Через несколько дней после встречи с огненным драконом я получила письмо, в котором меня вызывали в королевский дворец. Там будет много важных персон, поэтому меня готовили, суетились и наряжали, как куклу.

На мне было очаровательное светло-голубое шифоновое платье с белыми туфельками, напоминавшими балетные тапочки. Голову украшала большая белая лента и красивый аксессуар для волос из маленьких голубых цветочков. Для рюкзака с кроликом была подходящая белая лента, и я попросила повязать её на шею кролика.

Платье симпатичное, и я с удовольствием его ношу, но, учитывая, какое у меня простое лицо, оно, наверное, мне не идёт.

Родные бурно хвалили мою внешность, но я не воспринимала их всерьёз. Я знала, что они безнадёжно предвзяты в мою пользу.

Сегодня мы ехали не в собственной карете: нас забрала карета из королевского дворца. Можно было бы предположить, что мы получаем VIP-обслуживание, но это было не совсем так.

Это больше похоже на вооружённый эскорт или что-то в этом роде. Четыре рыцаря сопровождали карету в качестве охранников, и они были хорошо вооружены.

Может, это из-за папиных слов об «избавлении» от важных людей в правительстве?

Мне было немного страшно садиться в королевскую карету, поэтому я крепко обняла своего кролика. Рюкзак странно смотрелся бы с моим платьем, поэтому я несла его в руках.

Мама первой заметила моё беспокойство и быстро обняла меня, прежде чем помочь забраться в карету. Я прижималась к маме всю дорогу до дворца.

Проехав через парадные ворота, карета направилась к самому большому входу, предназначенному для официальных мероприятий. Дорога, ведущая от парадных ворот к дворцу, была настолько широкой, что по ней могли ехать бок о бок три кареты.

Наверное, они специально сделали её такой широкой, чтобы использовать для парадов, военных целей и так далее.

Перед главным входом находился легендарный фонтан, а в его центре возвышалась статуя Богини высотой в восемь футов. Эта богиня была дочерью бога, создавшего мир, и звали её Кресиоль. Считалось, что, поскольку Кресиоль поддерживает весь мир, в правой руке она держит «этот мир», а в левой — «мир мёртвых».

Согласно мифу, Кресиоль была богиней сострадания и возрождения, которая наделяла живых силой исцелять, а души умерших реинкарнировала. Как только Кресиоль реинкарнировала душу, её отправляли к её отцу, Богу Творения, чтобы он снова дал ей жизнь в этом мире.

В кого вы перевоплотитесь, якобы зависело от заслуг ваших деяний в предыдущей жизни.

Но если Бог Творения и есть тот самый Бог, то у меня такое чувство, что он принимает решения, основываясь скорее на своих причудливых капризах, чем на заслугах или чем-то подобном. Его дочь, Кресиоль, должно быть, не прочь разобраться с ним...

Я позволяю себе спуститься в кроличью нору, чтобы избежать решения проблемы.

Карета проехала вправо вокруг фонтана и остановилась на стоянке в форме ротора.

Навстречу нам вышли два рыцаря. Они будут нашими сопровождающими.

Наверное, они опасаются папы?

Прежде чем выйти из кареты, я поблагодарила рыцарей, которые привезли нас сюда, и помахала им на прощание. Даже суровые лица рыцарей не могли сравниться с невинностью ребёнка, потому что они махали мне в ответ с улыбками на лицах.

Наши провожатые повели нас по совершенно ослепительным коридорам.

С первого взгляда было видно, что на колоннах вырезаны изящные узоры. Количество деталей было просто чудо. Казалось, они сломаются, стоит только случайно задеть их.

Горничные, которые здесь убирают, должно быть, обладают сверхспособностями!

Я мельком взглянула на сад в английском стиле с беседкой и лабиринтом из живых кустов. Весенне-зелёная листва радовала глаз, а цветы были преимущественно пастельных оттенков розового и белого.

Я бы с удовольствием посидела и попила чай в таком месте в солнечный день: принесла бы много выпечки и позвала всех своих пушистых друзей присоединиться ко мне. Может быть, я попрошу Вилла как-нибудь устроить это для меня.

Правда, мне немного страшно узнать, что он попросит взамен.

Я была настолько поглощена созерцанием пейзажей дворца-лабиринта, что не заметила массивную дверь, пока она не появилась перед нами.

Она слишком большая. Должно быть, это просто притворство для видимости, верно?

Дверь была по крайней мере вдвое выше папы, так что её высота должна была составлять около двенадцати футов. Папа был ростом около шести футов. Я не могу сказать точнее, потому что здешние единицы измерения совершенно отличались от моего мира, и я не очень хорошо их понимаю. Длина измерялась в геллах, мино, кай и сах, причём сто одного шага равнялись одному из следующих по величине шагов. Согласно единицам измерения этого мира, рост папы составлял семьдесят три гелла. По земным меркам, получается, что один гелл равен примерно дюйму?

Не то, чтобы я могла достать линейку и измерить её, чтобы проверить.

О нет, я снова это делаю — позволяю себе уйти по касательной, чтобы не думать о текущем вопросе.

Как бы то ни было, нельзя было отрицать, что дверь была просто великолепна. По обе стороны от неё стояли охранники. Их форма отличалась от той, что была на рыцарях, так что, возможно, они были членами королевской гвардии.

Если подумать, некоторые из этих парней были там и во время моей встречи с королём.

Основываясь на этих признаках, я могла предположить, что эта дверь ведёт в тронный зал или что-то в этом роде! Внутри, вероятно, стоят ряды министров и других важных персон, а красная ковровая дорожка ведёт по центру комнаты к лестнице, где на возвышении сидят король и королева.

О, Боже, я действительно хочу повернуться и убежать.

Пока моё воображение разгулялось, папа показал письмо с вызовом одному из королевских стражников. Удостоверившись в подлинности письма, оба стражника совместными усилиями открыли дверь. Ух ты, она выглядит очень тяжёлой. Мама взяла меня за руку и повела в комнату. Я внутренне запаниковала. Это был тронный зал. Позади нас раздался голос:

— Премьер-министр герцог Дейланд Осфе, глава отдела магической инженерии Королевского центра магических исследований — герцогиня Церулия Осфе и их благородная дочь, — леди Нефертима Осфе, прибыли!

У него впечатляющие лёгкие.

Минуточку, папа — премьер-министр?! Какая нелепость! А мама... Что такое «магическая инженерия»? И она заведует кафедрой? Похоже, это очень важная должность.

Я знала, что мои родители — очень важные люди, но за три года реинкарнации я впервые услышала названия их должностей. Источники моего беспокойства официально достигли максимальной мощности.

Когда наши имена были объявлены, мы прошли к подножию помоста, где отдали дань уважения королю.

Я сделала глубокий реверанс на шатающихся ногах, совсем как моя мама. Мой кролик был зажат подмышкой, а обеими руками я придерживала юбку. Должно быть, я выглядела нелепо.

— Приношу свои извинения за беспокойство, вызванное этим вызовом, уважаемые члены семьи Осфе. Прошу вас, будьте спокойны.

Слава богу, король разрешил нам подняться так быстро.

Я подняла голову и огляделась, изучая окружающую обстановку. Все было именно так, как я себе представляла: на вершине помоста сидели король и королева, а также Вилл. Сразу за ними расположились члены кабинета министров, но все они были знакомыми лицами, что немного развеяло мои опасения. В нижних креслах сидели аристократы, занимавшие различные официальные должности, а также королевские гвардейцы, обеспечивавшие безопасность этой встречи, и служанки, ожидавшие вдоль стены.

— Для нас большая честь и удовольствие ответить на вызов Вашего Величества.

— Причина, по которой я вызвал вас сюда сегодня, связана с инцидентом с огненным драконом, который произошёл в королевской академии несколько дней назад. Я слышал, что Нефертима связала себя узами контракта с огненным драконом. Это правда?

Слова короля вызвали оживление среди зрителей.

Если они и знали о появлении огненного дракона, то, видимо, ничего не слышали о его связи со мной.

— Это была не официальная связь. — Папа попытался опровергнуть слова короля.

— И все же она получила способность использовать силу дракона? — возразил король.

— Действительно, дракон пообещал одолжить ей свою силу, если она когда-нибудь ей понадобится. Однако моя дочь не получила благословения священного зверя.

Хм? Что такое благословение священного зверя? Судя по этому разговору, может быть, это какая-нибудь необычная сила или компенсационная способность?

— Значит, нет причин беспокоиться, что она использует силу огненного дракона против нашей страны? — спросил Его Величество.

— Никаких. Я, Дейланд Осфе, клянусь в этом своим именем.

В этом мире клятва на своём имени была самым весомым обещанием, которое мог дать человек. Истинное имя человека хранило в себе силу Бога Творения, и нарушение этой клятвы приводило к смерти. Говорили, что в этом случае душа будет уничтожена и не сможет отправиться в мир мёртвых. Кроме того, при произнесении клятвы на своё имя нельзя было использовать вымышленное имя. Если вы попытаетесь произнести фальшивое имя, то якобы не сможете произнести ни слова. Сам я никогда не пробовала, поэтому не могу сказать, правда это или нет.

И, наконец, только человек, о котором идёт речь, мог поклясться своим собственным именем. Нельзя было произнести клятву от имени другого человека.

Я не знала причины этого. Это была система, заложенная Богом в основу этого мира, поэтому я полагала, что не имеет значения, понимаю я её или нет — это ничего не изменит.

— Очень хорошо, я вам верю. И так, что мы выяснили о причине этого инцидента?

В ответ на вопрос короля вперёд вышел пожилой мужчина. Он был одет в мантию с капюшоном и держал в руках палочку, как будто практически кричал: «Да, здравствуйте, я волшебник!»

— Позвольте мне объяснить, мой король.

— Говори, Салазар.

Позже я узнала, что старик Салазар был директором всего Центра магических исследований и самым могущественным и известным магом во всей стране.

— Прежде всего, при строительстве круга вызова не было допущено никаких ошибок. Защита была предусмотрена на случай, если вызывающий произнесёт заклинание неправильно. Я сам проверил его после того, как произошёл инцидент. Когда я произносил заклинание правильно, появлялся обычный монстр, а когда я намеренно произносил заклинание неправильно, ничего не происходило.

— Значит, виноват не тот маг, который произносил заклинание вызова?

— Похоже, что нет, мой король.

— Тогда как вы объясните тот неоспоримый факт, что был вызван огненный дракон?

— Это может быть связано только с некой силой, неподвластной человеческим рукам... Возможно, это была воля Бога.

— Бога?

Хм... Не думаю, что он может так вмешиваться!

Вероятно, это была какая-то придуманная схема, чтобы свести меня с определёнными людьми. Я хотела было раздражиться из-за его вмешательства, но благодаря ему я встретила Сола, чему была очень рада, поэтому не могла заставить себя злиться из-за случившегося.

— Что вы думаете, Верховный жрец?

Человек, которого король назвал Верховным жрецом, был полной противоположностью Старика Салзара: он был одет в белые одежды священника. Шинель с высоким воротником и разрезами по обеим сторонам была подпоясана светло-голубой тканью, обёрнутой вокруг талии как пояс. Мантия была украшена искусной вышивкой синими нитками, но мне она показалась похожей на неаккуратные геометрические узоры. Штаны, которые он носил под мантией, были плохо видны, поэтому я не могу сказать о них ничего, кроме того, что они были белыми. Весь ансамбль смутно напоминал мне китайские халаты в стиле чанпао.

Что касается самого Верховного жреца, то, прямо скажем, он был огромным толстяком!

В манге и так далее часто встречаются стереотипные персонажи типа «продажного священника», верно? Этакий подонок, который присваивает пожертвования церкви, чтобы набить собственные карманы, и объедается самыми изысканными деликатесами. Это описание как нельзя лучше подходит этому парню!

— Я верю, что этот инцидент — дело рук Бога Творения. Распространение священных зверей в этой стране, несомненно, должно быть знаком божественного плана Бога для Вашего Величества. Ваше Величество, без сомнения, станет катализатором преобразования этого мира в страну мира и процветания, управляемого человечеством.

Значит, этот парень — часть проблемы, о которой говорил Бог. Он действует по типичной схеме: объявляет себя глашатаем Бога, промывает мозги населению и лезет в политику?

Единственной религией в этом мире была Церковь Божественного Творения, которая поклонялась Богу Творения и Богине Кресиолле. Духовные верования эльфов и зверолюдей не совсем совпадали с религиозными представлениями. По этой причине церковь обладала почти равной властью с правительством.

Штаб-квартира Церкви Божественного Творения находилась в горах, отделявших королевство Гаше от соседней страны Мильма, и там же располагался единственный храм церкви. Штаб-квартира церкви была практически автономным религиозным государством.

В общем, это часть плана по использованию Церкви Божественного Творения для индоктринации королевских семей и простых граждан каждой страны в убеждении, что «миром должны править люди», чтобы преследовать другие виды?

Я уже предполагала, что это будет нечто подобное, и, наверное, не стоит принимать решения, основываясь только на одном наблюдении. В конце концов, я до сих пор не встретила ни одного представителя других видов и ещё не до конца понимаю, как устроен этот мир.

Поскольку я начала эту миссию ещё ребёнком, я могу отложить решение о судьбе человечества до самой смерти. В таком случае у меня будет достаточно времени, чтобы разобраться в этом. Хотя, похоже, средняя продолжительность жизни здесь несколько ниже, чем в моем мире.

И вообще, моя главная задача — обнимать и гладить как можно больше животных! Богу придётся довольствоваться тем, что его просьба будет на втором месте.

— Неужели ты уже потеряла интерес, Нема?

Я вздрогнула от неожиданности, услышав своё имя. Подняв голову, я встретилась взглядом с Виллом, который наблюдал за мной с забавным выражением лица.

Хмф! Что, интересно, его так забавляет? Задыхаюсь! Только не говорите мне, что он мог определить, о чем я думаю, просто взглянув на моё лицо! Я корчила странные рожицы, погрузившись в раздумья?

А он получал нездоровое удовольствие, наблюдая за мной?! Мне так стыдно... Это что, какая-то извращённая игра на унижение?

Преодолев смущение, я зарылась лицом в свой рюкзак-кролика. Я не сомневалась, что Вилла, вероятно, ещё больше забавляет эта демонстрация моего унижения.

Наслаждаться участью трехлетнего ребёнка, корчащегося от унижения... Он не принц-демон, он принц-извращенец!

Уилл говорил с возвышающегося надо мной помоста с лёгким хихиканьем, словно пытаясь сдержать смех.

Мама, папа, помогите! С вашей драгоценной дочерью играет мега-извращенец!

— Если тебе скучно, почему бы тебе не пойти в угол и не поиграть с Ларсом?

Что?! Разве это вариант?!

Нет, подождите. Меня вызвал сюда король. Я не могу просто так уйти без разрешения короля.

— Все в порядке, господин король?

Я прижала к груди рюкзак-кролика и уставилась на короля широкими блестящими глазами, играя роль очаровательного, невинного ребёнка. Это было моё самое эффективное оружие; было бы стыдно не использовать его в своих интересах. На папу это точно подействует, но...

— Тебе, должно быть, трудно следить за этим разговором, Нефертима. Прости, что не понял раньше.

Мило! Похоже, на короля это тоже подействовало! Надо бы усилить обаяние — все-таки они самые влиятельные люди во всей стране.

— Все в порядке; я счастрива, что смогла снова встретиться с вами, господин король! И миссис королева тоже!

Быть приветливым ничего не стоило; можно было утверждать, что это один из секретов успеха в жизни.

Не думаю, что именно это они имели в виду, когда придумывали эту фразу, но нет ничего постыдного в том, чтобы играть на своих силах!

В любом случае, король и королева добродушно улыбались мне, так что я решила, что все хорошо, что хорошо кончается.

— Ларс, — позвал Вилл. Ларс появился рядом с ним на помосте, и я предположила, что тигр ждал в стороне, вне поля зрения. Вилл что-то прошептал Ларсу, а затем дал указания служанке. Ларс снисходительно кивнул Виллу головой.

Боже мой, этот жест был так очарователен!

Пока я внутренне восхищалась, Ларс одним гигантским прыжком спустился с помоста, даже не разбежавшись, чтобы преодолеть большое расстояние.

Он выглядит прямо как кот! Ну, то есть, наверное, тигры — это разновидность кошек, но...

Ларс приземлился мягко, без звука и даже без вибрации на землю. То, как пульсировали мышцы на его спине, когда он двигался, было стопроцентно кошачьим.

Ларс подкрался ко мне и принюхался к моему запаху. Затем он двинулся мимо меня, издав при этом однократное «рык».

Казалось, он говорит мне следовать за ним, и я повернулась и пошла за ним взволнованными шагами.

Стойте, стойте, стойте! Это было очень близко! Я чуть не нарушила правило папы и мамы. Ларс, ты использовал на мне какие-то магические чары?! Непослушный мальчик!

Родители запрещали мне играть со священными зверями на людях, но принц велел мне это сделать. Я умоляюще посмотрела на родителей, безмолвно спрашивая, как поступить.

Папа почему-то улыбался с болью, а мама снисходительно улыбалась, похоже, гордясь тем, что я запомнила правило не играть со священными зверями.

— Нам ещё нужно поговорить с Его Величеством, — сказал папа. — Нема, пожалуйста, будь хорошей девочкой и не попадай в неприятности, хорошо?

Он попал прямо в точку.

Учитывая мой послужной список виновников беспорядков, я постаралась выглядеть убедительно, радостно согласившись:

— Да, папа!

Я повернулась, намереваясь беспрекословно наслаждаться игрой с Ларсом сколько угодно, раз уж получила разрешение, как вдруг Ларс завилял хвостом взад-вперед. Почти рефлекторно я протянула руку и схватила его за хвост.

О нет! Кошки ненавидят, когда их хватают за хвост, не так ли?!

В прошлой жизни я много раз поступала так же с домашним котом нашей семьи и всегда получала кровавые когти, но так и не усвоила урок.

Я робко, нерешительно взглянула на лицо Ларса, но, к удивлению, он не выглядел обеспокоенным. Более того, казалось, он был в хорошем настроении. Потом Ларс пошёл, оставив меня держаться за его хвост.

Понятно. Он использовал свой хвост в качестве приманки, чтобы поймать меня, как рыбак. Это был расчетливый ход!

Ларс повёл меня в одну из сторон тронного зала. Технически это был скорее угол. Единственным предметом в углу была огромная подушка. Темно-синего цвета, мягкая, пушистая и невероятно удобная. Подушка была размером с три односпальные кровати.

Ларс запрыгнул на подушку и лёг.

Я знала, что ты большой, но это ещё раз доказывает, насколько ты огромный, Ларс.

Тело Ларса было размером с бизона. Ну как, понятно? Ладно, допустим, он был размером с очень крупную корову, может быть, чуть больше голштинской. Что касается роста, то он был как минимум вдвое выше меня.

Если бы он захотел, то наверняка смог бы проглотить меня целиком.

В конце концов, рядом с подушкой стояла миска, переполненная огромной горой сырого мяса, и это была всего лишь закуска для Ларса.

Рядом с подушкой стоял небольшой стул.

Кто-то поставил его для меня? Я буду использовать Ларса как подушку, так что стул мне не нужен, но спасибо!

— Ларс, скажи «а»!

Я схватила горсть сырого мяса и поднесла ко рту Ларса.

Возможно, для юной леди из знатной семьи было непривычно брать сырое мясо голыми руками, но это не сильно отличалось от того, чтобы угостить собаку или кошку, а как ещё я должна была его кормить?

Если подумать, моя домашняя кошка в прошлой жизни обожала жареную курицу. Всякий раз, когда я ела её, она подкрадывалась ко мне сзади, била меня, а потом убегала с курицей. Эта кошачья привязанность к еде была пугающей!

Ларс послушно открыл рот, и я просунула руку внутрь.

Мне следовало этого ожидать. Но больно не было. Он не стал кусать зубами.

Люди, находившиеся достаточно близко, чтобы видеть, что произошло, отреагировали на это шоком, но я не обратила на них внимания. Когда я вытащила руку изо рта Ларса, она была мокрой от слюны. Ларс с удовольствием жевал мясо. Я смотрела на свою липкую руку, размышляя, что же мне делать, когда горничная принесла мне мокрое полотенце.

— Спасибо!

Я поблагодарила внимательную горничную. Однако лицо горничной было бледным, как простыня, а ноги дрожали.

Не знаю, в чем дело, но вам следует отдохнуть, если вы плохо себя чувствуете, леди.

Но когда я попыталась сказать это, служанка кротко ответила:

— О, я не могу!

Почему?

Покормив Ларса, я перешла к игре с подушечками его огромных лап. Я трогала их пальцами, а потом терлась о них щекой. Ларс, казалось, был доволен, позволяя мне делать то, что я хочу. Но они были грубыми, как и следовало ожидать от огромного тигра. Я чувствовала, что так и будет, но все же. Даже с собачьими подушечками лап, когда они становились взрослыми, они начинали грубеть. Котята были самыми лучшими: их подушечки лап были мягкими и вязкими. Я не могла налюбоваться на них и наиграться с ними.

После подушечек лап я перешла к его хвосту. Я гладила длинный пушистый хвост вверх и вниз, нежно сжимая его между ладонями.

Ларс игриво пощекотал меня кончиком хвоста.

Моя одежда в тот день была не слишком откровенной, но Ларс провёл хвостом по каждому сантиметру открытой кожи, до которого мог дотянуться: по шее, щекам и икрам.

Мне приходилось бороться с собой, чтобы не рассмеяться от щекотки, которую вызывал хвост Ларса на моей коже. Я зарылась лицом в его живот, чтобы заглушить свой голос.

Как только Ларс, казалось, удовлетворился и прекратил свою щекотку, я обмякла от усталости после такого количества смеха.

Что ты будешь делать, если завтра у меня будут болеть мышцы?!

Может быть, потому, что я так много смеялась, усталость вскоре одолела меня. Я использовала живот Ларса в качестве кровати, чтобы немного вздремнуть. Его живот обладает идеальной степенью упругости, а ещё он мягкий и тёплый.

Лучшая кровать на свете! Спокойной ночи.