Земля была сухой и потрескавшейся. Напоминающая земли вокруг башни ведьмы, пустынная местность вот уже семьдесят лет была окутана вечным туманом.

Именно здесь произошла битва между Фарсасом и Друзой, где когда-то бесчинствовало гигантское магическое оружие, называемое демоническим зверем. Молодой человек в мантии смотрел на высохшие просторы, которые маги называли магическим озером. Стоявшая рядом с ним серебристоволосая девушка посмотрела на своего спутника.

– Что есть в таком месте, Валт? Оно определённо пропитано магией, но...

– Ты это не видишь, но всё начинается сейчас, – ответил он, проведя рукой по своим светло-коричневым волосам.

Они находились за пределами города-замка Фарсаса, но Валт всё ещё скрывал свою магию. Он отделил себя от ведьмы на достаточное расстояние, но в этих землях были и другие. Чтобы путь к цели прошёл гладко, он немного помогал и подсказывал, но не хотел, чтобы от него ждали чего-то большего. Валт рискнул бы навлечь на себя беду своей магией только в самом крайнем случае.

– Она должна заметить это прямо сейчас. Посмотрим, что у неё там.

– Ведьма Лазурной Луны? Неужели она действительно проделает весь этот путь? – спросила сереброволосая девушка. 

– Обязательно. Она следит за всем материком. Особенно здесь, – ответил Валт. Он посмотрел на небо. Серая кошка, мчавшаяся среди облаков, была знакомой ведьмы. Именно так она искала по всей земле. То, что ведьма не смогла отказаться от человечества, было её судьбой. Вот почему Валт знал, что она сразу же заметит такой перекос весов.

– Нам тоже придётся ненадолго спрятаться в облаках. Я не хочу встречаться с ней лицом к лицу, – сказал Валт. Хотя его магия намного превосходила магию обычного мага... и он владел воспоминаниями, которых не было у других людей, любая из ведьм могла легко заставить его сдаться. Такова была разница в силе между ними.

– Единственный, кто может встретиться с ведьмой лицом к лицу и убить её – это мечник Акаши. 

– Под мечником Акаши ты подразумеваешь кронпринца Фарсаса? Ты собираешься заставить его убить её?

– Сейчас он не может. Он ещё не может её победить.

Именно поэтому всё так и застопорилось. Желание бедной ведьмы оставалось неисполненным, и весы мира были ещё не перевешены.

– Пойдем, Миралис, – сказал Валт, взяв девушку за руку и оставив пустырь позади. Серый туман стал ещё гуще, скрывая их всё более отдаляющиеся фигуры.

Ясное летнее небо вновь озарило тренировочные площадки замка. Тинаша прохлаждалась в тени, отложив меч, когда Алс подошёл и сел рядом с ней.

– Вы добились значительных успехов. А может, это просто к Вам вернулись чувства, – заметил он.

– Вы действительно так думаете? Спасибо, – ответила Тинаша.

После их первого поединка она стала регулярно появляться на тренировочных площадках, чтобы немного потренироваться. Алс порекомендовал ей заглядывать в определённые часы, когда он был свободен, а Мередина отсутствовала, но его подруга детства могла это заметить. Ему было жаль Мередину, но, поскольку боевой дух солдат поднимался всякий раз, когда Тинаша приходила, он приветствовал визиты мага.

Тинаша опёрла руки на коленях и положила на них голову.

– Как Вы думаете, сколько времени мне понадобится, чтобы стать такой же хорошей, как он? – спросила она. 

– Вы имеете в виду его высочество? Это невозможно, сколько я ни упражняюсь с мечом. Я ни разу не побеждал его.

– Что? Правда? – спросила Тинаша, глядя на него большими круглыми глазами. Солнце освещало её тёмные глаза, заставляя их сверкать, как чёрный кварц.

Алс кивнул, заново зашнуровывая сапоги.  

– Правда. Это только между нами, но я был очень расстроен после нашего первого спарринга. Я смотрел на него свысока, считая, что королевская кровь не может быть чем-то особенным.

– Он настолько силён… – вздохнув, сказала Тинаша и посмотрела на небо. Облака быстро проносились мимо, вероятно, ветра там были очень быстрыми.

– В последнее время его высочество старается не покидать замок, но до недавнего времени он постоянно ускользал с Лазаром неизвестно куда... Само по себе это было не слишком опасно, так что я оставил всё как есть. Но когда я узнал, что он отправляется в башню ведьмы, то подумал, что он сошёл с ума. Было очень удивительно увидеть, что он вернулся целым и невредимым.

– Я слышала, что он легко сокрушил зверей-хранителей башни, – сказала Тинаша.

– А мы уверены, что он человек? – пробормотал Алс.  

Они оба вздохнули. Альс зачесал назад свои рыжие волосы, чтобы они не мешали ему.

– А ты не могла просто использовать магию? Ты не можешь использовать её на близком расстоянии или что-то в этом роде?

– Обычно я ставлю барьер, но не забывайте, что он носит с собой Акаши, – напомнила Тинаша.

– О... точно, да, – сказал Алс.

Королевский меч, дающий абсолютную защиту от любой магии. Прошло уже два года с тех пор, как Оскар впервые вооружился врагом всех магов.

– Полагаю, это невозможно, – заключил Алс.

– Это действительно так, – вздохнула Тинаша. Генерал произнёс это так окончательно, что она почувствовала лёгкую панику.

Алс, видимо, заметил это и бросил на неё жалостливый взгляд.

– А разве ещёе нельзя попросить его обучить тебя?

– М-м-м-м... Я пока не хочу показывать ему свои навыки, ещё не знаю как всё сложится.

– Понимаю, понимаю... – Самый молодой генерал Фарсаса задумчиво наклонил голову. – Да, думаю, это невозможно, – повторил он.

– Нет! – закричала Тинаша. Она выглядела ещё более измученной, чем минуту назад. На мгновение Альс подумал, что она потеряла сознание от мучительной боли, но девушка просто без сил опустилась на землю.

Закончив тренировку, Тинаша шла по соединительному проходу, когда кто-то окликнул её, и она остановилась на месте. Никто больше не мог слышать голос, который её окликнул. Тинаша вышла на улицу и подошла к основанию огромного дерева в саду.

– Литола.

– Я рада, что Вы хорошо выглядите, мастер. Вам достался хороший контрактник, – сказала Литола. 

– Ты так думаешь? – спросила Тинаша.

Литола, сидевшая на верхних ветвях дерева, подпрыгнула и бесшумно опустилась на землю, затем поклонилась.

– Похоже, сейчас Вам гораздо веселее, чем раньше.

– Наверное, это весело, но... В общем, неплохо, – сказала ведьма и пожала плечами, скорчив гримасу.

В ответ Литола слегка нахмурилась.

– Может, Вам просто выйти за него замуж? Не похоже, что ситуация изменится через год или даже через сто. 

– Изменится, изменится. Кроме того, у меня нет желания иметь супруга, – сказала Тинаша, пренебрежительно махнув рукой.

При виде этого вполне человеческого жеста Литола почтительно склонила голову.

– Я сказала слишком много. Прошу простить меня. Я завершила порученное мне расследование, и сегодня пришла отчитаться.

– Хорошо, продолжай.  

Занавес, скрывавший эмоции Тинаши, упал с её тёмных глаз. Взгляд был похож на совершенно неподвижный бассейн с водой. Это было лицо ведьмы, сильно отличающееся от тех выражений, которые она обычно показывала Оскару и Алсу. Тинаша молча слушала доклад. Она раздражённо прищелкнула языком, когда Литола закончила.

Ведьма появилась в кабинете Оскара как раз в тот момент, когда они с Лазаром делали перерыв, чтобы поиграть в "вертушки". Её внезапное вторжение застало обоих мужчин врасплох.

На ней была не обычная мантия мага или развевающаяся одежда, а облегающий магический костюм из чёрной ткани, инкрустированной сигилами. Наряд обнимал её изгибы, а покрой был таким, какого не видели в Фарсасе, придавая ей странное, властное присутствие и притягивающее внимание очарование. Поверх него был накинут плащ, снова инкрустированный магическими символами.

Самым необычным, пожалуй, был тонкий меч, висевший у бедра Тинаши. Руки украшали браслеты с вделанными кристалллами, а на поясе и ногах висели другие предметы, напоминающие оружие.

По всей вероятности, это был её боевой ансамбль.

Оскар быстро сообразил, в чём дело, и поднялся на ноги.

– Что случилось? Почему ты так одета?

– Мне нужно отлучиться на два-три дня, – отрывисто ответила она и повернулась, чтобы уйти. Оскар схватил её за запястье и едва удержал.

– Подожди, подожди. Куда ты идешь? – потребовал он.

– Разве это имеет значение? Я вернусь в целости и сохранности, – сказала она.

– Не похоже, что ты собираешься просто поиграть. Ты сняла все свои сдерживающие украшения.

Чтобы сохранить облик мага-подмастерья, Тинаша обычно носила несколько колец и серёг, призванных запечатывать её магию. Если бы обычный маг носил хотя бы одно такое украшение, он бы уже не смог произносить заклинания, но Тинаша носила почти десять, пока работала придворным магом. Такова была её сила, но теперь она сняла с себя все оковы.

Девушка хотела выйти из комнаты, но Оскар снова притянул её к себе. Лазар поспешил закрыть дверь, преградив ей путь.

– По крайней мере, скажи мне, куда ты идешь. Ты заключила со мной контракт. Ты не можешь просто взять и уйти, – умолял Оскар.

Тинаша оскалилась в ответ. Она была совершенно не похожа на себя обычную, и Лазара это явно нервировало. Видя, что Оскара ничуть не смущает её сверкающий взгляд, ведьма нехотя призналась:

– Магическое озеро в Старой Друзе.

– Старая Друза? – повторил Оскар, но быстро всё понял. – Так вот почему был убит тот маг.

– Что? Что? О чём вы говорите? – Лазар был совершенно сбит с толку, не понимая, о чём идёт речь.

Оскар объяснил, всё ещё крепко сжимая запястье ведьмы.  

– Парень, которого отравили, ежемесячно ездил изучать магическое озеро в Старой Друзе. Кто-то, кто не хотел, чтобы он этим занимался, подговорил его девушку убить его, верно? Он был послан в город, чтобы посеять смуту в королевском совете и выиграть время.

Тинаша кивнула, подтверждая догадку Оскара.

– Волны мощной магии проходят через волшебное озеро. Я собираюсь отправиться на разведку и выяснить, не замышляет ли кто-то что-то. Ты согласен? – спросила она, глазами умоляя Оскара отпустить её.

Оскар покачал головой.  

– Дай мне час. Я тоже пойду.

– Что?

Тинаша остолбенела, но быстро вернула себе самообладание.   

– В этом нет необходимости. Скорее, принц не должен бродить по городу.

– А что ты думаешь делать в одиночку? По условиям договора эти земли не принадлежат ни одной стране, но на самом деле ими управляет Фарсас. Если что-то случится, а ты одна будешь вести расследование, у меня не будет достаточных оснований привлекать страну.

Он привёл веские доводы, и лицо Тинаши немного смягчилось. Тем не менее она не сводила с Оскара свирепого взгляда.  

– Если я возьму тебя с собой, это станет ещё большей проблемой.

– Я соберу способную команду. Пятнадцати человек должно хватить для расследования, – рассуждал про себя Оскар.

– Я не обязана защищать никого, кроме тебя, – предупредила она.

– Я понимаю, – ровно ответил принц.

Оскар ничуть не колебался, и Тинаша потеряла дар речи. Принц не дрогнул, чему можно только позавидовать. Он целенаправленно оценил ситуацию. Несомненно, именно это делало его достойным трона – знак сильного воина, способного принять всё и выстоять.

Тинаша глубоко вдохнула. Её мысли замерли, а вместо них перед глазами пронеслось бесконечное множество воспоминаний. Зрения и звуки пропали. Девушка видит своё детство. Страна на грани гибели. Бесчисленные... люди, с которыми она заключала контракты и которых уже не было в живых. Это было похоже на последние следы её сентиментальности. Вё это она уже никогда не сможет вернуть. Что же в этот момент натолкнуло её на такие мысли?

Уставившись на стоящего перед ней мужчину, Тинаша хрипло произнесла.

– Один час... Я не буду больше ждать.

– Это всё, что мне нужно, – сказал Оскар, наконец отпустив её. Он вышел из комнаты, чтобы начать готовить всё необходимое.

Ровно через час группа из пятнадцати человек, включая Оскара и Тинашу, была в сборе. Вскоре они должны были взойти на транспортный массив, который доставит их в крепость на северной границе. Среди них было девять солдат, включая Мередин, и четыре мага. Все протестовали против поездки Алса, говоря, что без него замок пропадёт, поэтому генерал остался. По этой же причине в группу не вошёл и главный маг Куму. Однако оба они явились проводить всех, возможно, из беспокойства.

Тинаша стояла в углу и выглядела немного угрюмой. Пока они ждали, один из магов в группе подошёл поздороваться.

– Меня зовут Сильвия. Думаю, мы впервые общаемся. Приятно познакомиться.

У неё были блестящие светлые волосы и симпатичное лицо. На вид магу было около двадцати лет. От неё исходило какое-то естественное тепло, которое помогло Тинаше растопить раздражение.

Улыбнувшись, Тинаша ответила:

– Мне тоже приятно познакомиться с вами.

– Это дракон? – спросила Сильвия. Она указала на красного дракона размером с ястреба, сидящего на плече Тинаши. Дракон зевнул, не обращая на неё внимания.

– Да. Но он не очень привык к людям, так что будьте осторожны. 

– Ух ты... Я никогда раньше не видела драконов, – сказала Сильвия.

– Тинаша! – раздался громкий, хорошо поставленный мужской голос. Во всём замке был только один человек, который обращался к ней так, без всяких "мисс" перед этим. Вызванная тем, с кем она заключила контракт, Тинаша кивнула Сильвии и побежала к нему. Оскар увидел дракона, и его глаза расширились.

– Что это? – спросил он.

– Когда я собиралась идти одна, я вызвала его, чтобы полететь туда, – объяснила Тинаша.

– Не похоже, что он достаточно велик, чтобы нести пассажира, – заметил Оскар, закончив на этом разговор. Затем он обратился к группе. 

– Мы собираемся исследовать магическое озеро в Старой Друзе. Мы не знаем, что произойдёт, поэтому будьте осторожны. И делайте то, что она говорит, – приказал Оскар, обойдя дракона и положив руку на голову Тинаши. Дракон с любопытством посмотрел на Оскара.

Приказ застал Тинашу врасплох.

– Разве можно так говорить? – зашипела она.

– Ну, мы не можем объяснить всю историю, – спокойно ответил Оскар.

– Ты такой странный, – сказала Тинаша. Региус тоже был немного странным, но Оскар был в своей собственной лиге.

Тинаша взглянула на Сильвию, которая выглядела несколько обеспокоенной. При этом ведьма заметила и кислое лицо Мередины. Затем она поочерёдно посмотрела на Алса, Куму и Лазара, у всех были озабоченные лица. Наконец она подняла глаза на Оскара, который слегка улыбнулся, почувствовав на себе её взгляд.

– Всё будет хорошо. Я справлюсь с этим, – в его голосе слышался приятный гул.

Тинаша глубоко вдохнула и закрыла глаза. В голове промелькнули воспоминания о том дне, когда она покинула этот замок, чтобы сразиться с Друзом.

– Пойдём, Тинаша. Мне нужна твоя сила.

Воспоминание было эфемерным, как пузырь на воде. Никого из тех времён уже не было в живых. В конце концов всё утекло, оставив Тинашу позади. Но она всё ещё оставалась на том же месте. Это было то, что она выбрала для себя.

Тинаша подняла лицо. Её длинные ресницы распахнулись, и она одарила всех такой прекрасной улыбкой, которая на мгновение заворожила всех.

Сентиментальность, переполнявшая её глаза, была лишь чистым, кристально чистым одиночеством. Свет, который любил и обожал мимолетные жизни смертных. Оскар был ошеломлён этим на короткое время. Почувствовав, что он задыхается, Тинаша повернулась и посмотрела на него.

– Что случилось? – спросила она.

– А... Ничего, – принц отвёл взгляд, и Тинаша не могла понять, о чём он думает.

– Пойдёмте, – сказала Тинаша, вновь обретая собранность.

Как только она заговорила, транспортный массив начал двигаться.