Кея проводили в самый большой дом в деревне.
— Прошу прощения за такой скромный прием в нашей глухой деревушке.
— Нет-нет, что вы! Нам самим неловко беспокоить вас посреди ночи.
Ламповый свет освещал гостиную. Беннетт пригласил Кея за стол, и тот старался сохранять невозмутимый вид, хотя внутри чувствовал сильное смущение.
Кажется, они решили, что я — важная персона, скрывающая свое положение…
Явно так не встречают обычных путников. Хотя это и было частью плана, но даже с учетом их ожиданий благодарности, ночной прием такого уровня вызывал у него неловкость.
Микацуки и Саскэ были привязаны к столбу перед домом, а Айрин, все еще без сознания, устроили в гостевом доме, где оказалось свободное ложе.
Сначала Кей хотел остаться рядом с Айрин, чье бледное лицо выглядело болезненным. Но Кронен настойчиво предложил позаботиться о ней, и он решил довериться ему, приняв приглашение старосты.
Враждебности я не почувствовал.
Он вспомнил серьезное лицо Кронена, пообещавшего присмотреть за Айрин. В игре Кей умел хорошо распознавать угрозы, но от природы тоже был чувствителен к злым намерениям. Кронен все еще не доверял ему, но к ослабленной Айрин явно проникся сочувствием.
Кроме того, если бы он был одиноким мужчиной, возникли бы другие опасения, но, судя по всему, он был женат и имел маленькую дочь, что немного успокоило Кея. Хотя, если бы что-то случилось, он бы устроил погром и дал это понять, так что те были предупреждены.
— Ну же, угощайтесь! Это копченое мясо из нашей деревенской свиньи.
Старший сын Дэнни с подобострастной улыбкой начал расставлять на столе блюда с мясом, деревянные кубки, сухофрукты и печенье. Его высокомерное поведение сменилось настолько резко, что Кей едва сдержал смех. Беннетт, разрезая мясо ножом, пояснил:
— Оно довольно вкусное.
— А это вино из винограда соседней деревни. Прошлый год был удачным - такого урожая не было лет десять. Пожалуйста, попробуйте.
— Благодарю…
Тем временем Дэнни пододвинул Кею кубок с вином.
Настоящие лисы, этот старик и его сын, — подумал Кей. Их слаженные действия, без навязчивости и неловких пауз, явно говорили об опыте в приемах.
Но безопасно ли это вино?..
Он колебался, глядя на красную жидкость в кубке. Настоящий алкоголь он не пил с детства, кроме сладкого сакэ. К тому же сейчас была опасность, что еду или питье могут подсыпать.
Думаю, с этим телом проблем не будет…
Алкоголь не должен был навредить. Даже если бы его отравили, усиленное тело с печатью [Укрепления] выдержало бы все, кроме сильнейших ядов.
Пока Кей притворялся, что наслаждается ароматом, Дэнни, словно догадавшись, налил вина в свой кубок и отпил:
— Тогда первый глоток за мной!
Похоже, безопасно…
Кей тоже решился. Он слегка наклонил кубок, сделал небольшой глоток. Аромат алкоголя и мягкий вкус винограда разлились по нёбу.
— Как вам?
Дэнни и Беннетт наклонились к нему. Несмотря на разницу в телосложении, их улыбки выдавали родство.
— Очень мягкое и приятное вино.
— Рады, что вам понравилось.
Они переглянулись с облегчением — вероятно, наигранным.
Черт, чуть не подавился.
Вино было слабым, но для непривычного к алкоголю Кея даже это оказалось испытанием.
— С мясом вкус раскрывается иначе, — сказал Беннетт, отрезав кусок и подвинув тарелку.
Кей с радостью взял мясо. Со времени прибытия «сюда» он пил только воду, зелья и вино.
— О-о, это…
Насыщенный вкус мяса и жир таяли на языке. Копченый аромат и соленость были резкими, но вино смягчало их.
Настоящий вкус, который не передать в VR…
Он с наслаждением ел, забыв о сдержанности.
— Эй, староста, — раздался низкий голос рядом.
— Один вопрос. Почему я здесь?
Мандел, угрюмый мужчина, потер сонные глаза.
На мгновение воцарилась тишина. Кей уловил слабый, но заметный всплеск «ауры убийства» от Беннетта.
— Слышал, вас атаковали бандиты. Неподалеку отсюда. Ты у нас самый сильный, вот мы и подумали — пусть послушает, на всякий случай.
— Понятно…
Мандел, казалось, удовлетворился ответом. Он лениво посмотрел на мясо перед Кеем.
— Перекусить бы. Можно? Господин Кей...
— Кей достаточно. И да, конечно.
— Спасибо.
Они ели вместе, что разрядило атмосферу.
— М-да… Вот бы вина к этому.
Манделу налили только воды. Дэнни схватился за голову, а улыбка Беннетта стала напряженной.
— Итак… о бандитах, — быстро сменил тему Беннетт.
— Конечно. Хотя я мало что могу рассказать — сразу пришлось бежать.
Кей описал место, количество бандитов, их снаряжение.
— Охотничьи волки Хаундвульфы?
Лица присутствующих потемнели, когда он упомянул прирученных волков.
— Да. Двух убил. Третьему повезло - сломал нос, так что до деревни он не доберется.
Кей хотел успокоить их, но выражение лиц Беннетта и Дэнни не улучшилось. Даже Мандел перестал есть.
Что-то я явно задел болезненную тему.
— Что с Хаундвульфами?
— Н-ну… их трудно приручить, так что банды, использующие их, довольно… специфичны.
Беннетт и Дэнни переглянулись.
— Банда Игнаца, — тихо пробормотал Мандел.
— …
— Неужели не слышали?
Беннетт уловил его колебания.
— Признаюсь, нет.
— Как так?
Они остолбенели.
— Банда Игнаца - крупнейшая в регионе Лиреил. В последнее время они поутихли, но все еще слишком сильны, чтобы местные правители рисковали связываться с ними. Тут о них знают все…
Мандел говорил ровно, но в его тоне звучал немой вопрос: «Откуда ты вообще взялся?»
— Так это… регион Лиреил?
Мандель кивнул.
Лиреил.
В игре это была юго-западная часть карты.
Зеленые равнины, леса, холмы. Здесь находились ключевые точки вроде крепости-деревни Ульван и портового города Китен.
— Староста, странный вопрос.
— Да?
На лице Беннетта читалось: «Опять?»
— Как называется большой город рядом с деревней?
— Город?
Беннетт задумался.
— Ближайший - Сатина на востоке, — ответил за него Дэнни.
— Сатина…
Незнакомое название.
— А на севере — Ульван.
— Ульван?!
Кей вскочил. Остальные вздрогнули.
— Простите, я… Ульван — это крепость…
Он запнулся.
Я спросил о «большом городе»…
В игре Ульван был небольшой деревней.
— Да, — кивнул Дэнни.
— Крепость-город Ульван.
Кей замер.
— Крепость-город?
— Именно.
— Не… деревня?
Беннетт и Дэнни фыркнули.
— Ха-ха… Если Ульван — деревня, то наша Таафу — просто собачья конура.
Похоже, в этом мире Ульван разросся до города.
— Тогда на западе должен быть порт Китен.
— Верно. «Порт-город Китене». Вы бывали там? Я посещал его пару раз — прекрасное место. Особенно увеселительные кварталы.
Дэнни неприятно усмехнулся.
— Старшина, у вас есть карта окрестностей?
— Карта?.. Минутку.
Беннетт ушел и вернулся с потрепанным пергаментом.
— Увы, лишь приблизительная.
— Сойдет. Спасибо.
Кей развернул карту.
Действительно, приблизительная…
Старая карта с грубыми очертаниями.
— Сатина на востоке… Ульван на севере… Китен на западе… Эти значки - соседние деревни?
— Да. Мирия, Мазаф, Ранэза…
— А расстояния точны?
— В целом, да. До Сатины - полдня пешком. До Китена - день.
Кей измерил расстояние между Ульваном и Китеном.
— Между ними - три-четыре дня пути?
— По карте - так.
— Один торговец говорил, что на быстром коне можно доскакать за полдня.
Масштаб этого мира в десять раз больше игрового…
Если вся карта [Демондэла] увеличилась пропорционально, то этот регион теперь размером с Британские острова.
Но если это другой мир, значит, за морями и горами могут быть земли, которые в игре лишь упоминались…
— …
Размышления прервал тихий звук снаружи.
— Кто-то идет, — сказал Мандель повернувшись к двери.
Топот.
— Простите за вторжение!
Дверь распахнулась. На пороге стояла бледная девушка.
— Тина, что случилось?
— Старшина! Беда!
Она посмотрела на Кея.
— Путник! Срочно! Ваша спутница, Айрин…
Ее голос дрожал.
— Она… не дышит!
Кровь стынет в жилах. Бегу.
— Айрин!!!
С грохотом распахивается дверь, и Кей ворвался в тесную комнату.
Внутри двое: Айрин, лежащая на узкой кровати, и Кронен, растерянно мечущийся перед ней.
— Прочь!!!
Кей грубо отталкивает Кронена, пытающегося что-то объяснить, и бросается к Айрин.
— Айрин! Эй, очнись, Айрин!
Легко похлопал её по щекам, но реакции нет. Поднёс руку ко рту — дыхания не чувствуется.
Даже в тёплом свете лампы её лицо белее бумаги. Жуткое ощущение, будто перед ним кукла. Сердце колотится, как набат.
Не может быть… Почему? Да, она выглядела нездоровой, но рана уже зажила…
— Чёрт!!!
Кей прижал ухо к её груди.
Ничего. Нет…
Тук. Едва уловимое, почти угасшее биение.
— Она ещё жива!
Он начал лихорадочно рыться в поясной сумке и достал флакон с зельем. С трудом сдерживая дрожь в руках, вытащил пробку и влил жидкость в рот Айрин.
Прошло несколько секунд.
— Кх…
Айрин начала слабо дёргается, её лицо исказилось. На щеках проступил лёгкий румянец.
— О-она ожила?!
Кронен ахнул, будто стал свидетелем чуда. Кей резко повернулся к нему, и его взгляд стал ледяным.
— Что ты сделал?
— Я н-ничего не делал!!!
Голос Кея звучал так, будто доносился из преисподней. Кронен задрожал под тяжестью его убийственного взгляда.
И правда - он ничего не делал.
— Я просто… она вся вспотела, казалось, у неё жар… Я хотел смочить тряпку, чтобы обтереть её…
Показывает мокрую тряпку.
— Б-буквально на минуту отвернулся! Вернулся - а она уже еле дышит… Когда Тина побежала за тобой, дыхание почти…
Испуганно бормотал Кронен.
Его растерянность, наоборот, немного успокаивала Кея. Похоже, тот действительно ни в чём не виноват. Пока он дал Айрин ещё зелья.
— Прости. Я запаниковал...
— Ну… если ты понял, то ладно.
Кронен облегчённо вздохнул, когда Кей убрал «ауру убийства».
Но почему так вышло?..
Кей прикусил губу до белизны. На лице Айрин снова появилась испарина и его сомнения вернулись.
Рана зажила - это точно.
Он осмотрел стрелу, которой её ранили - наконечник цел, так что осколков внутри быть не должно.
Мало зелья? Нет, одного флакона хватит для полного восстановления. Даже если бы не хватило, это не объясняет, почему она…
— …почти умерла.
Затем резко поднял голову и пристально посмотрел на стрелу.
— Ну и дела, что за переполох среди ночи…
— Простите, но ситуация серьёзная.
За дверью раздаётся шум. Скрип - и в комнату вошла старуха в робе, опираясь на посох.
— Вот ещё, ночью беспокоят из-за какого-то путни… А-А-А-А-А!!!
Увидев Кея, она вскрикнула и плюхнулась на пол.
— Бабка Анка, что с тобой?!
— Ох, мать моя…
Кронен бросился к ней, но старуха, широко раскрыв глаза, продолжила пялиться на Кея.
— Старуха, что случилось?
Вошел уставший Беннетт.
— Э-этот путник… Беннетт?
— Да, да. …Господин Кей, это наша деревенская знахарка.
Старуха, всё ещё дрожа, поднялась с помощью Кронена.
— И-и-и не «знахарка» я, а так… шептунья. Анка, к вашим услугам… путник.
Шаркающей походкой она подошла к кровати.
— Что с этой девочкой?
Кронен вкратце объясняет ситуацию.
— Хм… Путник, у вас есть догадки?
— Недавно на неё напали бандиты. Стреляли.
Кей передал стрелу старухе.
— Это… Но где рана? Не вижу…
— Вот здесь.
Показывает на грудь Айрин — след от стрелы уже затянулся, осталась лишь белая полоска новой кожи.
— Вылечил этим.
Анка заметила голубоватую жидкость во флаконе и ахнула:
— Вы знаете, что это? Высшее зелье.
— Высшее магическое зелье - Хай-Поушен?!
Старуха чуть не упала в обморок.
— Не пугайте так старуху, молодой человек. Сердце не выдержит…
— А… да, простите…
Кей не понимал её реакции. Меж тем Айрин снова бледнела, и он торопливо дал ей ещё зелья.
— Но эта стрела… эти симптомы…
Анка попробовала каплю пота с лба Айрин на язык.
— Горько…
— Возможно, это банда Игнаца.
— Понятно…
Она посмотрела на Кея и серьёзно сказала:
— Путник… Думаю, на стреле был яд.
Кей тяжело вздохнул.
Так и есть. Я должен был догадаться…
В [Демондэл], позиционирующем себя как «реалистичный», яды существовали.
Быстрые и медленные, смертельные и парализующие — их использовали в боях и на охоте.
Но большинство ядов быстро разлагались на воздухе, поэтому хранить их нужно было в герметичных сосудах.
Мощные, но сложные в обращении.
Такова была механика ядов в игре.
Сам Кей редко ими пользовался — его лук и так был смертоносен, а возиться с ядами перед каждым выстрелом казалось лишним.
И, самое главное, в игре не было таких симптомов, как потливость или жар.
Поэтому Кей сразу не подумал об отравлении. Максимум — шок от боли.
Если бы…
Если бы Кронен не остался с Айрин…
От этой мысли его бросило в дрожь.
— Старуха… Думаю, ты права насчёт яда… Но какого?
Кей посмотрел Анке в глаза.
Урон от яда. Безвыходная ситуация. Яд не проходит сам, зелья не помогают.
Но если этот мир работает по правилам [Демондэл], выход есть.
Он достал маленький металлический футляр.
— У меня есть противоядия. От ядов трёх типов: «Порабощение», «Суккуб» и «Монохром».
Три самых популярных яда в PvP.
— Айрин… устойчива к ядам.
Её тело усилено печатью, дающей сопротивляемость.
— Слабый яд её не возьмёт. Чтобы так подкосить, нужен один из этих трёх.
И для каждого есть своё противоядие.
— Тогда дайте ей все три!
— Нельзя…
Кей стиснул зубы.
— Они несовместимы. Не тот антидот вызовет шок.
В игре ошибка приводила к резкому ухудшению состояния. Сейчас Айрин слишком слаба, чтобы рисковать.
— Нужно определить, какой именно яд.
Он посмотрел на старуху с надеждой.
— Старуха… Какой яд у Айрин?
Анка отвела взгляд.
Не знает…
В игре эти яды легко различались по эффектам:
«Порабощение» — тело тяжелеет, чувства притупляются.
«Суккуб» — жертва теряет сознание.
«Монохром» — пропадает цветовосприятие, сужается поле зрения.
В игре игрок не терял сознание - он мог описать симптомы.
Но сейчас…
Айрин без сознания.
— Думаю, раз она без сознания, это «Суккуб»…
Сказал тихо Кей.
— Но точно не знаю. «Порабощение» тоже может вызывать спутанность сознания.
Шансы 50/50.
— Что делать?
В комнате повисает молчание.
Через несколько минут Кей встал.
— Подождите тут.
— Эй, постой…
Не слушая Кронена, он выбежал из дома.
У входа Микацуки фыркнула, увидев хозяина.
— Всё плохо… Я идиот… Должен был сразу подумать о яде…
Тяжело вздохнул. Саскэ ткнулся мордой в его плечо.
— Всё будет хорошо... Я спасу её.
Кей погладил лошадь по носу и улыбнулся. Снял с седла кожаную сумку и возвратился к Айрин.
— Молодой человек, что вы задумали?
Анка вытерла пот со лба Айрин.
— Старуха. У меня просьба.
— Что угодно…
Поставил сумку на пол.
— Пои её этим, когда ей станет хуже.
Старуха открыла сумку и замерла от удивления.
Десятки флаконов с Хай-Поушен.
— И вот это.
Достал из футляра три разноцветные таблетки и протянул Анке.
— Если я не вернусь… дайте ей одну.
Все в комнате ахнули.
— Господин Кей?!
— Молодой человек, вы что?!
Кей усмехнулся.
— Если не знаем… спросим у тех, кто использовал.
Не слушая возражений, он вышел.
— Эй, Кей!!!
Кронен догнал его у дома.
— Это безумие! Даже с твоим снаряжением…
Кей не ответил, вскакивая на Микацуки.
— Шумите тут...
Из тени выходит Мандель.
— Кей… Их же около десятка.
— Примерно.
— Это самоубийство! Один против них?! Да ещё и банда Игнаца!
Кронен взмахнул копьём.
— Тогда что? Пойдёшь со мной?
— Э-э…
Кей усмехнулся.
— Шучу. Мне хватит. Я — всадник, они — пешие… Хорошая тренировка для стрельбы.
Кронен и Мандель нахмурились.
— Но в такую ночь…
Кронен посмотрел на небо — безлунная тьма поглощает даже звёзды. Для него это самоубийство.
Но Кей рассмеялся.
— Не волнуйся. Вот, смотри.
Без раздумий выхватил стрелу и натянул тетиву.
Щёлк.
Сверху раздался писк и на землю упала сражённая летучая мышь.
Кронен и Мандел остолбенели.
— Говорил же - ночью вижу отлично.
Кей подобрал стрелу и ухмыльнулся.
— Я пошёл…
Кей оставил мужчин и пришпорил Микацуки.
Конь бесшумно помчался вперёд.
Прикрыв лицо тканью, Кей крепче сжал лук.
— Поторопимся, Микацуки…
Конь коротко фыркнул в ответ.
И в безлунную ночь…
— Смерть выпущена на волю.