Играть с огнём – манипулировать своим противником.

– Главный дворецкий, Мицуру разговаривает с остальными, они внезапно призывают свои рамки и в остальном ведут себя довольно агрессивно, отчего наши оставшиеся запасы еды выглядят не лучшим образом.

Одна из горничных подняла своё правое предплечье.

– Главный дворецкий, мы все заняты жаркой мяса и не можем съездить на грузовике за покупками, так что Вы займитесь этим!

– Если вам нужно, чтобы кто-то вёл грузовик, я вполне уверен, что некоторые из вас бывшие ведьмы JSDF! Но…

Котару расслабил плечи и обратил взгляд на трёх ведьм, что быстро, но вежливо расправлялись с едой.

– Главный дворецкий, кажется Мицуру в хорошем настроении, это ведь хорошо, да?

– Да. Я думаю, что хорошо, что она думает о чём-то кроме самой себя.

– Главный дворецкий, Вы так говорите только потому что она никогда не проявляла о Вас какой-либо заботы.

– То же можно сказать и про тебя, нет?!

Зашагав к набережной, он указал на них всех пальцем.

– Я запрещаю Вам выносить сладости, пока я не вернусь! Я должен был предзаказать их, чтобы быть уверенным, что смогу купить их.

– Позже сотрудники съели их вместе с Мицуру остальными.

– Вот! Вот чего я боюсь!.. Действительно, где они? Где сумка-холодильник со сладостями, которую я подготовил?!

– Э?

Горничные переглянулись.

– Мы отнесли его директрисе перед отъездом. Вы сказали что-то об обеспечении достаточного количества семян, чтобы хватило на несколько дней. Разве это была не сумка-холодильник?

– О? Ну, ну, Котару. Почему ты обращаешься с этой старушкой столь замечательным образом?

Открыв сумку, стоящую на столе в её кабинете, директриса улыбнулась и склонила голову.

– Я-то думала, что это семена, а он пытается задобрить меня этими сладостями?

Её взору предстали стаканчики с пудингом ручной работы. Оказалось, что это были пудинги катаяки и их было свыше тридцати штук. Должно быть поэтому горничным было столь сложно занести их внутрь, со вздохом подумала она. Женщина бросила быстрый взгляд на окно, за которым постепенно садилось солнце, после чего открыла магический круг.

– Учительская, у вас есть место в холодильнике? И все, кто сегодня работают, Хороночи прислала нам немного гостинцев. Приходите и возьмите.

Хороночи насторожилась, когда ей пришло загадочное письмо с благодарностью от директора, но только она его прочитала, как стало ясно, что это было нечто устроенное Котару. Кстати о Котару…

– Он словил тепловой удар после того как сгонял в город и обратно в такую жару? Ну, я благодарна за сладости.

Три девушки ели свои пудинги из стаканчиков, отдыхая на пляже.

Они оставили Котару валятся на песке, съели ужин, который едва ли отличался от их обеда, чтобы восстановить свои силы, провели дополнительную отладку своих пушек на берегу и поупражнялись в приёмах, которым обучились в своём обмене с Хантер.

Не так уж часто у неё случались подобные изменения в её тренировочных методах или же ей приходилось тренироваться столь усердно. К тому же…

– Сегодня же не последний день летних каникул или что-то такое.

Тем временем горничные приступили к подготовке фейерверков. Некоторые уже размахивали своими ручными фейерверками, но теперь взгляды на них давали ясно понять, что они были старше неё.

Они в самом деле были нынешним поколением взявшим своё начало десять лет назад.

У неё были воспоминания о том, как все они учили её разным вещам, но…

– Держи. Я не очень разбираюсь в ручных фейерверках.

Ей было вручено металлическое ведро с ручкой, внутри которого находился уголь для зажжения фейерверков. Ощущение его тепла сообщило ей о том, что температура на пляже начала снижаться.

Должно быть Хантер подумала о чём-то подобном, потому что она посмотрела на море, где были её товарищи.

– Итак, если то, что говорит Кагами правда, как это повлияет на положение нашего мира?

Кагами кивнула, зажгла ручной фейерверк, подняла его и позволила ему свисать из её руки. Исходящие от кончика его продолговатой формы искры изменяли цвет и отдавали характерным запахом, когда исчезали.

Когда свет пламени наконец-таки стал химически зелёным, Кагами открыла рот.

– Вы можете обижаться на меня, если хотите.

– Угу, но… что мы должны говорить?

Хантер горько улыбнулась, раскрыла магический круг и отобразила что-то на его экране.

То была игра. Персонаж похожий на ведьму скакал по средневековому на вид городу, при этом уклоняясь от карри. Это была странная идея для игрового мира, но…

– Кагами, то, что ты делаешь похоже на то, что ты находишься внутри этой игры и разговариваешь с нами, персонажами. И давайте скажем, что-то как сделана игра ставит нас в невыгодное положение.

Что значит…

– Ты говоришь о том, чтобы иметь собственного персонажа, который будет говорить тебе, чтобы ты заставляла его прыгать лучше.

– Эм, но…

Хороночи открыла рот, так как почувствовала разногласие в том, что говорила Хантер.

Она не знала действительно ли Хантер имела в виду то, что сказала или нет, но она увела их от Кагами.

– Конечно, она хотела сказать, что персонажи не станут жаловаться игроку.

Но…

Подумала она о Кагами, как о человеке.

– Она из того типа, кто очень эмоционален, знаете?

Она вспомнила, когда Кагами плакала на пирсе. Поэтому, даже если Хантер относит себя к персонажам, Кагами будет оплакивать её. В конце концов, эта девушка оплакивала смерть матери Хороночи. Так что…

Она начала было говорить Кагами, что она слишком много думала об этом, но не стала.

– Я не такая любопытная.

Хантер всё ещё испытывала трудности с определением своей удалённости от Кагами. И она, наверное, пыталась немного отойти от истин, которые узнала сегодня.

Другими словами, Хантер не пыталась в самом деле отдалиться от Кагами.

Тем не менее, недоразумения пугают. Они могут привести к потере.

Вот что значило быть ведьмой из рангов.

И именно поэтому Хантер сказала, что они не стали бы жаловаться на Кагами, даже если бы были персонажами, а она игроком.

Вероятно, это был способ Хантер обеспечения положительного ощущения расстояния. Это была фраза, которая сработает только с Кагами.

Скорее всего, с этого момента они будут становиться только ближе. Кагами сыграет в этом роль. Она не скрывала того факта, что была особенной и общалась с ними таким образом, который говорил им не волноваться об этом.

– Даже если она создала этот мир, Хантер, разве нельзя сказать, что те вещи, которые родились и выросли в этом мире не были созданы ею?

Это было тем, что они подтвердили сегодня несколько раз.

Это было общей точкой между Хороночи и Хантер, так что оно свяжет их здесь.

Они будут думать о настоящем больше, чем о своих переживаниях.

Её прошлое с матерью было важным, но она не отбросила его.

Тот факт, что она смотрела на луну в настоящем вот, что было важно.

Хантер, должно быть, поняла это, потому что сложила руки и наклонила голову.

– Хм.

– Размышления об этом ничего не изменят.

– Ты так строга в таких вещах, Хороночи.

Горько улыбнулась Хантер и перевела свой взгляд на Кагами.

– А тебе есть что сказать этой «дурочке», Кагами?

– Того факта, что вы надеетесь на решение более чем достаточно, Хантер.

Дала мгновенный ответ Кагами.

Хороночи смогла ответить только раздражённым взглядом, но Кагами внезапно расплылась в улыбке.

– Спасибо.

Она тут же вытянула свою правую руку вперёд.

– Неплохо.

И внезапно призвала своё мадзино устройство.

– Вот так ведь было?

– Молодец, – похвалила главная горничная, увидев зрелище.

Кагами обладала ненормальной способностью контроля эфира. Главная горничная понимала это на интеллектуальном уровне, но это попросту слишком отличалось от их способностей.

– В наше время, тебя считали довольно умелой, если ты вообще могла призвать мадзино рамку.

Позади Кагами раздался звон церковного колокола и сотворился гигантский меч.

– Мадзино устройство «Дзикайсин»… Отличная работа.

Услышав это, главный дворецкий поднял голову там, где свалился от теплового удара.

– Ну, конечно же.

Он схватил ближайшую бутылку, по-видимому, для воды, и выпил немного уголком рта.

– Леди Кагами на равных с леди Мицуру!

– Главный дворецкий, это запасной соус для рёбрышек.

Когда он сплюнул нечто красное и свалился обратно на землю, начался новый переполох.

Посмотрев на гигантский меч, что появился над поверхностью воды, Хантер присвистнула, а Хороночи ахнула.

В длину он был свыше пятисот метров. Это была та же длина, что и у Ежа Хантер, но он и по размерам был больше, вот только…

– Меч это просто не честно.

Одна только форма испускала чувство силы.

– Он неплох и это было классно и быстро, но… над этим можно немного поработать.

Кагами подняла уголок рта и позволила своей мадзино рамке уничтожиться.

Зазвучал колокольный звон и он отразился через океан до самой Йокогамы. Должно быть это сбило с толку машины и мотоциклы на дороге за набережной, поскольку раздались звуки клаксонов.

Но когда меч разбился на части и упал, Хороночи посмотрела назад.

– П-почему ты говоришь такое?

– Ну, – Кагами положила руку на подбородок и взглянула на рассеивающийся над океаном чистый свет. – Да. Эфир отзывается на мой фокус увеличением количества, которое я получаю, но у меня проблемы с его хранением. Во время сражения это одно дело, но в мирные времена у меня нет практически ничего, на чём можно было бы сосредоточиться и я не могу поддерживать фокус слишком долго.

– Ты должна будешь быть в состоянии сделать это, зная, что приближается битва, так что имей это в виду. Но в любом случае…

Хантер интересовало кое-что ещё.

– А что насчёт тебя, Хороночи? Думала ли ты о том, как оставаться сосредоточенной?

– Я-я?!

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Хороночи не нашлась, что ответить.

– Я ничего не подготовила!

Хантер уже довела эту технику до совершенства и чтобы оставаться сосредоточенной она использует американский национальный гимн. Для Кагами ключом казались её сосредоточенность и способность управления эфиром.

Но вот для Хороночи…

– Э-эм…

– Волнению нет, миледи!

Три девушки развернулись на голос и увидели Котару, поднимающегося с того с места, где он предположительно отсыпался после своего теплового удара. Его рот и грудь были запятнаны чем-то красным, однако Хороночи решила сделать вид, что не увидела этого.

Но…

– Что это, Хороночи?

– Позже! Мы отправим его в больницу позже!

– Кто мог управлять грузовиком?

– Он…

– Н-нет, подождите! У нас есть несколько горничных из JSDF!

– Если подумать, это удивительная фраза.

Однако в данный момент эти горничные размахивали своими руками взад-вперёд под тентом. Ближайшие горничные подавали сигналы руками, что всё в порядке и волноваться не о чем, так что они, скорее всего, могли проигнорировать это.

Но…

– Ну же, Хороночи. Все ждут.

– М-можешь не давить на меня так сильно?!

Как бы то ни было, ей нужно придумать способ поддержания её фокуса.

– В-в моём случае…

Было кое-что, о чём она подумала ранее: Кагами смеющаяся в лицо луне, плачущая Кагами и…

– Во время битвы с Хантер.

Кагами отчётливо сказала ей поверить в неё.

Для той, кто всегда сражалась в одиночку это было стыдно.

Но мастерство Кагами было настоящим. Её странные действия выделялись, но Хороночи хотела верить, что это было неумышленно. Тем не менее, использование всего этого для поддержания её сосредоточенности чувствовалось…

– Тебе не нужно заставлять себя, Манко.

– Н-не называй меня так!

Прокричав это в ответ, она призвала своё обычное устройство в руку, а своё мадзино устройство себе за спину.

Под звон храмового колокола небо на миг раскололось и появилось мадзино устройство Акериндоу. Подувший ветер задрал рубашку Хороночи и вызвал волны у её ног.

– Кья-я!

Удивившись, она сделала шаг и оглянулась назад, задаваясь вопросом, что это было… нет, задаваясь вопросом, что случилось.

– А?

– Я-я сделала это?

Она сомневалась в этом, но результаты были ясны как день. Обычное устройство у неё в руке, пятисотметровый или даже больше Акериндоу у неё за спиной и спокойно покуривающая сигарету Судзаку на её плече – все они были настоящими.

Всё сработало нормально, поэтому она выровняла своё дыхание.

– В-видите? Я сделала это.

Хантер и Кагами выставили свои ладони вперёд и отступили на три шага назад.

– А это ещё зачем?

Не поняла она, когда Хантер уставилась на неё.

– Ты сосредотачиваешься, когда люди называют тебя Манко?

– Тебя заводят грязные словечки, Хороночи? А ты у нас та ещё тайная извращенка, м?

– С-стоп! Не решайте, что я за персонаж!

– Котару, хватит восхвалять меня и отправляйся уже в больницу.

После нескольких визитов, обменов техниками и срочных вылетов F-23, временной отрезок известный как летние каникулы наконец достиг своего завершения.

Посреди Токийского залива, академия Синхоуйн начала приветствовать ведьм, что вернулись домой или отправлялись тренироваться в другие регионы и страны. Второму семестру ещё предстояло начаться, но школа уже была наполнена людьми и голосами.

После двадцатого августа, чтобы облегчить возвращение учеников в школьный график начали раздаваться звонки на уроки.

– Я вижу, что ты как всегда методична, даже столь рано утром. Ты провела летние каникулы здесь?

– Нет, я посетила несколько мест, пускай они и были рядом. Все поездки были длиной в день.

В кабинете директора разговаривала высокая девушка.

Директор стояла у окна за большим столом, девушка в чёрном летнем свитере, чёрной школьной форме и высоких чулках поднесла свои руки к столу.

Она смотрела на растение в горшке, стоящее на столе, бережно обвивая его руками.

Нечто упало с растения и приземлилось в руки девушки: эфирный свет.

– На самом деле оно не было настроено для восстановительных целей. Это совершенно натуральное растение в горшке, но оно становится таким, если выращивается где-то, где есть хорошее воздействие эфирных линий.

Директор посмотрела на видневшийся за окном цветочный сад на северном конце большого двора. Ухаживающая за ним ведьма, должно быть, заметила её, поскольку помахала рукой. Директриса как ни в чём не бывало помахала в ответ.

Стоявшая рядом со столом высокая девушка облегчённо вздохнула и медленно убрала руки от растения в горшке так, будто старалась не пролить и капли эфирного света.

– Спасибо, что показали мне нечто настолько прекрасное. Теперь, касательно моей просьбы…

– Да, это не такая уж и приятная тема. Почему ты хочешь вызвать Кагами-сан на дуэль?

– Я считаю, что будет лучше, если я брошу вызов первому номеру, а не кому-то занимающему более низкие позиции в рейтинге.

Казалось, она вонзила свои пальцы в короткие белые волосы и зачесала их назад.

– Ох, Боже, – беспечно сказала директриса, но девушка молча поклонилась.

– Прошу прощения, – кивнула девушка. – Но я не могу позволить этой преступнице Кагами Кагами жить.

– Понятно.

Директор горько улыбнулась, не отклонив такую причину, но и не дав никакого другого ответа.

– Тогда с этим ничего не поделать. Эм…

Как только она произнесла это, директриса что-то увидела.

Вернее, она не увидела ничего. Девушка уже исчезла из кабинета.

Она объявила о своём плане бросить вызов Кагами и больше ничего.

– Ох, Боже. Неужто она говорит, что сделает это, даже если я остановлю её? До чего нетерпеливая особа.

Она горько улыбнулась и выглянула в окно.

– Какая жалость, когда ты можешь видеть плоды этого последнего лета за окном.

Она вернула взгляд к саду за окном и когда девушка поливающая его цветы помахала ей, она махнула рукой в ответ.

– Похоже, мы успеем вовремя, Мицуо.