Моя драгоценная дочь крепко спала, прижавшись к небесному тигру. Её мирно спящее личико было милым, как у ангела. Честно говоря, мне было не по себе от её близости к священному зверю Его Высочества, ведь это был самец, но он защищал Нему, так что я терпел.
В тронном зале стало шумно, и я был благодарен небесному тигру за то, что он усыпил Нему. Странно было думать, что небесный тигр сам сознательно не хотел, чтобы Нема слышала последующую дискуссию, но это казалось вероятным.
Небесные тигры не умели говорить на человеческом языке. Однако они могли передавать свои мысли человеку, с которым связались. Они также понимали человеческую речь: если кто-то осмеливался в его присутствии злословить о королевской семье, небесный тигр мог донести это до принца. Конечно, если небесный тигр считал, что человек представляет опасность для его хозяина, он тут же решал вопрос, съедая его. Для Немы пребывание с небесным тигром было, пожалуй, самым безопасным местом.
Глаза собравшихся вельмож жадно блестели, когда они обдумывали возможные способы использования силы огненного дракона, и то и дело возникали предложения, как использовать эту ситуацию в свою пользу.
Министры кабинета министров, казалось, были особенно заинтересованы в Неме.
Министр внутренних дел, женщина по имени Оливье Уайз, потребовала больше подробностей о ситуации.
Генерал Гош Зелнан, отвечавший за королевское рыцарство и королевскую гвардию, спрашивал о мерах по обеспечению безопасности Немы.Оба они, казалось, искренне беспокоились за Нему.
Предки семей, занимавших посты министров внутренних дел, внешних дел и торговли, а также генерала и премьер-министра, были известны как герои-основатели. Тех из нас, кто сейчас занимает эти посты, связывали прочные узы, ведь наши семьи работали вместе на протяжении многих поколений.
Смена поколений на наших должностях происходила быстро. Особенно изнурительными были должности премьер-министра и членов кабинета министров. По этой причине стало традицией занимать эти должности в молодости и передавать их преемнику при жизни. Мой отец передал мне роль премьер-министра и герцогский титул, когда мне было двадцать четыре года, и провёл остаток жизни, наслаждаясь неспешной старостью. Непредвиденный несчастный случай преждевременно привёл его в объятия Богини, но я с радостью передал свой пост и Ральфу.
Гош был единственным исключением. Ему исполнилось шестьдесят, а он всё ещё служил генералом. Судя по всему, он уже передал свой аристократический титул и связанные с ним обязанности своему сыну, но я подумал, что ему пора передать свой правительственный пост и немного расслабиться.
— Я бы очень хотел взять леди Нефертиму под защиту церкви. Что скажете?
Кто-то прервал наш разговор...
Что за чушь несёт этот идиот? Я ни за что не отправлю своего драгоценного ангела жить в это отвратительное место!
— О? Я не знал, что вы интересуетесь молодыми девушками, первосвященник... Я знаю, что моя дорогая Нема очаровательна, но это довольно большая просьба… — сказал я с каменным лицом.
Остальные захихикали, но он не рассердился, а только вздёрнул свой коричневый нос.
— О нет, пожалуйста, не поймите меня неправильно. У нас в церкви большой опыт воспитания святых дев, так что она будет в надежных руках.
Воспитание святых дев?! Это то, что в наши дни называется «промыванием мозгов»?!
Церковь практически похищала из семей детей с сильной магией исцеления, и с помощью так называемого обучения, которое в значительной степени основывалось на откровенном насилии, из этих детей делали «святых дев» — покорных живых кукол, которые не имели собственных мыслей и никогда не осмеливались говорить не по делу. Что в этом «святого»? Подумать только, этот святоша в своё время так же настойчиво говорил о Ральфе.
— Нема немного наивна и может быть исчадием ада, но именно за это многие её и любят, — сказал я. — Сомневаюсь, что огненный дракон или священный зверь Его Высочества будут сидеть сложа руки и позволят мне отдать её церкви, чтобы её сломали, пока она не превратится в живую куклу.
Словно в знак согласия с моими словами, святой зверь Его Высочества издал негромкое «рык».
Не рычи, ты разбудишь Нему!
— Простите за вопрос, но леди Нефертима действительно ваша кровная дочь?
Этот неожиданный вопрос прозвучал из уст герцога Фердаса Разула, стоявшего чуть в стороне.
Я терпеть не мог этого хитрого старика. Он был одержим деньгами и властью и дошёл до того, что замышлял прибрать к рукам власть королевской семьи.
Его Величество прекрасно осведомлён обо всех его планах. Лично обученные агенты разведки Его Величества настолько искусны, что это, честно говоря, немного пугает.
— Что вы имеете в виду? — резко спросил я.
— О, я ничего такого не имею в виду. Просто до меня дошли слухи, как и до всех остальных...
Я не мог отрицать, что, хотя двое наших старших детей были похожи на нас, Нема — нет. Некоторые люди сомневались в верности моей жены, Церулии, но у меня не было ни малейшего сомнения. У меня было абсолютное доказательство. Церулия усмехнулась словам герцога Разула.
Я знаю, что ты чувствуешь, дорогая.
— Прошу прощения, — сказала она с улыбкой на губах. — Нефертима была благословением, доверенным мне и Дейланду Богом Творения.
— Ты можешь говорить всё, что хочешь, но это не делает это правдой… — ответил герцог Разул.
Глаза Церулии сверкнули (или, по крайней мере, показалось, что сверкнули).
Я давно не видел на её лице такого выражения. Она улыбалась, но её глаза были сужены с презрением, словно она смотрела на насекомое, и ледяная аура презрения окутывала её.
Я бы никогда не признался в этом нашим детям, но Церулия смотрела на меня точно так же, когда мы только познакомились. Временами она даже говорила со мной с яростью, которую невозможно было представить, исходя из её обычного спокойного поведения. Это повредит моему имиджу папы, поэтому я никогда не позволю детям узнать об этом!
— Для вас — возможно, — ответила она. — Но в отличие от вас, развратных аристократов, мы оба дали обет Истинного Имени. Сила, обитающая во всём сущем, подтверждает, что Нефертима — наш ребёнок. Что может быть более весомым доказательством?
В браке нужно было назвать своё истинное имя, в котором заключалась сила Бога Творения, партнеру, поклясться в верности и связать себя узами брака с другим человеком. Это называлось Клятвой Истинного Имени, и если вы нарушали эту клятву, совершая неверность, то навлекали на себя гнев Божий. Вы не умрете, но на лбу того, кто ослушался Бога, нарушив клятву, появится клеймо «падший».
Это клеймо доказывало, что человек лишился божественной защиты, и любой, у кого оно было, становился социальным изгоем, презираемым всеми до самой смерти.
Однако не многие мужчины были согласны связать себя узами брака с одной женщиной до конца жизни, особенно мужчины, занимающие высокие посты. Чтобы обойти эту проблему, была разработана обычная практика, когда только невеста открывала своё настоящее имя во время брака. Это называлось клятвой дамы.
Таким образом, если жена совершала прелюбодеяние, она становилась падшей, но даже если муж совершал прелюбодеяние, он оставался в безопасности, поскольку не раскрывал своего истинного имени. До сих пор не было до конца понятно, как работает этот феномен.
Согласно записям элементалистов далекого прошлого, предполагалось, что, когда кто-то нарушал клятву, данную на своём истинном имени, духи стихий сразу же чувствовали это, независимо от того, признавал человек это или нет, и передавали это знание непосредственно Богу. Сила стихий присутствовала во всех вещах, и хотя её нельзя было увидеть, она была всегда и везде. От элементальной силы невозможно было спрятаться.
Возможно, по этой причине в наши дни прелюбодеяние распространилось не только среди аристократии, но и среди простых граждан. Число людей, которые оставались холостыми или жили вместе в гражданском браке, не вступая в брак, увеличилось, и снижение рождаемости становилось серьёзной проблемой во всех странах.
Если хотя бы один из супругов не давал клятву на своё истинное имя, их не признавали женатыми, а Бог доверял детей только официально женатым парам.
Из-за этого некоторые страны испытывали огромные трудности с обеспечением линии престолонаследия. Как правило, королевой становилась принцесса из другой страны, но было немыслимо заставить принцессу согласиться только на клятву Леди. И всё же, если она и король дадут Обет Истинного Имени, он не сможет взять себе ни одной любовницы, что усугубит давление на королеву, чтобы она произвела на свет сыновей для наследования трона.
В нашей стране, по крайней мере, я и мой сын Ральф были в линии престолонаследия, поскольку, хотя мой дед и отрекся от своих прав на престол, он не женился полностью за пределами страны.
Если бы кровь королевской семьи стала слишком разбавляться, некоторые аристократы могли бы создать проблемы, поэтому Ральфу нужно было жениться на ком-то, кто был бы связан с королевской семьей. Принцесса Мильмы, в чьей королевской семье была замужем старшая сестра короля, была многообещающей кандидатурой... Конечно, было бы проще, если бы у Его Величества в конце концов родилась дочь.
О нет, я позволяю своим мыслям бежать вместе со мной. Так не пойдет.
— Видите ли вы клеймо павших на моём лбу? — обратилась Церулия к присутствующим в зале мужчинам.
— Всем известно, что герцог Осфе был безумно влюблён в вас. Не будет немыслимым предположить, что, возможно, он был готов стать единственным, кто поклялся своим истинным именем...
— Его Величество присутствовал на нашей церемонии принесения клятвы. Значит, вы сомневаетесь в Его Величестве? — Церулия удвоила голос.
И вот победа была предрешена. Никто и никогда не мог надеяться сравниться с Церулией в словесной битве. Это привело бы лишь к социальному беспокойству и депрессии, а в конечном итоге к потере желания жить и появлению мыслей о самоубийстве.
С тех пор как мы поженились, ситуация значительно улучшилась, но когда Церулия была одинока, она была ужасна.
Эти аристократы в большинстве своём не знали, какой страшной может быть Церулия, поэтому и осмеливались выступать против нашей Немы. Но, пользуясь благосклонностью короля, быстро соображая и острив на язык, Церулия разорвала глупых аристократов в клочья.
Её начальник в Центре магических исследований и давний друг, король, поддерживали Церулию. Они оба ужасно любили её.
В сложившейся ситуации виноваты только Разул, который разжёг её огонь, и вы сами, недооценившие её!
