Мы закончили перерыв и отправились на лошадях, когда услышали позади себя шаги. Мы остановили лошадей, и перед нами возникла группа двуногих существ, похожих на динозавров.
— Это стая вакков, — объяснил Лестин.
У вакков были длинные морды и ещё более длинные шеи, стройные ноги и длинные тонкие хвосты.
Только посмотрите на эти весёлые круглые туловища — как мило!
Их основной цвет — жёлтый, но на туловище были коричневые пятна, а на остальном теле — полоски. Когда они бежали, возможно, чтобы сохранить равновесие, они наклонялись вперёд и двигались, держа голову и хвост параллельно земле. Если у них когда-то и были передние ноги, то они, должно быть, исчезли в ходе эволюции, потому что я их не видела. Думаю, эти ребята созданы для скорости: они безумно быстрые.
— Вакки — самые быстрые сухопутные животные в мире. Здесь, в звериной конюшне, мы используем их в качестве гонцов и в чрезвычайных ситуациях.
Понятно. Но мне интересно, насколько они быстры. И вот:
— Я хочу покататься!
Ага. Этот мой гладкий язык не имеет себе равных, когда речь заходит о том, как завести меня в катастрофическую ситуацию.
— Я так и думал, что ты это скажешь.
Хмф! Не смотри на меня с таким выражением лица, как будто я капризный непослушный ребёнок! Да что тут такого? Я не настаивала на том, чтобы ехать одной. Дэн или Лестин: кто-нибудь из вас может поехать со мной в тандеме!
— Учитывая скорость вакка, чтобы безопасно ездить на нём, нужна серьёзная подготовка…
— Не-е-е-ет! Я хочу покататься!
Нам не обязательно бежать на полной скорости, я обойдусь и половиной. Просто дайте мне покататься на вакке!
Я с надеждой посмотрела на Лестина.
Я хорошо сдерживалась раньше с носорогами, но на этот раз я не отступлю!
Мы не моргали, смотря друг на друга целую минуту. В конце концов Лестин сломался первым.
— Чтобы ты не упала, я прикреплю к тебе спасательный круг, леди Нефертима.
Полагаю, ты не против? Если это означает, что я смогу ехать верхом, мне всё равно!
Лестин сунул два пальца в рот и громко свистнул. Высота и продолжительность свиста отличались от тех, что он вызывал у Уваза раньше.
Услышав свист Лестина, стая вакков изменила направление и направилась к нам.
— Если мы собираемся ехать вместе, то это должен быть Йошу. У него хватит выносливости, чтобы нести нас обоих.
Неужели Лестин знает имена всех животных, которые здесь обитают?
Пока я обнималась и гладилась, Лестин проверял здоровье других животных, и я слышал, как он называл по имени тех, кто вёл себя с ним особенно ласково. Если подумать, Дэн тоже мог назвать всех драконов, живших в драконьих конюшнях, не перепутав их между собой. Но, по моим подсчетам, число животных, обитающих в звериных конюшнях, исчислялось тысячами, если не больше.
— Лестин, сколько их имён ты знаешь? — спросил я.
— Не видов, а именно имен?
— Угу.
— Ну, если бы у меня было время понаблюдать за ними и определить их принадлежность по личным качествам, я бы, наверное, смог назвать их всех.
Вот это да! В случае с Дэном я вижу в этом признак его невероятной любви к своей работе. Но в случае с Лестином меня немного пугает его сверхчеловеческая сила мозга. Это плохо с моей стороны?
Не обращая внимания на мои мысли и, вероятно, не заботясь о них, Лестин легко запрыгнул на спину Йошу.
— Дэн, не мог бы ты передать мне леди Нефертиму?
Дэн поднял меня и передал Лестину, который помог мне правильно забраться. Яне могу найти удобное положение. Я покачивалась, пока наконец не нашла устойчивое положение.
Хорошо, вот так!
— Теперь я прикреплю спасательный круг.
Лестин обхватил мои бедра и, работая быстро и эффективно, обмотал вокруг меня верёвку. Он завязал её идеальным узлом «булинь».
— Наклонись вперёд и держись за Йошу. Не обхватывай его шею. Постарайся опустить руки чуть ниже... Хорошо, вот так. Если вы будете сжимать слишком сильно, он остановится. Так что будь осторожна.
Как только он это сказал, Лестин положил свои руки поверх моих и... наклонился вперед, чтобы накрыть моё тело своим?
Ик, извращенец! Только не говорите мне, что это романтическая сцена! Моё сердце бьется так быстро... Подождите, что?! Не может быть, я говорю глупости, это совсем не так! Романтика для такой девы, как я? Что это за открытка? О, это Старая дева! Может быть, у неё есть несколько кошек, которых можно погладить, но не более того. И вообще, мой рюкзак с кроликом находится между нами, так что он не то чтобы прямо касается меня. Кроме того, меня гораздо больше возбуждает ощущение этого меха вакка! Он короткий и жесткий, но его приятно теребить.
— Если ты не будешь внимательна, то свалишься.
— Есть, командир!
Должно быть, Лестин подал какой-то сигнал, потому что Йошу пустился бежать.
В таком положении у меня нет возможности беспокоиться о пейзажах. Я даже не могу поднять голову. В отличие от легкого стука шагов вакка, рёв ветра и скорость проносящейся под нами земли были просто невероятными.
Ветер был настолько сильным, что я едва могла дышать, а глаза болезненно сохли.
Где... Где мой шлем?!
Возможно, меня трясло от неожиданной нагрузки на тело, потому что Лестин каким-то образом заметил, что что-то не так.
Я услышала, как он произносит слова заклинания рядом с моим ухом, и тут же мне стало легче дышать, да и сила ветра больше не ощущалась.
— Я совсем забыл. Теперь ты в порядке? — спросил он.
Забыл? Не может быть, чтобы это было не нарочно! Похоже, его это забавляет! Неужели я в какой-то момент нажала на переключатель странностей этого парня и не поняла этого?!
— Может быть, ты хочешь ехать немного быстрее?
Не дожидаясь моего ответа, он призвал Йошу увеличить скорость.
Йошу бежал неторопливой походкой, которая напомнила мне некую быстро бегущую пустынную птицу из западного мультфильма. Если бы он начал говорить «Мип-мип!», как автомобильный клаксон, это бы дополнило образ.
У меня было всего несколько мгновений на размышления, прежде чем я полностью утратила способность думать. Это было похоже на катание на американских горках без ремня безопасности.
Я чувствую, что в любой момент могу сорваться! Я признаю поражение! Йошу, пожалуйста, сбавь скорость!
Йошу послушно сбавил скорость, пока не остановился.
— Мы как раз достигли пятидесяти процентов от полной скорости. Что случилось? — спросил Лестин.
— Я с большим уважением отношусь ко всем, кто умеет управлять ваккой...
Конечно, здесь были седло и уздечка, как у лошади, но даже в этом случае я содрогалась при мысли о том, сколько миль в час будет развивать вакка, если кто-то её измерит. И это при том, что обычно они ездили вообще без всякого защитного снаряжения!
Ощущения от неистовой скорости были даже сильнее, чем от езды на мотоцикле.
Когда мы вернулись туда, где нас ждал Дэн, он взглянул на моё хромающее тело и расхохотался так сильно, что ему пришлось схватиться за живот.
В этом нет ничего смешного!
— Скрип!
В воздухе раздался птичий крик. Лестин и Дэн синхронно посмотрели на небо. Они указали пальцами, как будто увидели птицу.
А? Где она? Я не вижу её...
Лестин пальцами издал серию интонированных свистков, напоминающих птичьи позывки, подавая сигнал птице.
О, вот она!
Коричневая птица полетела к нам. В какой-то момент Лестин достал из седельной сумки нечто похожее на кожаную перчатку. Это была комбинированная перчатка и чехол для одной руки.
Как они их называют. Перчатки?
Лестин надел перчатку и подождал, пока птица не спустилась и не приземлилась ему на руку.
Эти красивые круглые глаза, изогнутый чёрный клюв и впечатляющие перья для полета... Это ястреб! Это хищные птицы — так круто!
Очевидно, Лестин был опытным ястребятником.
Я так завидую! Я тоже хочу, чтобы ястреб сел мне на руку! Но это невозможно с моей слабой детской рукой. Вот облом.
Лестин вздохнул.
— Похоже, мои люди снова попали в беду. Им нужно, чтобы я немедленно вернулся.
О, ястреб нёс письмо?
Когда я присмотрелась, к лапе ястреба была прикреплена трубка. Это даже лучше, чем почтовый голубь: это ястреб-посыльный.
— Он развозит письма?
Лестин выглядел раздражённым, поэтому я спросила Дэна.
— Верно. Днём мы используем таких ястребов, как этот, а ночью — ночных сов, которые разносят нам письма.
Совиная почта, да? Звучит странно и знакомо... Но всё равно замечательно! Я так завидую — хочу хищную птицу в качестве домашнего питомца!
— Лестин-Лестин! Дай мне её!
Вот чёрт. Я, не подумав, проболталась о своих эгоистичных желаниях.
Лестин не понял и решил, что я прошу погладить ястреба, потому что медленно присел с ним на руке.
Перья на спине были гладкими и обтекаемыми, а перья на животе — мягкими и пушистыми. Когда я засунула палец под одно из его сложенных крыльев, оно оказалось очень теплым.
Когда у него отрастут зимние перья, станет ли она ещё пушистее? Мне не терпится узнать!
— В любом случае, на сегодня нам придётся закончить.
Очень жаль. Я хотела увидеть больше загадочных животных. Я надеялась увидеть дикого медведя и, может быть, кого-нибудь из крупных животных, которых здесь называют ржаными пантерами, но, видимо, ничего не поделаешь, раз Лестину пора возвращаться к работе. Я пообещала королю, что не буду заходить в места, где живут животные, например в драконьи и звериные конюшни, или туда, где используется оружие или магия, без сопровождения кого-либо из сотрудников.
— В следующий раз можно мне погулять с диким медведем? — спросила я.
— Конечно. Пока я свободен, я буду рад показать всё вокруг в любое время.
Я заставила его согласиться на «следующий раз», но, учитывая его должность командира легиона, сомневаюсь, что у него есть много свободного времени...
Может, мне снова спросить Вилла и попросить его назначить встречу?
Когда здания снова оказались в поле зрения, навстречу нам вышли два звериных рыцаря.
— Командир Лес! Мне очень жаль! — решительно сказал один из них, упав на одно колено.
— Мы ничего не можем с этим поделать, кроме как заняться проблемой. Давайте займемся этим, ладно? — сказал Лестин.
Очень хорошо. Он раскаивается в своей ошибке, так что лучше сосредоточиться на том, как можно решить проблему, а не просто отругать его. Какой ты хороший начальник.
Лестин?! У него сейчас страшные глаза! Внутри он, должно быть, в ярости! Что эти парни делали, пока нас не было?!
— Что случилось? — спросила я Дэна шепотом.
— Видимо, сбежал белый лось.
Белый мусс? Звучит восхитительно! Нет-нет, подождите. Это белый лось, а не белый мусс. Лоси — это же гигантские олени, верно? Должно быть, это огромное событие, когда животное сбегает. Мои соболезнования! В любом случае, теперь, когда у меня появилось неожиданно свободное время, я думаю, что поиграю с Гизель!