Высшие руководители произнесли несколько длинных речей, а затем потребовали от представителей студентов дать обещания.

Я встал и направился к сцене, дважды поклонившись по пути, как и полагается. Я поднялся на сцену вместе с Кэрол. Ее Величество сидела прямо передо мной.

Это была стройная женщина, выглядевшая чуть старше Сацуки - возможно, лет тридцати, хотя ей вполне могло быть и ближе к пятидесяти, учитывая, как молодо выглядели шанти. У нее были такие же светлые волосы и голубые глаза, как у Кэрол; обе эти черты, должно быть, передавались в королевской семье. К моему облегчению, Ее Величество осмотрела Кэрол, словно родитель, изучающий своего ребенка на предмет признаков роста. Было бы трудно вынести, если бы вместо этого она изучала загадочного мальчика с распухшей щекой.

— Поклонись!

Как только прозвучал приказ, я опустил одно колено на землю и положил руку на другое колено. Затем я сжал другую руку в кулак, который уперся в пол. Это был почтительный поклон, который в культуре Шанти принято делать мужчинам в помещении.

Прижатие кулака к полу символизировало подношение копья. Поскольку в случае грязной земли кулак мог быть испачкан, мужчины обычно прикладывали руку к груди, когда кланялись на улице.

Рядом со мной Кэрол опустилась на одно колено и положила руку, ту же, что я положил на колено, поперек груди. Другая ее рука была скрыта от глаз.

Приветствуя королеву в подобной ситуации, женщины обычно брали ту руку, которая не лежала на груди, и клали ее на пол перед королевой ладонью вверх. Этот жест возник как знак почтения к императорской семье, поэтому было бы странно, если бы Кэрол - дочь самой королевы - сделала именно такой жест.

Мы встали и вновь предстали перед королевой.

Сначала прозвучала речь о Рыцарской академии. Я зачитал слова, которые запомнил, громко и четко.

— И посвятить себя учебе в ожидании того дня, когда мы сможем взять в руки оружие ради нашей королевы.

После всего, что я только что пережил, я думал, что мог забыть об этом, но каким-то образом я все же вспомнил свою клятву и произнес ее без всяких проблем. Если бы я что-то забыл, то, наверное, смог бы просто продекламировать это. Не то чтобы зрители знали, что я должен сказать. Главное было прочесть ее без пауз. Содержание все равно не было особенно значимым.

Следующей была очередь Кэрол. Она начала говорить. Она хорошо выучила текст, поэтому произнесла его безупречно, четким, уверенным голосом.

Вау.

— Мы клянемся, что всегда будем по зову Ее Величества и всегда преданы, так что... э-э...

А?

Как раз когда она закончила на девяносто процентов, она внезапно остановилась.

Я подумал, что она, наверное, внезапно умерла, получив заклинание смерти пятого уровня, и повернул голову в сторону, чтобы посмотреть на нее. Лицо Кэрол было бледным, а ее рот жалобно хлопал и закрывался.

Она забыла...

Наши глаза встретились. Это было похоже на крик о помощи.

Если ты посмотришь на меня, это ничего не решит. Я бы с радостью помог, но я слышал твою речь только один раз на репетиции. Естественно, я ее не помню... Вообще-то, думаю, эта часть могла звучать примерно так: "Мы клянемся, что всегда будем наготове у Ее Величества и всегда преданы ей, чтобы поддерживать ее в ее начинаниях, выполнять ее приказы и радоваться вместе с ней, когда она радуется". Почему я вообще это помню?

— Чтобы мы могли поддержать ее в ее начинаниях, — прошептал я Кэрол.

— О! ...Чтобы мы поддерживали ее в ее начинаниях, выполняли ее поручения и радовались вместе с ней, когда она радуется!

В конце концов она добилась своего. Рад за нее. Отличная работа.

Когда мы оба закончили, Ее Величество протянула руку в мою сторону.

Я должен был что-то сделать? О да, я помню.

Я опустился на одно колено, взял ее руку и прикоснулся к своим губам. Отведя губы, я раскрыл ладонь так же мягко, как выпускают бабочку, и медленно поднялся на ноги.

В то же время Кэрол сделала еще один поклон стоя, и мы покинули сцену.

Церемония зачисления закончилась без происшествий.

Я не мог не вздохнуть.

Что дальше? Ах да, нам покажут общежитие, верно?

Общежитие находилось далеко от острова Королевского замка. Естественно, они находились на территории академии, а разросшаяся академия, конечно, не помещалась на этом маленьком острове. Нам предстояло преодолеть изрядное расстояние.

— Ты хорошо выступил в качестве нашего представителя, — сказал мне Мяло среди шума других студентов.

— Это было не все.

— Надеюсь, в общежитии я смогу узнать тебя получше.

— Да. Было бы здорово, если бы мы жили в одной комнате.

— К сожалению, пять лучших студентов всегда живут в разных комнатах. Таково правило. Мы должны вести своих соседей по комнате к просветлению.

Откуда он все это знает? Похоже, Мяло вошел в пятерку лучших. Сомневаюсь, что два лучших студента случайно оказались бы рядом друг с другом, учитывая, сколько нас здесь, так что места должны были быть распределены по экзаменационным оценкам. Ребятам в последнем ряду это вряд ли понравилось.

Поскольку Мяло сидел рядом со мной, он, скорее всего, занял бы третье место. Я бы смог подтвердить это, если бы с нами сидела Кэрол, но, конечно, она не могла быть с двух сторон, не изучив какую-нибудь технику ниндзя-клона. Тем не менее по тому, как говорил Мяло, я понял, что он умный парень. Вполне возможно, что он победил Кэрол и занял второе место.

— Правда? Очень жаль. Серьезно.

Я уже чувствовал, что мы с ним поладим.

— Но, может быть, мы могли бы пообедать вместе? — предложил Мяло. Он уже приглашал меня куда-то.

— Обед?

— Мы заходим в общежитие только после обеда. Большинство перекусит заранее.

Так вот как все устроено? Я рад, что кто-то мне рассказал. Рук всегда так много не упоминает. Но что делать? Может, я спрошу Рука, может ли Мяло присоединиться к нам... Нет, не стоит. Учитывая, в каком состоянии была Судзуя, я должен оставить нас троих. А Рук так занят, что ему придется вернуться домой послезавтра.

— Я благодарен за приглашение, но я не увижу своих родителей еще какое-то время. Я надеялся насладиться ужином только с ними.

— О, хорошо. Прости. Я должен был догадаться, что ты приехал сюда из какого-то далекого места. 

По какой-то причине он извинился передо мной.

А. Должно быть, он живет здесь, в столице. Он сын бюрократа, так что его семья, вероятно, работает в королевском замке.

— В любое другое время я бы согласился. Прости, — сказал я ему.

— Не стоит.

— У нас будет бесчисленное множество возможностей поесть вместе, я уверен. Может быть, в следующий раз.

— Да, ты прав. Я с нетерпением жду этого.

Теперь мне нужно найти отца.

Я встал со стула. Я уже собиралась помахать Мяло и пойти в сторону, где собрались члены семьи, но тут поняла, что кто-то стоит на моем пути. Это была Кэрол.

Что ей теперь нужно?

— Пойдем со мной, — потребовала Кэрол, схватив меня за запястье и пытаясь оттащить.

Что она задумала? Она собирается забрать мои деньги на обед за школой?

— Эй, — запротестовала я, сопротивляясь.

— Что? Просто делай, что я говорю.

Не злись на меня...

— Подожди. Я просто разговаривал с новым другом. Будет невежливо, если я уйду, ничего не сказав.

— Хм... Ладно.

Кэрол ослабила свою хватку.

— Извини, Мяло, похоже, мне придется об этом позаботиться.

— Да, я вижу, — ответил он с улыбкой. — Тебе не стоит обо мне беспокоиться.

— Увидимся.

— Я буду молиться за твою победу.

Победа? Меня втягивают в битву? Щека все еще болит от нашей последней встречи.

— Ты закончил? — спросила Кэрол.

У нее не так уж много терпения, верно?

Она тащила меня за руку, точно зная, где мы найдем комнату, где она сможет поговорить со мной наедине - в конце концов, это ее дом. Она привела меня в небольшую комнату, где слабые лучи солнечного света освещали пыльный воздух.

Она выглядела странно расстроенной, заикаясь на таких словах, как "эм..." и "ты...", но потом остановилась. "Просто..." - снова начала она и остановилась. Затем она издала стон и замолчала.

Что она вообще пытается мне сказать?

Пока я терпеливо ждал, глаза Кэрол начали слезиться.

— У... у… — всхлипнула она.

Подождите. Что все это значит? Какова ее цель?

— Эй, не плачь... Что случилось?

— Это ф-фрустрирует… — заикаясь, ответила она.

Это слезы разочарования? Но почему? Я понятия не имею, что творится у нее в голове. Если она просто расстроена из-за того, что проиграла мне на экзамене, то зачем тогда плакать?

— Из-за чего ты расстроилась? — спросил я.

— Я не скажу тебе...

— Просто ответь.

Я успешно убедил ее немного раскрыться, хотя она все еще всхлипывала.

— Я... пыталась соревноваться с тобой... и была унижена... А потом ты пожалел меня и помог вспомнить мои реплики... И...

Только не говорите мне, что, сдав свой сценарий всего через пять минут, она пыталась соревноваться со мной, чтобы компенсировать поражение на экзамене? Какая глупость. Но на репетиции ей удалось прочесть весь сценарий идеально, так что, по крайней мере, на какое-то время ей удалось его запомнить.

Кэрол превратила все это в бессмысленное соревнование и сама себя унизила. В итоге мне стало ее жалко, поэтому она так смущалась.

— Так вот для чего ты притащила меня сюда, чтобы объяснить?

Теперь я понимал ее разочарование, но причина, по которой она привела меня сюда, оставалась загадкой. Предположительно, она хотела что-то обсудить, но я понятия не имел, что именно.

— Н-нет... Это... чтобы поблагодарить тебя.

А?

Кэрол вытерла слезы носовым платком, а затем громко высморкалась. 

— Может, ты и идиот, но ты спас меня... Спасибо.

— Не за что.

Она привела меня сюда, чтобы поблагодарить? Ну и ладно. Я понял.

— Вот и все… — сказала Кэрол и повернулась, чтобы уйти.

Я остановил ее. 

— Подожди.

— Что?

— Я... должен извиниться и перед тобой. Думаю, я был очень бесчувственным.

Кэрол уставилась на меня, когда я признал свою вину. 

— За что, скажи на милость, ты должен извиняться?

Почему?

— Мне кажется, я задел твою гордость.

— Моя гордость вполне цела!

Тогда за что ты меня ударила?

— Просто решил сказать кое-что...

— Я разозлилась, потому что ты сказал, что не хочешь быть в академии. Ты чернокнижник, которому не хватает достоинства рыцаря.

Она снова называет меня чернокнижником. Не думаю, что меня когда-либо так называли, включая прошлую жизнь. Чернокнижник... Такое слово не каждый день услышишь.

— Ладно, может, я им и являюсь, но ты не знаешь ни меня, ни моих проблем, — запротестовал я.

Все, чего я хотел, это спокойной и легкой жизни в качестве главы ранчо. А теперь я оказался здесь по независящим от меня обстоятельствам и должен вдруг стать достойным рыцарем? Забудьте об этом.

— Важно лишь то, что я не позволю кому-то вроде тебя победить меня. Если я окажусь не лучше чернокнижника, я опозорю титул королевы.

И что теперь?

— Неважно, кто лучше, — сказал я.

— Теперь оправдываешься?

Из-за чего мы вообще ссоримся? И почему, скажите на милость, я опускаюсь до уровня десятилетнего ребенка, чтобы спорить? Боже, я даже начинаю говорить как она.

— Ты будешь королевой, а не рыцарем. Задача королевы - заставить своих подданных поклясться ей в верности, а ты будешь соревноваться с ними в том, кто сильнее и мудрее.

— Королева должна быть сильнее и мудрее всех. Разве это не очевидно?

— Какая глупость. Неужели все королевы - сверхлюди?

Независимо от того, кто ты, у тебя будут сильные и слабые стороны. К примеру, если она новая лучшая ученица Культурной Академии, то она должна быть намного лучше меня в Древнем Шанише.

— Разве это не хорошо, если кто-то из твоих подопечных мудрее тебя? Радуйся этому.

— Я все равно не позволю чернокнижнику победить меня! Иначе я должна быть еще хуже, чем чернокнижник!

— Уф...

Ну, я не знаю, как с этим спорить. Если она считает меня отбросом, то я не могу этого отрицать.

— Ну... да, конечно. Никогда не сдавайся, — сказал я.

— Не говори со мной так! Ты хочешь сказать, что всегда будешь лучше меня?!

Как она пришла к такому выводу? Мне кажется, что у нее очень искаженное представление обо мне.

— Неужели яростное соперничество между нами действительно необходимо? Ну, неважно. Мне нет никакого дела до экзаменов, так что давай, превзойди меня, если ты этого хочешь.

Я просто хочу выбраться отсюда. Все, что я сделал, это хорошо постарался на экзамене, а теперь меня втягивают в сложный спор из-за этого.

— Ты… — пробормотала она.

— Я даже не пытаюсь. Усердно работай, и рано или поздно ты меня победишь. Так что не беспокойся о...

Я только глубже зарываюсь. Я пытался остудить ее, но теперь только подливаю масла в огонь. Мне кажется, она вот-вот дойдет до точки кипения, но я просто не могу найти нужных слов, чтобы остудить ее. Хотелось бы мне не так плохо выражать свои мысли.

— Ты мусор! Придурок! Мерзость! Придурок! Такой, как ты, никогда меня не победит!

Все мои усилия были напрасны - она взорвалась от ярости. Затем Ее Королевское Высочество выбежала из комнаты.