не так, — пробормотала Мия, стоя рядом с Лулу и запуская в монстра заклинание огня.

Пламя вырвалось из её посоха, окутало голема — и… ничего. Визуально никаких последствий.

— Плохо дело… — Рина встала перед Мией и Лулу, отражая удары щитом.

А удары у голема хоть и медленные, но тяжёлые. Каждый раз, когда каменный кулак сталкивался со щитом, по телу Рины прокатывалась ударная волна. Щит трещал. Видно было, что он уже начал рушиться.

— Чёрт… почему так вышло…

Группа героя была измотана, избита и на грани. Все держались из последних сил.

В нормальной ситуации они бы давно отступили.

Но — группа героя не может проиграть какому-то там голему.

Голем — монстр уровня С. Даже средненькая группа авантюристов может с ним справиться.

— Герой не может проиграть голему! — выкрикнул Аллен и со всего размаха рубанул мечом сверху вниз.

И тут…

Из-за спины голема вынырнуло нечто серое с горящими красными глазами.

— Волк?!

Наверное, он прятался за големом.

Аллен успел вовремя отскочить и встал в защитную стойку.

Этот серый волк с алыми глазами выглядел как мелкий монстр, вроде собаки. Не особо опасный. По крайней мере, раньше им казался не проблемой.

И тем не менее…

Волк не напал. Он проскочил мимо Аллена.

— …Чёрт, упустил!

Да, он слабее, чем хайволки, их более сильная версия. Но он мелкий, манёвренный — и именно поэтому Аллен не успел его добить.

Петляя между ногами голема, волк бросился к Рине, которая всё ещё держала оборону, с трудом отражая удары щитом.

И сразу же прыгнул ей в горло.

Даже если это обычный волк — если он попадёт в незащищённое горло, Рина может погибнуть.

— Рина, уворачивайся!

Крик Алена разнёсся по пещере.

Услышав его, Рина наконец заметила Вульфа. Сразу же попыталась уйти в защитную стойку.

— Чёрт...

Щит был занят — он держал удары голема. А значит, использовать его, чтобы защититься от Вульфа, невозможно.

Но если не прикрыться — смерть.

Погибать сразу было нельзя. Если ранят — ещё можно будет выжить, Сина залечит. Только бы не сразу насмерть.

С этими мыслями Рина подставила левую руку под клыки Вульфа.

Однако тут случилось то, чего никто не ожидал.

Существо, которое не должно было быть таким уж сильным, — откусило ей руку по запястье.

— Аааа-а-а!!!

Из культи хлынула кровь.

Похоже, Вульф на этом успокоился — развернулся и умчался вглубь пещеры.

— Твою ж!.. Прочь с дороги!

Ален лавировал между ударами голема, пробрался к Рине, подхватил её на руки и рванул к Сине.

— Сина, давай, срочно!

— Да, поняла!

Сина поспешно наложила исцеляющее заклинание.

В её исполнении это было не просто «лечение», а магия высшего ранга — восстановление. Обычно она помогала даже при потере конечностей, практически воскрешая ткани заново.

Обычно.

— Ч-что?! Почему это не сработало?!

Голос Сины задрожал. Она была потрясена.

Да, кровь из культи остановилась. Но рука так и не восстановилась.

Ален и остальные сглотнули.

До этого момента можно было хоть раз в неделю лишаться головы — Сина исправно всё лечила. Восстановление святой — почти чит. Собственно, потому они так и борзели.

Даже сейчас рассчитывали на то же.

Но вышло иначе.

Причина непонятна, но сила Сины явно ослабла. Если теперь она не может исцелять такие тяжёлые раны — всё, храбрость заканчивается.

Отрубленное больше не отрастёт.

— Ален… Надо отступать.

— Тьфу... Да, чёрт с ним. Уходим! Рина, ты идти сможешь?

— Да… Сина помогла, уже не так плохо…

Сжав зубы, Рина поднялась. Страх и ужас — позже. Сейчас нужно выжить.

Убедившись, что она может двигаться, все, не раздумывая, побросали лишние вещи, облегчились по максимуму — и рванули к выходу из пещеры.

— Вот дерьмо… Почему всё пошло наперекосяк…

Ален, бегущий впереди, тихо бормотал себе под нос.

Да, голем оказался куда крепче, чем обычно. Это — факт.

Но всё было не только в этом.

Тело не слушалось. Реакция — хуже, удары — слабее.

Даже Сина, обычно спасающая всех и вся, не справилась.

Почему?

Он не знал.

Но это точно было не как обычно.

В результате Рина осталась без руки, задание — провалено, репутация — в руинах.

Без руки она уже вряд ли сможет быть щитоносцем. Группе героев нужен танк, а не инвалид.

— Проклятье… почему всё так?..

Спустя несколько дней весть о провале задания и позорном отступлении героической группы Алена разнеслась по городу.

Нет — по всей стране. Сначала по тавернам, потом через торговцев…

И всё чаще звучал вопрос:

"А где, собственно, Ллойд?"