— Наше нынешнее состояние, а?
Проводя пальцем по розовым губам, Айрин пробормотала.
— Ситуация особенная, так что трудно сказать наверняка, но, думаю, возможных вариантов всего два.
— ОК, давай, выкладывай. Я послушаю.
— Заткнись.
Похоже, Айрин тоже заметила, что Андрей вернулся к своему обычному состоянию.
— Неплохо, — усмехнувшись, Кей поднял один палец.
— Ну, ничего особенного. Первый вариант: «Мы всё ещё играем в [Демондэл]».
Затем второй:
— И второй: «Мы по какой-то причине вылетели из игры, и сейчас находимся в другом месте».
— Звучит логично.
— Банально, да? Но моя фантазия на этом заканчивается.
— Правда? Хе-хе, Кей, у меня есть и «третий вариант».
— Охо, давай послушаем.
Айрин самодовольно подняла три пальца:
— Третий вариант: «Я уснул во время игры в [Демондэл], и на самом деле это сон».
— Понятно. Возможно. Неожиданно здравый вариант.
— Что значит «неожиданно», а?
Кей кивнул, бормоча «хм-хм». Айрин выглядела обиженной, но он не обратил на это внимания.
Вариант с «это был сон».
Чувствуя тепло костра и свет пламени, он невольно подумал: Разве бывают настолько реалистичные сны?
Но... по сравнению с первыми двумя его вариантами, этот казался куда более правдоподобным.
Сон или нет?
Чтобы проверить это, Кей решил прибегнуть к классическому методу.
— Мммгх!
— Что ты делаешь?
— Разразве ты не понинимааашь? Щёёёку надо щипаааать!
Изо всех сил. Настоящая демонстрация силы высокого показателя силы.
— Ух. Очень больно. Но я не проснулся. Следовательно, это не сон. Доказано.
Он убрал руку от правой щеки, которая покраснела от щипков, и произнёс это с серьёзным выражением лица.
— Значит, доказано, что это не сон Кея, да?
Айрин, наблюдая за этим с выражением полного недоумения, разочарованно пробормотала:
— Эх, если бы это был сон, было бы проще...
Затем она достала метательный нож из пояса.
— Эй, ты что, собралась использовать нож?
Кей удивлённо вскрикнул. С лёгкостью, будто собиралась сделать укол, Айрин начала закатывать рукав на левой руке.
— Ну да. Я... пару раз во сне чувствовала боль, но в итоге так и не просыпалась. Если уж делать, то нужно идти до конца, верно?
— Нет-нет-нет, даже так нож - это перебор! Что, если останется шрам? Хочешь, я ущипну тебя? Будет больно!
— Нет, не надо. Я воздержусь.
Увидев правую щёку Кея, которая начала опухать и синеть, Айрин вежливо отказалась.
— Да и вообще, какие теперь шрамы...
Тихо пробормотав это, она слегка прижала нож к внутренней стороне левой руки. Но...
— ...
— Что-то не так?
Она застыла, уставившись на руку.
— Нет... ничего.
Похоже, это был не страх. Айрин аккуратно опустила рукав, сняла перчатку с левой руки и, не колеблясь, провела лезвием по ладони.
— Кх!
— Ну как?
— Очень больно. И кровь пошла.
Кап-кап.
С руки Айрин капали красные капли.
— Ну что, Кей, проблема. Теперь вариант со сном полностью отпал.
— Ну, я с самого начала думал, что это вряд ли сон... Кстати, ты в порядке? Ты же серьёзно порезалась.
— Д-да... Честно, порезала сильнее, чем думала. Может, и правда лучше было руку...
На ладони Айрин зиял разрез длиной в несколько сантиметров. Чистый порез на коже, сочащаяся кровь — выглядело это крайне болезненно.
— Погоди, у меня в сумке должны быть бинты...
— Не, не надо. Я хочу попробовать исцеляющее зелье.
Остановив Кея, тянущегося к поясной сумке, Айрин щёлкнула языком в сторону камней.
Разрушенная каменная стена, покрытая мхом. На мягкой земле лежали две лошади.
Любимый конь Кея «Микадзуки» и скакун Айрин «Саскэ».
Услышав щелчок Айрин, Саскэ поднял голову, будто спрашивая: «Звала?»
По словам Айрин, когда она очнулась в степи, Саскэ мирно жевал траву рядом.
Очнулась посреди бескрайней степи, одна, с одной лошадью.
В таком состоянии, не найдя Кея, она сначала сильно запаниковала, но затем Микадзуки стремительно примчался и привёл её к скалам, где лежал Кей.
В этом смысле и Кей, и Айрин были в большом долгу перед Микадзуки, но сам «виновник» сохранял холодность и вообще не обращал на это внимания. Даже сейчас он жевал траву, игнорируя Айрин.
Подойдя к Саскэ, Айрин вытащила из кожаного мешка, притороченного к седлу, флакон высокого зелья.
— Ну-с, посмотрим, что получится. В игре оно бы залечило всё мгновенно, но...
Вернувшись к костру и усевшись на плоский камень, Айрин ловко вытащила пробку одной рукой.
Кей, заинтересованный, тоже заглянул, пока она осторожно наклоняла флакон над ладонью.
Густая голубая жидкость капнула на рану.
В тот же момент.
Шшшшш! — раздался звук, будто мясо жарят на раскалённой сковороде, и рана сразу же покрылась пеной.
— Вьяаааааааа!!!
Айрин вскрикнула и подпрыгнула. Флакон, вылетевший из её руки, Кей поймал на лету. Крышки не было, так что немного пролилось.
— Ааааа!!!
После пронзительного крика Айрин уже не могла издавать звуков, сжимая руку и корчась от боли. Видя её невероятные мучения, Кей, немного поколебавшись, подошёл и начал медленно гладить её по спине.
Казалось, это было куда больнее, чем порез ножом. Или это ему показалось? Пена на ране напоминала дезинфекцию перекисью. Зелья в игре, которые знал Кей, просто издавали освежающий звук «швааа», залечивая рану, и на этом всё заканчивалось.
Прошло секунд тридцать.
Глазя спину Айрин, покрытую холодным потом и тяжело дышащей, он спросил:
— Успокоилась?
— Угу…
— И как ощущения?
— Ужасно. Очень больно.
— Это видно. Я спрашиваю про рану.
— А, ага.
С опаской Айрин разжала ладонь.
— Зажила... но…
— Шрам остался, да...
— Ага...
Рана затянулась, но новая кожа выделялась белой линией.
Зелья, по идее, должны залечивать даже без шрамов.
Повисло неловкое молчание.
— Ну-ну. Хорошо, что это ладонь, да? Не так заметно.
— Д-да.
— Уже не болит?
— Нет. Чувствуется, как кожа натянулась, но в целом нормально. ...Всё-таки я слишком глубоко порезала.
Разжимая и сжимая левую руку, Айрин тихо пробормотала.
Тем временем Кей, вернувшись на место напротив костра, с интересом разглядывал флакон зелья.
— Интересно, что будет, если выпить это…
— Ну, восстановишь здоровье, наверное. ...Возможно.
Ответ Айрин звучал неуверенно.
— ...
— Эй, хватит смотреть с такими надеждами!
— Айрин. Я верю, что ты справишься.
— Я не подопытный кролик!
— Тьфу.
— «Тьфу»?! Хватит экспериментов на людях!
— Фух. Бесхребетный ты тип...
— Я уже своё отстрадала! Теперь твоя очередь!
Сердито стуча себя по коленям, Айрин надулась. В конце концов, её аргумент «теперь Кей должен рискнуть» был справедлив, так что дегустацию зелья поручили ему.
— ...
— Ну как?
Сделав глоток зелья и скривившись, Кей услышал заинтересованный вопрос Айрин.
— Хм... Ну... Честно, не знаю, восстановилось ли здоровье. Но вроде стало теплее, и холод в конечностях немного прошёл. И ещё, сидеть на камне было неудобно, а теперь нормально. Может, оно и от боли в спине помогает.
— Да ты как старик с отзывом о средстве от простуды! Не в этом дело! Ну, как вкус?
— Похоже на лакричные конфеты, которые я пробовал в магазине. Если убрать сладость и добавить мяту с имбирём, получится что-то подобное. И ещё горьковато. И почему-то шипучее - во рту сразу «швааа». Густая газировка — что за бред?
— Звучит отвратительно.
— Ага. Отвратительно. Ужасно.
С гримасой Кей закрыл флакон.
Айрин же нервно ждала, не предложит ли Кей ей попробовать, но этот вкус явно не располагал к шуткам.
— Ну что, Айрин…
Играя с флаконом, Кей неспешно заговорил. Айрин, почувствовав перемену в атмосфере, тихо вздохнула.
— Весёлое время побегов от реальности закончилось?
— Ага. Жаль, но пора серьёзно подумать.
Глядя на полностью потемневшее небо, Кей сделал серьёзное лицо.
— Айрин. Только что я понял кое-что важное о том, где мы находимся.
— Когда ты успел? Что именно?
— Вон то.
Кей указал на небо.
— [Хасунил], [Вардна], [Нирда].
Проводя пальцем по небу, он продолжил:
— [Домина], [Кашинат], и [Иаришин].
Это звучало как чьи-то имена.
— О чём ты?
Айрин склонила голову набок. Ответ Кея был прост:
— О звёздах.
Глядя вдаль на бесчисленные сверкающие звёзды, он продолжил:
— Созвездия... расположение звёзд полностью совпадает с миром [Демондэл].
Услышав это, Айрин невольно подняла глаза к небу.
Но для неё это было просто «звёздное небо», и отличий от земного она не замечала.
— Серьёзно?
— Ага. Вот та зелёная звезда — Хасунил, вокруг неё формируется созвездие «Славного Меча». Рядом красная — Вардна, с оранжевыми звёздами вокруг образует «Таинственный Оберег». А вот голубая — Нирда, вместе с прямой линией звёзд создаёт «Скипетр Защиты»…
— Ладно, поняла, хватит. ...Но откуда ты так хорошо знаешь? Ни на форуме, ни в вики я не видела ничего про созвездия.
— Может, просто не обращала внимания, — пробормотала она, вглядываясь в звёзды.
— Неудивительно. Это скрытая информация. Созвездия, их значения, даже существование «астрологии» — мало кто знает об этом, даже среди магов.
— Астрология? Погоди, что за скрытый квест?
— Если от Ульвана пройти через Равнину Дарии на север, там будет лес. В глубине живёт старушка-NPC. Если вылечить её поясницу зельями или травами, она расскажет кое-что в благодарность. Оказывается, события и погода связаны со звёздами. Вот почему мои прогнозы в игре так часто сбывались.
— Что?!
Айрин вспомнила, что прогнозы Кея действительно часто оказывались верными. Она думала, он просто угадывал по ветру и облакам, но оказалось, всё дело в звёздах.
— Вот подлец! Почему ты мне не рассказал?!
Кей сделал обиженное лицо:
— Я пытался. Но ты сказала «не интересно».
— Ээ?
Айрин застыла. Она пыталась вспомнить, но за два года знакомства с Кеем не помнила ничего про астрологию.
— Серьёзно? Совсем не помню.
— Где-то год назад. В таверне Ульвана я сказал: «Эй, Андрей, хочешь узнать тайны звёзд? Великие истины вселенной ждут тебя». А ты ответила: «Не интересно, ищи других»...
— Да это же откровенно подозрительно!!! Ты как сектантский пророк!!! А, теперь вспомнила! Я подумала, что это твой непонятный стёб, и проигнорировала! Чёрт!!!
Она в ярости рвала на себе волосы.
— Эх. Ладно. И что дальше?
— Я думаю...
Кей немного замешкался, но затем чётко сказал:
— Я думаю, что это мир [Демондэл].
— Это слишком смело. То есть, это похожий на [Демондэл] другой мир?
— Если перефразировать, то да.
— В последних аниме был такой сюжет. Переносишься внутрь игры. Ты видел?
— Нет. Увы, я не разбираюсь в аниме.
— Хех, странно, что русский знает лучше японца. Ладно. Если такое возможно, то... Может, это всё в нашей голове? Вдруг вышло глобальное обновление, реалистичность резко возросла, а из-за сбоя мы не можем выйти... Звучит куда правдоподобнее.
Конечно, оставались нестыковки, но Айрин говорила серьёзно. Не столько чтобы спорить, сколько для обсуждения.
— Я тоже об этом думал. Но, Айрин, именно потому, что это правдоподобно, я считаю, что это невозможно.
Он пристально посмотрел на неё.
— Айрин. Ты используешь «External» или «Implant»?
— Что? Обычно «External».
На неожиданный вопрос Айрин ответила растерянно.
Сейчас VR-устройства делятся на два типа:
«External» (внешние) и «Implant» (импланты).
Внешние, как ясно из названия, воздействуют на мозг и нервную систему извне. Их можно свободно модернизировать, заменяя компоненты.
Импланты же вживляются в тело, взаимодействуя напрямую с нервами. Это гибрид клонированных нервов и электроники. Из-за сложности замены они менее гибки в апгрейде.
Импланты точнее передают информацию, но из-за ограничений их редко используют.
Большинство сейчас использует внешние устройства.
За исключением очень редких случаев.
— Я использую «Implant».
Кей продолжил:
— Если точнее, «IBMI-TypeP».
— «TypeP»?! Серьёзно? Это же древний раритет из первых VR-устройств!
— Да, раритет. Увы, я до сих пор им пользуюсь.
— То есть...
— Думаю, ты уже догадалась.
Он глубоко вздохнул.
— Я прикован к постели. Прогрессирующая оссифицирующая фибродисплазия. Редкая болезнь, при которой мышцы превращаются в кости. Началось лет 15 назад. Последние 5 лет я почти не двигаюсь.
— ...
Айрин онемела. Но Кей продолжал:
— Сейчас в реале я — просто кусок костей и нервов, плавающий в капсуле жизнеобеспечения. 12 лет назад я участвовал в испытаниях VR-устройства. Эксперимент удался, и я внёс вклад в развитие технологии... но взамен компоненты устройства срослись с нервами сильнее, чем ожидалось, и теперь их нельзя заменить.
Его лицо было спокойным. Лицом человека, смирившегося с судьбой.
— С тех пор я кое-как обновлял железо и софт, но последний раз это было 3 года назад.
— Три года... значит...
— Ага. В год запуска [Демондэл].
Уголки губ Кея дрогнули в улыбке.
— Невиданная реалистичность — этот слоган меня зацепил. Для человека, живущего в VR, реальное общение было самым желанным. Это была авантюра. Врачи, семья, профессора — все были против. Моё тело было слишком слабым для операции. Но я настоял: «Мне нужна реалистичность. Без неё жизнь — просто мука». В конце все сдались.
Он говорил с мечтательным взглядом.
— [Демондэл] превзошёл все ожидания. Ветер в степи, шелест листьев, тепло солнца. Модели животных, поведение NPC, ощущение тела — всё было на уровне, невиданном в других играх. В [Демондэл] было почти всё, чего я хотел... но это был предел.
Он улыбнулся Айрин.
— Моё устройство оптимизировано под [Демондэл]. Древнее, но с запасом для игры. Но это предел, Айрин. Даже если выйдет божественное обновление, даже с прорывом в технологиях...
Он поднял горсть песка и наблюдал, как она струится сквозь пальцы.
— Мой раритет не справится с таким объёмом данных.
Он сказал это твёрдо.
— ...
Айрин не нашла слов.
— Ну, хватит грустных историй. Всё, что я хотел сказать — неважно, игра это или другой мир, для меня это одинаково невероятно. Конечно, если вышло обновление, которое тянет даже моё железо — отлично. Сбой починят, и мы просто подождём. Поэтому я предлагаю... Эй, ты что, плачешь?
Айрин всхлипывала.
— Н-нет... я не...
— Да нет, явно же плачешь.
Она закрыла лицо руками. Кей усмехнулся и похлопал её по спине.
— Не надо плакать. Благодаря VR я не чувствую себя несчастным.
— Это... не из-за жалости...
— Всё в порядке, всё в порядке.
Обняв Айрин за плечи, он гладил её по голове, как ребёнка. «Почему это я её утешаю?» — эта мысль заставила его улыбнуться.
— Ладно, я в порядке...
Через пару минут Айрин успокоилась и убрала его руку. Он ещё раз похлопал её по плечу и вернулся на место.
— ...
Их взгляды встретились через костёр. Айрин смущённо отвела глаза.
— Мне просто кое-что пришло в голову. Я плакала не из-за жалости.
— Понятно.
— Да... просто... вот. Не обращай внимания.
Она говорила сдавленно. Кей усмехнулся.
— Ладно. Продолжим.
— Ага. Ты хотел что-то предложить, да?
— Пустяки. Я предлагаю действовать, исходя из предположения, что это мир, похожий на [Демондэл]. Если мы всё ещё в игре и просто не можем выйти, через пару дней всё починят. Айрин, личный вопрос: ты живёшь одна?
— Нет. С семьёй.
— Тогда всё в порядке. Если ребенок не выходит из игры, семья рано или поздно оттащит её от компа. В отличие от аниме, мозг не взорвётся.
— Эй, ты же говорил, что не разбираешься в аниме!
— Кто знает.
Они рассмеялись.
— Короче, если это игра — можно не паниковать. Но если это «другой мир»...
— Тогда стоит немного понервничать.
— Именно. Будем готовы к худшему.
Закончив, Кей вздохнул. Горло пересохло от долгого монолога.
— Айрин, у тебя есть вода?
— Вода? Должна быть в сумке у Саскэ.
— Бережёного бог бережёт, да?
— Бережёного?
— Неважно. Дай попью, пересохло.
Встав, он подошёл к Саскэ, который наклонил голову, будто спрашивая: «Звал?»
— И что будем делать?
Пока Кей искал флягу, Айрин спросила.
— Хм. Что делать...
— Мы же не можем вечно сидеть здесь.
— И пить, и сидеть неудобно. Похоже, нужно искать людей.
— Да, наверное.
Айрин вздохнула.
Фляга оказалась на дне сумки. Раздвинув бутылки с зельями, он вытащил её.
Хорошо, что она есть.
Не нужно было даже встряхивать — внутри было достаточно. Пить это мерзкое зелье ему не хотелось, так что фляга Айрин была настоящей удачей.
Присев у костра, он сделал несколько глотков.
Всё-таки не похоже на игру.
Ощущение жидкости в горле. Слишком реалистично для VR.
Ранее Кей сказал: «Будем действовать, исходя из того, что это другой мир».
Но, честно говоря, он почти уверен, что это так.
— И даже надеется на это.
Микадзуки, лежавший рядом, лениво поднял голову и положил её на колени Кея. Видимо, решил использовать его как подушку. Ещё в игре Микадзуки был наглым, но здесь это достигло новых высот.
— Ну и нахал, — усмехнувшись, Кей погладил его по шее. Высокая температура, жёсткая шерсть, пульсация крови под кожей - даже просто прикосновение передавало столько деталей.
Это и есть реальность. Если нет — то что тогда? Почесав за ухом, он заставил Микадзуки прикрыть глаза от удовольствия.
Но как мы сюда попали?
Сделав ещё глоток, Кей задумался.
Кажется, перед этим мы были...
В прибрежном городе Китен, где получили алый лук. А затем...
На нас напали бандиты, мы их отбили...
И потом...
И потом... что было?
Не мог вспомнить.
— Айрин.
— А?
— Что мы делали перед тем, как оказаться здесь? Помню, как возвращались из Китена, отбились от бандитов, но...
— Точно. Как мы забыли?
Она задумалась.
— Отбили бандитов... прошли немного... Долина Ульван...
И тогда оба вспомнили.
— Туман!
Как они могли забыть?
Да, в Долине Ульвана был странный туман.
Они вошли в него вместе —
А потом…
— ...
А потом…
— Чёрт, не помню...
Кей выругался.
Что-то.
Что-то произошло.
Не мог вспомнить, но в тумане они столкнулись с чем-то...
— Фррр!
Короткий фырк прервал его мысли.
— Что, Микадзуки?
Конь уже сидел, настороженно оглядываясь. Уши нервно подрагивали, а глаза, до этого сонные, теперь были сужены.
Кей знал это выражение. Оно было запрограммировано в ИИ Микадзуки ещё в игре.
— Признак настороженности.
Он потянулся к [Протыкателю Драконьей Чешуи].
— Что-то не так?
Айрин, смотревшая на костёр, встревожилась.
— Не знаю, — коротко ответил Кей, поднимаясь.
— Микадзуки насторожился. ...Может, зверь.
Если этот мир похож на [Демондэл], волки здесь вполне возможны. Они были не в глухом лесу, так что надеялся, что серьёзных монстров не будет, но...
Отстегнув колчан, он всматривался в темноту. За пределами света костра царила тьма, но за мгновение его зрачки расширились, адаптируясь.
— ...
С севера, со стороны леса, угроз не было. Лишь изредка мелькали тени летучих мышей или мелких зверьков.
А на юге, за деревьями, в степи...
Траву колыхал ветер. Нет, не ветер.//
Там что-то было.
В тот же миг шею обожгло.
Почти одновременно — лёгкий свист.
Тело среагировало раньше мысли. Резко пригнулся. Рука потянулась — звук рассекаемого воздуха. Лязг — стрела отскочила от стены.
— В нас стреляют.
— Кто? Зачем?
— Сколько их? Откуда?
Мысли проносились в голове. Но новая волна опасности перекрыла их.
Он резко повернулся. Лёгкий звук. Опытный выстрел. Мастерски скрытая атака. Едва уловив, он понял:
Цель — не он.
Траектория вела к — золотоволосой девушке.
— Айрин, уклонись —
Хлюп. Тупой звук удара.
— А?
Тихо, с недоумением. С глупым выражением лица Айрин посмотрела на свою грудь.
В правой груди — торчала стрела.
Не веря своим глазам.
Она посмотрела на него. «Что?» — спросил её взгляд.
— Аа…
Пошатнувшись, она…
— АЙРИН!!!
…рухнула на землю, как марионетка с оборванными нитями.
