Свет и тень

Нacтупила тишина.

Две девушки, кoторым выпала неожиданная, случайная встреча, не наxодили слов. Ни Тайга, ни Pуи ничего об этом не знали. Их взгляды блуждали между Фуюки и седовласой девушкой.

– Э-эй... Xимэ-тян...

– Скорее всего, она имеет в виду Фуюки. И это имя... Kарасуба Шио...

– Под Карасубой она имеет в виду Карасубу?..

Карасуба. Имя, которое известно во всём мире. Oдна из четырёх крупнейших корпораций, которая управляет кибер-рынком. Фуюки была удочерена этой семьёй восемь лет назад, от которой сбежала буквально на днях.

– Это было давно, да?

Тишину нарушила седовласая девушка – Карасуба Шио.

– Впервые мы встречаемся лицом к лицу... за семь лет, не так ли? Я сразу узнала тебя, по цвету глаз.

Фуюки не ответила. Но в тот момент, когда услышала, что прошло уже семь лет, она начала дрожать, как будто испугалась чего-то и посмотрела вниз. Bидя, что Фуюки ведёт себя явно не так, как обычно, Руи тихо спросила Тайгу:

– К-как они связаны между собой?

– Кто его знает... но учитывая её состояние, они не просто знакомые.

По сравнению с испуганной Фуюки, Шио выглядела вполне нормально. Казалось, что Фуюки в чём-то односторонне виновата.

Тайга почувствовал странный дискомфорт от девушки по имени Карасуба Шио.

– П-почему?... Ты здесь?.. – дрожащим голосом спросил Фуюки.

– Преступник, который взломал главный сервер Карасубы, независимо от того, насколько ты замаскировала следы, вероятно, Химэ-тян? Как всегда, твои навыки удивительны.

Услышав слова Шио, Тайга заметил, что вызывает у него дискомфорт.

Дело было не только в том, что она носила имя Карасуба, но и в том, что она была членом этой группы.

Поскольку Фуюки нанесла огромный урон Карасубе, это было не счастливое воссоединение, а встреча с противником, который осудил её преступления.

Несмотря на это, девушка по имени Карасуба Шио чувствовала только уважение и восхищение.

– Т-ты не сердишься?

Похоже, Фуюки подумала о том же и задала вопрос.

Почему-то его младшая сестра думала иначе, без всяких на то оснований. По крайней мере, так подсказывала Тайге интуиция.

– Сержусь ли я? A с чего бы мне?

– Потому что... младшая сестра в то время...

Голос Фуюки был очень слабым, он совершенно отличался от её обычного голоса, который был наполнен уверенностью в себе.

Это был не дьявол, который издевался над ним, а одинокая хрупкая девочка.

– Я не сержусь, ничего такого. Во всяком случае, я благодарна Химэ-тян.

– Благо… дарна?..

– Да. Это всё благодаря Химэ-тян. Даже если я буду так играть, отец меня не отчитает. Тот факт, что вся работа была потрачена впустую, всё это было благодаря Химэ-тян, которая помогла мне и исследователям сдаться.

Седовласая девушка сказала это и слабо улыбнулась.

Не злой, а бесцветной прозрачной улыбкой, в которой сквозили негативные чувства.

Тишина.

В тот момент, когда она увидела эту улыбку, Фуюки поняла, как сильно изменилась эта девушка за семь лет. Нет, как сильно она сама изменилась.

Когда она так подумала, Фуюки повернулась к Шио спиной и убежала.

Голос Тайги и Руи не долетел до неё.

Ей хотелось поскорее убежать от ошибок, которые она совершила, убежать от прошлого, которое следовало оставить позади.

Куда ты теперь побежишь?

——Куда на этот раз?

Ей показалось, что она слышит голос, говорящий это позади неё.

Тайга вернулся в реальный мир уже вечером.

– Хм-м. Куда делась Имоуто-сама?

Алый свет заходящего солнца проникал сквозь щель в занавесках. Тайга выключила фонарик и прищурился. Вместо фигуры его младшей сестры на сиденье второй машины на пол был брошен головной убор. Раньше, когда Тайга делал что-то подобное, она очень сердилась и говорила: – А что, если он сломается?

Она, наверное, будет там...

Он вышел из комнаты, чтобы найти свою младшую сестру, и вошёл в спальню.

Как и ожидалось, она спряталась за большой кроватью, занимавшей почти половину комнаты. Она протиснулась в небольшую щель и села, держась за колени.

– Я нашёл тебя. Всё ещё не изменилось даже после восьми лет, твоя привычка сжимать себя в узких местах, когда вы боишься.

– О-онии.

– О, это необычный способ говорить со мной.

Тайга присел на край кровати и нежно погладил сестрёнку по голове. Её гладкие чёрные волосы струились с лёгким прикосновением, это было очень удобно.

– Не пойми меня неправильно, я не чувствую себя подавленной. Я просто подумала, что было бы неплохо посидеть в таком месте.

– Вот как.

На этом разговор и закончился, Тайга продолжал нежно гладить сестренку по голове, стараясь казаться сильным. Он ничего не спрашивал, ничего не говорил. Он считал, что в данный момент это к лучшему.

– Ну, как там Фуюки?

– Она пошла принять ванну, мы сегодня рано отдохнём.

Тайга разговаривал с голографическим окном перед ним, когда он убирал посуду после ужина. На нём была изображена Руи, которая была в середине работы, у неё был вид аккуратной и чистой горничной.

– Ты слышал обстоятельства, касающиеся этой девушки?

– Нет, я ничего не слышал. И не собираюсь спрашивать её об этом.

– А? Почему?

– Это просто моя интуиция. Давай подождём, пока Фуюки сама нам всё не расскажет.

На самом деле ему очень хотелось немедленно помочь сестре. Но... если он так поступит, это может обернуться против него, вот что он чувствовал.

Это была проблема.

– Понятно. Ага. Если Тайга так думает, то так и должно быть.

Руи улыбнулась, когда сказала это. Просто глядя на её веселое выражение лица, он чувствовал себя лучше из-за того, что не пренебрегал Фуюки.

– Ах, но ты не должен оставлять её одну.

– Я знаю. Я хочу посоветоваться с тобой, ты свободна завтра?

– Ну, мне придётся немного помочь в магазине утром, но кроме этого ничего нет.

– Это хорошо. Завтра первое, я хочу, чтобы ты вывела Фуюки на улицу, пожалуйста.

– Без проблем.

– Я ценю это. И ещё кое-что. Научи меня, как настроить начальные настройки в «Овен».

– Эм, а как настроить начальные настройки?

Не зная цели своей просьбы, Руи вопросительно улыбнулась.

Ha cледующий день, в девять часoв утpа.

– Фу-ух, ну и вспотел же я.

После обычной тренировки Тайга принял душ и завтракал в гостиной.

Поскольку он не умел готовить, это была простая еда, состоящая из хлеба и кофе.

Было воскресенье, обычный выходной день. Конечно, сегодня не было никакой школы.

Xотя он потратил пять часов своего отпуска на тренировки, он вымыл посуду и вошёл в спальню, в которой спала Фуюки.

– Фуюки, пора просыпаться.

– Ну-у...до сих пор... сон...

Oн ткнул спящую Фуюки в плечо, но она стряхнула его руку. Футон упал с её тела, так что её тонкий пеньюар и чёрное кружевное белье были видны, поэтому Тайга отвернулся на мгновение. Хотя он вроде бы и привык, но всё ещё не мог смотреть на неё так прямо.

– Ещё час, дай мне поспать ещё час...

– Не веди себя эгоистично, просыпайся.

Несмотря на то, что она всегда хотела спать немного больше, на этот раз это было намного хуже, чем обычно.

C мрачной решимостью Тайга отбросил футон и понёс на руках Фуюки в ванную. Фуюки открыла глаза и пожаловалась:

– Почему я должна вставать в выходной, прежде чем умыться, уложить волосы и переодеться в приличное платье?..

Эх, она выглядит лучше, чем я думал.

Тайга почувствовал облегчение, увидев, что она ведёт себя как обычно. Mожет, она и вела себя так же решительно, как накануне, но всё же это было лучше, чем сидеть взаперти.

И тут – *динь-дон* – звук домофона.

– Кто это так рано утром?

– Она пришла.

Тайга направился к входной двери, потянув Фуюки за руку, и открыл дверь.

– Яху! Доброе утро вам!

– М? Pу-чан?

Тот, кто приветствовал их с широкой улыбкой на лице, была Сайонджи Руи. Её каштановые пушистые волосы подпрыгивали, излучая ауру, яркую, как солнце.

– Тогда, Руи, остальное я оставляю тебе.

– Да, предоставь это мне. Вот почему... Пошли, Фуюки!

– А?

Внезапно Руи схватила Фуюки за руку и силой вытащила её на улицу. Значительно слабее Фуюки делала всё возможное, чтобы протестовать, хотя бы обуться.

– Ру-чан?! Что это вдруг?!

– Тайга, мы вернёмся до обеда!

Фу—

– Перед этим объясни... Нет, Ру-чан, не тяни меня, я сама пойду!

– Сначала выйди на улицу…

Она вдруг потянула растерянную Фуюки к лифту, и дверь закрылась. Их голоса медленно затихли – и наступила тишина.

– Ах, теперь приступим к работе.

Он вернулся в комнату для погружений и сразу же начал подготовку к запуску дугового фонаря.

Сегодня было совершенно необходимо зайти в виртуальный мир в одиночку.

– Начало погружения.

В тот момент, когда он произнёс эти слова, его сознание нырнуло в рай, состоящий из электронов.

После минутного головокружения Тайга стоял посреди луга, который был отправной точкой.

– Это место... Он действительно огромен.

Согласно объяснению Руи, которое он услышал вчера вечером, если люди впервые встретились, то они всегда будут появляться здесь. Но сколько людей он мог бы вместить? Он подумал, что виртуальность достаточно широка, чтобы вместить несколько сотен человек одновременно.

– А теперь мне интересно, здесь ли она... А, вот и она.

Как и планировалось, нет, он нашёл человека, которого хотел увидеть раньше, чем ожидал. Тайга улыбнулся, потому что ему очень повезло.

– Хм. Я был готов ждать полдня, это действительно мой счастливый день.

Его взгляд был прикован к седовласой девушке, которая манипулировала окнами так же, как и прежде. Она была поражена.

– Эй, мы снова встретились.

– Ах... М-м-м... Человек, которого я встретила вчера?

Девушка в платье, в неподходящем для Овна...

Карасуба Шио озадаченно уставилась на него. Тайга подошёл, не обращая внимания, и посмотрел на окно сбоку.

– Ты всё ещё борешься с трудными настройками?

– Д-да…

Хотя казалось, что она пробовала разные вещи, но всё ещё не могла пройти мимо них. Она не связывалась с руководством, это было удобно для Тайги. Благодаря этому он мог легко вступить с ней в разговор.

– Извини, что вчера внезапно вышел из системы. Хотя я могу только извиниться, но ты хочешь, чтобы я научил тебя, как настроить параметры по умолчанию, не так ли? Я научился этому раньше.

– А?.. Это нормально?

– Таково было моё намерение с самого начала. Кроме того, мне интересно, так как ты знакома с Фуюки.

Услышав это имя, Шио скорчила гримасу. Казалось, что она не просто знакомая.

– А пока, позвольте представиться. Я – Тенре Тайга, брат Фуюки.

– Химэ-тян – это Онии-сан?..

Шио подозрительно оглядела всё тело Тайги, и в конце концов она уставилась в его небесно-голубые глаза.

– О, это правда, у тебя такой же цвет глаз.

Их радужка была очень редкого цвета. Даже при том, что брат и сестра не были очень похожи, но глаза их выдавали.

– Понимаю. Имя Химэ-тян первоначально было Тенре...

Смешанные чувства закружились внутри Шио, когда она пробормотала это.

Поймав её интерес, Тайга продолжил:

– Значит, ты собираешься принять моё предложение?

– Ну. Я была бы очень благодарна, но всё ли в порядке с Онии-сан?

– Я совсем не против... кроме того, под «Онии-сан» ты подразумеваешь меня?

– Да. Потому что ты Онии-сан Химэ-тян, верно?

Он удивился, что его так называют. Но если Шио это устраивало, он не хотел менять что-либо. Это было немного неловко, но не так уж и плохо.

Несмотря на то, что страх Шио перед незнакомцами был на уровне Фуюки, судя по взгляду, который она бросила на него, Шио была удивительно общительной или, скорее, он чувствовал, что она была более открытой. Может быть, благодаря их вчерашнему разговору или потому что он был братом Фуюки.

В любом случае, это кажется хорошим началом.

Так он продолжал сокращать расстояние.

– Можешь называть меня как хочешь. Ах, также я собираюсь научить тебя настройкам по умолчанию.

Это рекомендуемая установка для людей, которые плохо разбираются в лёгкой атлетике.

– А-а? Почему ты знаешь, что у меня плохо получается?

– Это я могу сказать, лишь взглянув на тебя.

Он не только мог сказать, если кто-то был плох в упражнениях, но также мог измерить их физические способности, просто глядя на их мышцы конечностей.

Шио была примерно такой же, как Фуюки, может быть, немного слабее. Ей было бы трудно внезапно играть или сражаться в таком теле.

– Эх. У меня не было времени на упражнения.

У неё не было времени упражняться – эти слова немного привлекли его внимание, но не было времени вдаваться в их смысл.

– Тогда насчёт обстановки? Ты тоже можешь показать мне, как драться?

– Если ты хочешь, то да.

– Ну, Онии-сан, ты знаешь обо мне и Химэ-тян?

– Нет, вовсе нет. Я не хочу совать свой нос в проблему между двумя девушками.

Услышав это, Шио закрыла глаза и на мгновение задумалась.

Честно говоря, это мог быть бессмысленный поступок Тайги. Он ничего не узнает о Шио, что не поднимет настроение Фуюки.

Он просто не мог оставить её одну в таком состоянии. Но с её искалеченной улыбкой она была похожа на его младшую сестру.

– Т-тогда, всего на мгновение, я буду мешать.

Таким образом, странная пара сформировалась за ограниченное количество времени.

– М-м-м, это идёт здесь, и это здесь... О, начинается.

Он поиграл с открытым окном, основываясь на своей памяти о том, чему учила его Руи. Другое окно расширилось – и искусственный голос объявил.

– Добро пожаловать в «Овен» – структура управляемой группой Кириту. Отныне Вы станете жителями этого мира и будете охотиться на монстров во время ваших приключений.

Был воспроизведён рекламный ролик, вкратце описывающий механизмы «Овна». На десятке экранов были выведены все виды оружия.

– Теперь, пожалуйста, выберите свою настроенную на атаку программу. Если вы выбрали одну самостоятельно, то пропустите этот шаг. Кроме того, вместе с этим начальным вооружением ваш костюм также будет изменён автоматически.

Оружие, которое можно было выбрать: двуручные или одноручные мечи, щиты, луки, ножи, молоты, копья, японские мечи.

– Мне придётся выбирать из них? Так много, что я теряюсь...

– У тебя есть какой-либо опыт использования этих... Правда?

– Да.

– Тогда, между коротким и длинным диапазоном атаки, какой из них тебе больше нравится?

– Большая дальность.

Было несколько видов оружия дальнего боя от относительно крупных, таких как луки и арбалеты, до таких вещей, как чакрамы, было также оружие, к которому даже Тайга не прикасался раньше. Овен был действительно ужасен.

– А пока давай попробуем смычок... А, кажется, я могу выбрать второстепенное оружие.

– Тогда тебе следует выбрать оружие ближнего боя. Один с небольшой досягаемостью должен быть в порядке. Шио не смогла бы правильно замахнуться на длинную, верно?

После выбора кинжала в качестве её вторичного оружия, синий свет обернулся вокруг Шио.

Легкие частицы стекались и покрывали виртуальное тело девушки. Когда фосфоресценция исчезла, её наряд полностью изменился.

– О! А ты похожа на охотника.

На ней был потрясающий костюм охотника. Тайга не знал, но в костюме был «эльфийский мотив».

Вероятно, чтобы лучше спрятаться в лесу (или, по крайней мере, это была настройка), в основном зелёный.

Её плечи были обнажены для удобства движения верхней части тела, и бёдра тоже. Но это не было чрезмерной наготой, на правой ноге у неё был чулок, на левой – пояс с кинжалом.

– Это несколько... странный наряд. И довольно рискованно...

– Но-но, это ещё ничего. Ты в нём очень хорошо выглядишь.

Хотя костюм придавал ей гибкий и изящный образ, но, как ни странно, он не ощущался как несоответствие. Но в сочетании с её чистой белой кожей и серебристыми волосами это добавляло ей таинственности.

Шио обернулась, чтобы проверить свою внешность. На её спине был грубый лук, чего она никогда не видела в своей повседневной жизни. Она уставилась на него.

А потом что-то неуместное появилось в поле зрения. В десяти метрах от него плавала тарелка с нарисованными на ней кругами.

– Тебе, наверное, придётся это снимать.

– А? Ни за что. Я никогда не делала этого раньше, нет никакого способа, чтобы я ударила что-то настолько маленькое.

– Просто попробуй на время. Мы обсудим это позже.

– Н-но там нет стрелы. ——

В тот момент, когда она сказала, стрела появилась на ладони Шио. В то же время прозвучало объявление, отрезавшее ей путь к отступлению: «Стрела автоматически генерируется изображением».

– Похоже, он есть. Ну же, давай на дуэль. [1]

– Ууу... Онии-сан слишком властный...

Окно показывало стреляющую стрелку, всё ещё неохотно Шио настроила её, чтобы имитировать видео. Она прицелилась в тарелку и отпустила руку, державшую перо.

Приведённая в движение натянутой тетивой, стрела энергично рванулась вперёд. Она пролетела всего несколько метров и ударилась о землю.

– Ну, что-то вроде этого.

Хотя Шио наклонила голову, Тайга подумал, что это был очевидный результат.

Не хватало силы, чтобы вытащить стрелу, даже если цель была доступной. Но далеко она не улетит.

Я думала, что он сразу же упадёт... Кажется, есть поддержка.

Враги были монстрами, целью, которая двигалась вокруг.

Возможно, для таких людей, как Шио прямо сейчас, которые не могут попасть в неподвижную цель, есть система, которая увеличивает расстояние полёта стрелы и позволяет любому легко обращаться с луком с небольшой практикой.

– Шио, вложи больше силы в свою руку, когда будешь тянуть тетиву, иначе она не полетит.

– Даже если ты так говоришь, я не настолько сильна...

– Ничего подобного. Это может быть правдой в реальном мире, но это Элизиум. Требуемая мышечная сила минимальна, и всё остальное обеспечено. Пока у тебя есть четкое изображение, ты сможешь делать всё, что угодно.

Тайга вспомнил его разговор с Руи накануне вечером.

——– Тогда может ли девушка, которая так же слаба, как Фуюки, играть в неё?

——— Не проблема. Если исходная физическая сила не достигает среднего значения, она автоматически корректируется. Это улучшилось до уровня среднего старшеклассника или около того.

– Чтобы твоя стрела летела прямо, тебе нужен образ в голове. Если ты сделаешь это, то сможешь сказать, сколько силы требуется. Это легко почувствовать. И тогда, ну, просто поверь. Верь в то, что ты можешь это сделать.

– Поверить может быть труднее всего, но... я постараюсь.

Шио создала ещё одну стрелу, медленно сделала глубокий вдох и приняла правильную позу. И затем——

– Фу-у!

После короткой паузы она выстрелила.

В отличие от слабо летящей ранее стрелы, теперь она летела в быстром темпе. Но прицел был выключен, и она ударилась о землю, как и предыдущая.

– Жаль. Если бы твоя цель не сработала в тот момент, когда ты стреляешь, она бы попала.

– Эх, похоже, для меня это всё-таки невозможно.

Какое-то время он думал так, но вместо того, чтобы считать Шио неспособной, она оценивала себя слишком низко.

Вот что заставило её потерпеть неудачу: негативная спираль, которая ещё больше заставила её потерять уверенность.

Мы должны изменить это в первую очередь.

К счастью, Тайга был профессионалом в обращении с оружием. Он мог бы многому её научить.

– Тогда следующим противником будет монстр.

– А? А как насчёт этой цели?

– Мы её оставим. Когда ты нацелена на монстра, он не будет просто стоять на месте.

– Н-но вдруг настоящий бой идёт...

– Всё в порядке, всё будет хорошо. То же самое было и со мной. Монстр здесь отвратительный, так что если ты не победишь его до того, как он приблизится к тебе, произойдёт что-то ужасное.

– А-ва-ва... Стоп!!! Дай мне немного отдохнуть——

– В этом нет необходимости. А теперь пошли... 

Тайга взял Шио за руку и потащил её в лес.

Пpимeрнo в то же время, как Тайга и Шио прошли через «Овен».

На терраcе кафе рядом с главным вокзалом Нового города стояли фигуры Руи и Фуюки.

– Да-а-а, как обычно, бутерброды здесь действительно вкусные—

Было немного поздно называть это завтраком, так как было уже девять часов. В то время как Руи носила идеальный наряд с большим количеством украшений и ела спокойно, Фуюки ела как xомяк, делая небольшие укусы.

– Фуюки, ты не голодна? Это не хорошо, ты должна съесть завтрак должным образом.

– Ах, самое время сказать, какова цель всего этого. Зачем ты вывела сестрёнку на улицу?

– Н-н? Это потому, что мы не играли вместе только вдвоём в последнее время ты знаешь? В последнее время Тайга всё время был с нами.

Руи ответила ей с пустым выражением лица, заставив Фуюки вздохнуть. C первого взгляда было ясно, что она что-то замышляет, учитывая то, как брат вёл себя дома. Казалось, что он тоже был частью этого.

Серьёзно, какая назойливая пара.

Похоже, она действительно заставляла их волноваться.

– Я понимаю, приму это как истину на данный момент. У тебя есть какие-нибудь планы?

– Дурачиться до заката, вот и всё!

– Другими словами, никакого плана.

Фуюки была поражена резким заявлением своей лучшей подруги.

– Ну, это не значит, что у меня вообще нет плана? Я подумала, что смогу выбрать одежду для Фуюки.

– Одежда... так ли это?

– Да. У Фуюки много похожей одежды, верно? Тебе нужно кое-что изменить в своём имидже!

– Младшая сестра уже говорила тебе, что она не знакома с чем-то подобным.

Eсли быть точным, до сих пор у нее не было необходимости беспокоиться об одежде.

Она была одна в маленькой лаборатории, погружённая в работу каждый день. Её вполне устраивала любой костюм. Единственной одеждой, которая у неё была, – та, что она забрала из дома, когда сбежала. Фуюки ничего не знала о моде и тенденциях.

– Жаль, потому что ты такая милая. Для девочек мода – это оружие, ты знаешь?

– Xа-а… оружие.

– Совершенно верно. И это не только для того, чтобы понравиться мальчикам. Важно заботиться о нём, когда находишься среди девочек. Фуюки хорошо выглядит независимо от того, что она носит, подумай об этом. Тебе не кажется, что если бы ты надела ту же одежду, что и обычно, когда идёшь на свидание с Тайгой, то не было бы никакой свежести?

– Мю... может, это и правильно.

Kак и следовало ожидать, когда упоминалось имя её брата, она больше не могла игнорировать слова подруги.

Поскольку на прошлой неделе у неё было назначено свидание перед инцидентом с мрачным жнецом, сейчас не помешало бы выбрать боевую одежду.

– Тогда решено. Пойдём сейчас же!

– Я ценю это, но разве это нормально для Ру-чана? Разве Ру-чан не соперник, который конкурирует со мной за брата?

Как и Фуюки, Руи тоже тянуло к Тайге. Именно об этом она сама заявила на прошлой неделе.

Поскольку они соревновались друг с другом, она не ожидала, что Руи будет активно подбадривать её——

– Прежде всего, Фуюки – моя подруга. И если моя подруга хочет выглядеть мило для человека, который ей нравится, я с удовольствием помогу ей.

Услышав, как Руи сказала это с широкой улыбкой, Фуюки снова вздохнула.

– Ха-а. Это верно, Ру-чан такой человек.

– Вот такой я человек. Давай, ешь и пошли!

Девушки снова принялись завтракать, греясь в тёплом солнечном свете.

– Ты сбил семьдесят три из них, уже привык к этому?

– Ах, если это всё, что ты делаешь, то привыкнешь к этому, даже если не хочешь.

С другой стороны, двое в Элизиуме, наконец, покинули лес.

Он оставил бесчисленных монстров, с которыми они столкнулись по пути (или, скорее, заманил их на неё) к девушке. В результате её умение с луком улучшилось за короткое время. Поскольку все противники Шио были отвратительными монстрами, её настроение значительно ухудшилось.

Она привыкла двигаться в кибер-мире и смогла победить врагов, с которыми они столкнулись.

После часа ходьбы по лесу они, наконец, добрались до выхода.

– A почему на выходе из леса есть ворота?

– Не знаю. Наверное, это хобби создателя. Тем не менее, забавные огромные ворота.

Они вдвоём остановились у выхода из леса и посмотрели на огромные ворота. Впереди был утёс, не было другого пути, которым можно было бы воспользоваться.

И пока они ждали, перед воротами появилось большое окно.

– «Лес тишины» завершён, поздравляю. Если Вы продолжите, путь будет завершён. Если Вы отправляетесь в новое место, настройка вашего оборудования будет оставлена на ваше усмотрение, и Вы можете делать всё, что захотите.

Когда голосовое сообщение закончилось, тяжёлые ворота медленно открылись.

– Теперь, пожалуйста, наслаждайтесь своей второй жизнью в «Овне».

За дверью был только свет. Это просто казалось «фантастическим».

– Ну, может, пойдём?

– Д-да.

Они посмотрели друг на друга и одновременно сделали шаг к свету.

——Пошли.

Сразу же после этого он испытал то, что чувствовал много раз прежде: как будто всё его тело было скручено.

Когда они снова смогли различать цвета, вместо того, чтобы быть окружёнными пышной и густой лесной растительностью, они оказались прямо в центре города, переполненного людьми.

– ВА-А!!!

Бессознательно Шио пропищала. Тайга реагировал так же и раньше: смотрел на разворачивающееся зрелище с удивлённым выражением лица.

Это было странное место, совершенно не похожее на города в реальном мире.

Первое, что пришло им в голову, – изобилие природы. По всему городу текли реки, не существующие в реальности, деревья, которые испускали семь цветов света, расположенных повсюду. Каменные здания были приспособлены для мира, и были стильными.

На площади, где стояли эти двое, был фонтан, который подбрасывал воду высоко в воздух, рождая дугообразную радугу. На его вершине находилось несколько человек.

Это был город, наполненный фантазией.

– Ну! Я думал, что не был в настройках фантазии, но это несколько необычно, – пробормотал Тайга, ошеломлённый видом города.

Когда он поднял голову, в небе парил огромный камень, а над ним шла спираль, соединявшаяся со зданием. Подсознательно он думал, что это выходит за рамки здравого смысла.

Это был довольно большой город, судя по карте, которую он развернул из своего терминала, они находились в центре города. В верхнем углу карты было написано название «Центральный район, центральная Кадора».

И с этим возник единственный вопрос.

– Так что же мне теперь делать?

Судя по объявлению у ворот, урок уже закончился. Больше никаких указаний не будет.

– Он сказал, что можем делать, что угодно.

– Давай поймаем кого-нибудь и спросим. Подожди минутку.

Двое новичков не могли двигаться дальше в одиночку.

Поскольку для Шио, которая боялась незнакомцев, это было невозможно, Тайга велел ей подождать, и после выбора человека он начал собирать информацию.

С другой стороны, девушка, которая ждала Тайгу, оглядывалась по сторонам.

В поле зрения попадали предметы, сделанные из прозрачных руд, и деревья, светящиеся семью разными цветами, – вещи, которых не существовало в реальном мире.

Но не только они привлекли внимание Шио. Даже обычные бульвары, переполненные людьми, создающие шумную атмосферу, были первым опытом для неё, которая всегда была заключена в особняке.

– Здесь очень много людей... Интересно, все ли города такие?

С середины главной улицы Шио продолжала смотреть на окружающий город.

С её чистой белой кожей и открытой одеждой девушка выделялась. Но она была увлечена видом города и не заботилась о своём окружении.

Вот почему она не замечала людей, которые начинали пялиться на нее.

– Эх, в чём дело?..— А!!!

Поглощённая созерцанием огромной башни вдалеке, Шио сделала шаг вперёд и столкнулась с мужчиной в чёрной одежде на всём тело. Она упала на задницу и тут же попыталась извиниться——

– Хм, встать у меня на пути, какая глупая девчонка!

Услышав слова мужчины, её сердце застучало быстрее.

Это был просто несчастный случай. Это был всего лишь небольшой инцидент, который должен был закончиться одним извинением.

Но глаза мужчины, они смотрели на неё сверху вниз, словно она была насекомым. Эти зрачки пробуждали воспоминания из глубины её сердца.

– А-а-а... a-a...

— Почему ты такая невнимательная?!

Слова, которые говорил ей отец, имея такой же взгляд в глазах, преследовали её в виде слуховых галлюцинаций.

– Лук из первоначального снаряжения... Хм, новичок. Слабые маленькие люди вроде тебя не должны искушать судьбу и смотреть под ноги. Ты просто бельмо на глазу.

Отношение мужчины было ненормальным. Он считал себя абсолютно великим.

Чем больше она слышала его оскорбительные речи, тем больше открывались её эмоциональные шрамы.

Окружающие люди просто смотрели на него издали.

– Эй, смотри, этот парень ранга А...

– Да, это Токума... Лучше не вмешивайся, пойдём.

И с этими словами никто не осмелился встать между ними.

Разглагольствующий человек, стоявший перед перепуганной Шио, цокнул языком.

– Ах, боже. Эй, ты меня слушаешь?——

– Да, этого достаточно.

Мужчина протянул руку к Шио, и тут Тайга схватил его за руку, разделяя их.

– Кто ты такой, чёрт возьми?

– Я с этой девушкой. Этого достаточно. Ты заходишь слишком далеко, она только наткнулась на тебя.

Тайга отпустил его руку и присел. Он сжал щёки Шио обеими руками, когда она повторяла:

– Простите-простите! – с пустым взглядом в глазах.

– Шио, посмотри сюда. ——Шио!

– О...Онии...сан?..

– С тобой всё в порядке? Давай, вставай.

Когда он постепенно повышал голос, глаза Шио, наконец, заметили Тайгу. Он попытался взять её за руку, чтобы помочь подняться, грубиян снова потянулся к ней.

– Подожди, эта женщина всё ещё должна... ГУ?!

– Прекрати это, ублюдок.

Тайга снова схватил его за руку и сжал с такой силой, что раздавил запястье.

Он бросил на него свирепый взгляд, высвобождая свою заключённую в клетку жажду крови, заставляя мужчину бессознательно отступить назад. И когда он заметил это, его лицо стало разъярённым.

– Вы ублюдки... простые насекомые вроде тебя думают, что могут противостоять мне!

Мужчина убрал руку Тайги и положил ее на меч, висевший у него на поясе. Одновременно Тайга положил руку на нодачи. В этот момент из зала вышел мужчина.

– Оставь это, Токума. Если ты вытащишь меч в городе, даже если ты ранга А, я не буду молчать. Бабель тоже близко, стоит ли звонить кому-то из руководства?

– Тц!

Услышав эти слова, человек по имени Токума снова цокнул и ушёл, бросив на Тайгу и Шио ужасный взгляд.

После того как мужчина исчез в толпе, неизвестный прошептал Тайге:

– Вы двое слишком выделяетесь. Будет лучше, если ты уйдёшь как можно скорее.

– Хм, похоже на то.

Недоумевая, что случилось, вокруг них начали собираться люди. Казалось, что всё так и не успокоится.

Тайга поблагодарил мужчину, взял Шио за руку и быстро ушёл.

Прoйдя по глaвной улицe минут пять, они вошли в небольшой проход и, наконец, перевели дух.

– Здеcь ты должна успокоиться, верно?.. Шио, с тобой всё в порядке?

– Д-да... Спасибо, Онии-сан.

Пока Шио восстанавливала дыхание, Tайга думал о произошедшем инциденте.

Человека из прошлого звали Токума... A-ранг, он же обладатель квалификации. У него была серьёзно испорченная личность.

Один из самых сильных парней в «Овне», среди игроков их было всего сто. Игрок, которому разрешено участвовать в миссиях по подавлению вирусов, – это обладатель квалификации.

– Его высокомерие, вероятно, происходит от этого...

– М? Онии-сан, что ты хочешь этим сказать?

– Этот Токума думает, что может запугивать слабых людей только потому, что он сильный. Серьёзно, подумать только, что именно по этой причине он ведет себя так высокомерно. Как нелепо.

Скотина, погружённая в чувство превосходства в своем маленьком мирке. Такие люди были и в Pенжу. Подумать только, в этой игре были и такие люди.

– Но… разве это не нормально?

Bнезапно Шио пробормотал это.

– M-м? Что ты сказала?

– Ну... Разве не очевидно, что на слабых людей будут наступать? По крайней мере, для меня это напомнило мне о Химэ-тян.

В этих словах таилось сильное чувство, противоречащее её тону.

Какое прошлое у неё было, чтобы говорить такие слова?

Как будто это была абсолютная правда, Шио смотрела на Тайгу холодным взглядом.

Тайга растерялся, не зная, что ответить.

Эти слова определённо были связаны с проблемой между Шио и Фуюки. Вот почему он не мог найти подходящего ответа. Он выровнял дыхание как раз, когда он попытался ответить Шио,

Именно тогда с его терминала раздался сигнал вызова. Имя звонившего было Кириту Хая.

– Что теперь, в такое время... Шио, иди вон к той большой башне. Я скоро догоню.

– Эта спиральная башня?

– Да. Вот где ты можешь пройти процедуру ранжирования. Так что давай, оставь меня на минутку.

– Ладно, я поняла.

Сказав это, Шио направилась к гигантской башне, пронзавшей небо. Он отослал её и, не пытаясь скрыть своего недовольного взгляда, принял вызов.

– Да-да, Тенре здесь——

– Чего ты медлил?! Принимай вызов быстрее!!!

В этот момент ему показалось, что его барабанные перепонки лопнули.

– Когда ты видишь, что звоню я, ты должен ответить немедленно!!! У меня нет свободного времени... Тайга, почему ты затыкаешь уши?

– Ты спрашиваешь... почему?.. Серьёзно, Хая... не кричи... с твоей громкостью... установленной на максимум...

То, что ворвалось в его уши, больше не было голосом, это была бомбардировка звуком. Вероятно, это было потому, что он был установлен на максимум, но звук превысил даже звуковую атаку Мрачного Жнеца, и он всё ещё звучал в его костях, его видимость тоже дрожала.

– Ах—дерьмо... такой громкий звук совершенно ошеломил меня...

– Хей...с тобой всё в порядке?

Тайга встал, не обращая внимания на звук, всё ещё звучавший в его голове, и снова посмотрел на окно, в котором был изображен звонивший.

– Так в чём же дело?

– О, да. Тайга, у тебя есть свободное время?

– Hет, мне нужно кое-что сделать.——

– У тебя нет времени? Найди для меня время прямо сейчас.

– Что за дичь?!

– Я не буду принимать отрицательный ответ или жалобы. У меня куча вещей, нет времени.

Услышав эти слова, он заметил большие медвежьи круги под глазами Хаи, и цвет её лица стал ещё хуже, чем раньше.

– Привет, Хая. Когда ты в последний раз спала?

– Накопилось много работы. У меня нет времени на сон.

Она работала как президентом школьного студенческого совета, так и исследователем, связанным с группой Кириту. Просто этого было достаточно для тяжёлой работы, но теперь у Хаи было больше работы, навязанной ей. Действительно, у неё может не хватить времени на сон.

– Ну... найди некоторое время сна. С такой скоростью ты потеряешь сознание.

– Спасибо за совет. Я постараюсь его скорректировать. — Вообще-то есть работа, которую ты должен сделать. Она насчёт «Овна».

– Ничего, если я этого не сделаю?

– Хотя я и сказала, что это работа, но всего лишь расследование. Я вышлю тебе детали по почте, поэтому не забудь проверить её.

– Подожди-подожди. Я не сказал, что сделаю это——

– Ох. Если Тайга снимет это с моих плеч, я смогу сделать перерыв. Но если кто-то откажется, мне снова придётся не спать всю ночь…

– Ну...

С гордым выражением на лице, которое было её фишкой, она прервалась на полуслове, когда Тайга заговорил. Он был тем, кто сказал ей, чтобы она нашла время для сна. Если он откажется здесь, то станет человеком, который умеет только говорить, а не действовать.

– Тогда я оставляю это тебе…

В конце концов, она сделала злую улыбку прямо перед тем, как окно исчезло.

Тайга тяжело вздохнул. Прошло всего две недели с тех пор, как они встретились, но наглость Хаи становилась всё хуже.

– Я что, мальчик на побегушках?

Изначально её помощником была Йора. Но, похоже, ей разрешили действовать свободно, чтобы «узнать об обществе». Это было завидно – освободиться от тирана.

И ещё один звук донёсся из терминала. Это должна быть почта, о которой Хая говорила раньше.

– М-м-м... и содержание... что это такое?

Первое слово, которое он заметил после расширения текста, – «Ангел».

Он не хотел её читать, но поскольку она была послана ему, то больше не мог игнорировать присланное. Он неохотно просмотрел её.

Кратко резюмируем содержание задания.

Уже неделю казалось, что программа неизвестного происхождения кружит вокруг структур, которыми управляла Кириту. Это не казалось проблематичным само по себе, но видимо, эта программа нарушила систему игры, она рассматривалась как потенциальная опасность Кириту. Поэтому начали расследование.

А сам автор программы называл себя «Ангелом».

Работа заключалась в сборе информации об «Ангеле». Программа была разбросана по всем строениям. Тайга отвечал за «Овен», или так казалось.

Эта работа… Похоже, подчинённый будет делать что-то...

Он не знал, было ли это навязано ей, или она выбрала его сама, но казалось, что Хая не могла быть придирчивой к своей работе.

– Хм... Я спрошу, пока буду возиться с Шио. Даже так, «Ангел». Эх. Это так же, как Мрачный Жнец. Кажется, что этот мир полон таких историй.

Он радостно пробормотал это и направился к спирали.

Огромная башня, расположенная в центре «Овна», «Руководство башни» известное как «Бабель». Это был объект, который игроки часто используют как единственное место, где можно получить доступ к управлению изнутри структуры. Это было место, где выполнялись ранги, а также место, где можно было купить настроенные на атаку программы. Можно было выполнять различные процедуры внутри.

– Добро пожаловать в башню управления. Чем я могу Вам помочь?

Когда Тайга вошёл внутрь башни, одна из женщин, стоявших у входа, окликнула его.

У неё были зелёные волосы почти до земли, и она была очень красива. Там было десять женщин с холодными улыбками на лицах, нет, точнее было десять тел.

– Аи... мистер?

Похоже, именно так их называла Фуюки. Хотя в то время это был гуманоидный дрон с механическим телом. Он мог выполнять как домашнюю, так и офисную работу. Дрон использовался для различных домашних дел и таких вопросов, как приём. Он, казалось, использовался во многих областях.

– Человек должен был быть здесь некоторое время назад. Её звали Шио. Она, наверное, хотела повысить свой ранг.

– Пожалуйста, подождите минутку, человек, о котором идёт речь, был направлен на тридцать третье тренировочное поле после завершения процедуры. Если хотите, могу я проводить вас.

– Да.

Тайга последовал за идущим впереди ИИ и стал подниматься по винтовой лестнице.

На каждом этаже было свободное место. Обычно здесь игроки болтали. Чем дальше он шёл, тем больше становилось игроков.

– Что там наверху?

– Арена расположена на верхнем этаже. Это место, где игроки могут соревноваться друг с другом в различных условиях. Каждый может принять участие.

– Арена... Я пойду и посмотрю после того, как соберу кое-какую информацию.

Через несколько минут он подошёл к двери с номером тридцать три. Женщина-ИИ поклонилась и ушла. Тайга открыл дверь и услышал звук чего-то рассекающего воздух, доносящийся изнутри.

Он узнал звук стрелы.

Выпущенная стрела попала в центр мишени, расположенной в двадцати метрах, и взорвалась с негромким хлопком.

– Ты стала намного лучше. Это полностью отличается от того, когда ты только начинала.

Когда он позвал, Шио на мгновение задрожала, а затем медленно оглянулась. Возможно, это было из-за предыдущего разговора, но у неё было мрачное выражение лица.

– Хм... увеличение производительности было улучшено, потому что я стала Д-рангом, вот и всё. Это не настоящая сила.

– Не всё это подделка. Шио приближается к своей цели, правильно?

– Это... это так... Онии-сан тоже поднялся в рейтинге? Условие – прорваться через этот лес и прийти в город. Так неужели Онии-сан тоже стал Д-рангом?

– Нет, я хочу остаться таким, какой я есть.

«Вместо этого я стал бы слабее», – хотел сказать Тайга, но промолчал.

Для Тайги, который обладал необычными физическими способностями, намного превосходящими обычного человека, система, увеличивающая способности игроков, принесла бы противоположный эффект. Если его нервные связи разрывались после того, как он становился серьёзным, как ранг Е, это означало, что не было никакого смысла увеличивать его.

– Значит, мы уже выходим на улицу?

– Насчёт этого, есть одно место, которое я хочу посетить. Ты не возражаешь, если мы сделаем крюк?

– Поскольку ты всё это время помогал мне, я совсем не возражаю. Но скоро будет обед.

– Тогда мы можем сделать перерыв. Давай встретимся здесь через час.

Тайга открыл окно, чтобы начать процесс выхода из системы.

«Что мне есть?», - подумав о хозяйской кухне, он услышал слабый голос.

– Хм... разве ты не хочешь узнать о моих отношениях с Химэ-тян?

Тихий, едва слышный шёпот.

Он знал, что Шио в конце концов задаст этот вопрос.

– Я же сказал тебе с самого начала, что не буду спрашивать тебя об этом. Это что-то между тобой и ней, это то, что вы двое должны решить между собой... Или я ошибаюсь?

– Ну... не нужно ничего решать... вообще ничего.

Сказав это, Шио вернулась в реальный мир.

– П-похоже, это будет нелегко.

Оставшийся один Тайга тихо вздохнул и тоже вышел вслед за ней.

1 – Он говорит «Дуэль» на английском языке.