Однажды солнечным днём над шпилями замка Фарсас парила молодая девушка.
На самом деле она была совсем не молода. Это была Тинаша, ведьма Лазурной Луны. Она олицетворяла собой эпоху ведьм – эпоху, не знавшую преград вот уже три столетия. По слухам, Тинаша получила свой титул благодаря тому, что задолго до того, как она поселилась в башне, девушка появлялась только в те ночи, когда луна была видна без помех, хотя это никогда не подтверждалось.
Волосы её растрепались от ветра, и, укладывая их, она получила сообщение от своего знакомого. Тинаша получала эти сообщения еще задолго до того, как стала жить в башне, и ни одно из них не было хорошим. За эти годы она получила их так много, что детали стали размываться.
Сузив глаза, она посмотрела на горизонт. Ей показалось, что она видит свою лазурную башню – маленькую и далёкую на горизонте.
– До следующего раза, – сказала она.
Девушка погладила по шее своего знакомого серого кота, и тот радостно заурчал. Тинаша подумала, не напрасно ли всё, что она делала всё это время. Казалось, что почти наверняка. На лице ведьмы появилась глубокая самоуничижительная улыбка. И всё же она выпустила своего знакомого в мир. Задача существа заключалась в том, чтобы искать конкретного человека, который, скорее всего, уже мёртв.
Большую часть рабочего времени придворные маги проводили на лекциях и в личных исследованиях, но помимо этого им приходилось брать на себя и выполнять небольшие задания, которые поступали отовсюду.
Эти задания каждое утро вывешивались в порядке сложности на стене в коридоре перед лекционным залом. Обычно их могли видеть только маги, но сейчас кронпринц с интересом рассматривал эти объявления. Он обратился к своему защитнику.
– Тинаша, это выглядит забавно. Тебе стоит согласиться.
– Почему это ты решаешь? – Тинаша скривила лицо. Это была самая могущественная ведьма на материке. С её уровнем магии она могла легко выполнить любую из этих просьб. Оскар знал это, взяв в руки одну из них и начав читать.
– Похоже, это связано с установкой транспортных массивов в городе. Говорится, что это займет около месяца. Значит, ты можешь отправиться на разведку.
– Это будет работа, а не удовольствие, – добавила Тинаша, выхватывая бумагу из рук Оскара. Она сосредоточенно вчитывалась в подробности, но на поверку оказалась просто красивой девушкой. Проходившие мимо маги, заметив её, зачарованно смотрели на неё. Заметив это, Оскар ухмыльнулся про себя.
Пять лет назад он впервые решил посетить её башню.
В то время Оскар посвятил себя учёбе и тренировкам с мечом, пытаясь справиться с наложенным на него проклятием. Когда он услышал историю о башне и обещание, что её хозяин исполнит желание того, кто заберётся на вершину, это показалось ему слишком хорошим, чтобы быть правдой.
С того дня встреча с ведьмой из этой башни стала для Оскара главной целью... Но ведьма, которую он встретил, была совсем не такой, как он себе представлял. Она выглядела как молодая женщина, а не как ужасная старуха. Она также не была коварной и неразумной, как мог бы предположить Оскар. Она была болтлива, но это было лишь частью того, как девушка показывала, что в глубине души ей не всё равно. Оскар положил руку на голову маленькой девочки.
– Звучит интересно, так что я пойду с тобой. Думаю, тебя похитят, если я оставлю тебя одну.
– Я не котёнок, со мной всё будет в порядке! Не пользуйся неразберихой, чтобы выскользнуть из замка! – отругала Тинаша.
– Ты так говоришь, но... если что-то случится, будет уже поздно.
Умопомрачительная красота Тинаши и её стройная фигура привлекали к ней нежелательное внимание. Если Оскар не обратит на неё внимания и она окажется в опасности, он, как подписавший контракт, будет нести ответственность.
Понимая, что Оскар явно волнуется, Тинаша в раздражении закатила глаза.
– Я бы хотела серьёзно поговорить с тобой о том, какой ты меня видишь.
– Как я тебя вижу? С глазами у меня всё в порядке.
Она была добра, умна и не особенно эгоистична. Это уже давало ей право быть королевой. Кроме того, с ней было весело. Возможно, потому что она не была гражданкой Фарсаса, девушка была несдержанна в общении с ним. Это освежало.
Поэтому оставалось только ждать, когда она передумает выходить за него замуж. Принц не скрывал своих намерений, и Тинаша вздохнула.
– Ну что ж, раз уж ты взялся выбирать, я возьмусь за эту работу. Но ты останешься в замке. Я справлюсь с этим одна.
– А, эй!
Оскар рефлекторно вскинул руку, но Тинаша исчезла без всякого заклинания. Может быть, она телепортировалась? Некоторые маги, видевшие это на расстоянии, были ошеломлены тем, что сделала Тинаша.
Оставшись один, Оскар потёр висок и повернулся назад. Размышлять о том, как Тинаше удалось сбежать, было некогда: у него были горы работы. Однако их небольшой обмен мнениями был приятной разминкой. Оскар посмотрел в окно на безоблачное небо.
Затем он пружинистым шагом отправился в путь, оставляя за собой несколько изумлённых магов.
В последнее время казалось, что в Фарсасе с каждым днём становится всё жарче.
В раскалённом воздухе тренировочной площадки Алс проводил спарринги с молодыми солдатами. То ли потому, что после фестиваля прошла всего неделя и всё ещё были навеселе, то ли из-за жары, но движения солдат были вялыми. Алс раздумывал, дать ли им передохнуть или прочитать лекцию, когда заметил, что со стороны замка кто-то приближается. Поняв, кто это, он удивился.
– Госпожа Тинаша, Вы пришли с поручением от его высочества?
– С чего бы это? – её длинные волосы были убраны в хвост, а одета она была в лёгкую одежду, удобную для передвижения. Леггинсы доходили до колен, обнажая голую кожу икр, которая была настолько поразительно бледной, что Альс опасался, как бы девушка не получила солнечный ожог.
– Я закончила работу и чувствую, как во мне копится разочарование от повседневной рутины. Я бы хотела немного потренироваться, поэтому, если мне не будут мешать, я бы хотела, чтобы ты побыл моим оппонентом.
– Его высочество опять издевается надо мной? – спросил Альс, явно удивлённый.
– Интересно, откуда ты это взял? – она решительно тряхнула головой, явно раздражаясь.
В определённых кругах уже было известно, что Тинаша – любимица Оскара и что он вовлекает её практически во все дела.
Одни считали это милым, другие – жалким. Куму и другие маги беспокоились о том, как бы Тинаша не потеряла свою силу из-за Оскара, после того как им наконец-то повезло и в замке появился духовный колдун и всё такое.
Алс помрачнел, заметив, что его солдаты отвлеклись на её стройную фигуру, стоящую среди них.
– Я как раз собирался объявить перерыв, так что проведу с тобой спарринг.
– Спасибо.
Отпустив своих людей, половина солдат под командованием Алса вернулась к своим основным постам, а другая половина осталась дожидаться представления. Тинаша взяла у одного из них тренировочный меч. Почувствовав облегчение от того, что Мередина освободилась от дежурства, Алс тоже взял его.
– Ты раньше пользовалась мечом?
– Немного, в прошлом.
– Я удивлён, – Алс поднял меч и стал медленно опускать на неё, разминаясь.
Тинаша встретила его удары раз, потом два. Её интуитивные, плавные движения выдавали в ней довольно талантливого бойца. Постепенно Алс ускорил свои атаки, и Тинаша с лёгкостью отражала их все.
– Возможно, она лучше Мередины, – Альс почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок, представив себе несчастное лицо подруги детства.
Возможно, из-за своего бойцовского характера Мередина всегда пыталась встретиться с ним лоб в лоб, но Тинаша никогда не принимала удар на себя. Вместо этого она немного отклоняла направление и позволяла удару пройти мимо. Видимо, она прекрасно понимала, что её маленький рост ставит в невыгодное положение при ведении боя. При этом Тинаша ждала момента, когда позиция противника ослабнет.
Если бы это был настоящий бой, она бы воспользовалась случаем и мгновенно бросилась бы добивать соперника. Конечно, если бы это был настоящий бой, Алс не дал бы ей такого шанса.
Тем не менее, Тинаша, несомненно, была гораздо более сложным спарринг-партнёром, чем другие воины. От этой мысли Альс быстрее взмахнул мечом в воздухе. Солдаты, которые остались здесь только ради забавы, теперь стояли, поражённые мастерством молодого мага.
– Может быть, я её немного испытаю.
Алс ещё сильнее сжал меч в руке – так сильно, что при ударе рука онемела бы, и он выронил оружие. С силой он обрушил меч на Тинашу.
Но стройная девушка не уклонилась от удара. Шагнув навстречу ему, она опустилась в позу для выпада и скосила угол клинка. Когда мощный удар Алса пришёлся в упор, он отскочил от верхней кромки оружия, и девушка парировала его влево.
Сразу же после этого она сделала ещё один шаг и ударила левым локтём в запястье Алса.
То, что Тинаше не хватило силы, она с лихвой компенсировала скоростью. Девушка попала точно в сустав, и Алс едва не выронил меч. Когда он бросился, чтобы получше ухватиться за рукоять, Тинаша направила кончик своего клинка ему в шею.
Когда острие меча оказалось у его лица, Альс тут же отбил его левой рукой за плоскую кромку.
Уклонившись от удара, Тинаша отпрыгнула вправо, продолжая приседать. Она уклонилась от следующего горизонтального удара Алса.
Тинаша отпрыгнула ещё на шаг назад, создавая некоторое расстояние между ними, и обернулась, чтобы усмехнуться.
– Это было близко, – с дьявольской улыбкой Тинаша предстала в образе чёрной кошки, бродящей по ночному городу. Алс только потрясённо покачал головой.
– Это не движения того, кто только немного владеет мечом... Ты достаточно хороша, чтобы уйти от магов и присоединиться к нам.
Такие ловкие движения свидетельствовали о том, что Тинаша не просто брала несколько уроков. Скорее всего, она обладала настоящим боевым опытом. То, как она двигалась, говорило о многом.
– Спасибо, – Тинаша широко улыбнулась. Алс мог только сокрушённо покачать головой, чувствуя, что в этой улыбке кроется что-то непостижимо глубокое.
