Она обеспокоенно улыбнулась. Маленький дракончик зевнул усевшись на плечо хозяина.

Лошади действительно были живы и ждали там, где их оставили. Туман в этом районе был ещё густым. Не откладывая, группа верхом отправилась в крепость Юнурейд. Оскар и Тинаша ехали бок о бок.

– Как ты думаешь, их цель – вернуть демонического зверя? – спросил Оскар.

– По всей вероятности, да. Это очень раздражает, – ответила Тинаша.

Сзади раздался голос мага Доана.    

– А не может ли быть так, что они планируют что-то другое?

– Боюсь, что нет. Кажется, есть некоторые недоразумения... Они не создавали демонического зверя. Это был бы конец света, если бы обычные люди смогли создать нечто подобное. Скорее всего, в магическое озеро попало некое ядро, и оно поглощало каждую волну магии по мере её поступления... Через сотни лет это и стало демоническим зверем, – пояснила Тинаша.

– То есть они лишь контролировали зверя? – спросил Доан.

– Всё дело в том, что они не могли полностью контролировать его. Честно говоря, я не понимаю, зачем им нужно нагнетать обстановку.

Пока они разговаривали, туман постепенно начал рассеиваться. Проехав некоторое время, на горизонте показались шпили крепости.

Достигнув этой точки, Тинаша притормозила лошадь и остановилась.

– Что такое? – спросил Оскар.

Тинаша слезла с лошади и передала поводья стоящему рядом солдату.

– Продолжайте с остальными. Я возвращаюсь обратно.

– О чём ты говоришь? – потребовал Оскар, отстраняясь и подходя к ней.

Ведьма ответила спокойно.   

– Я подозреваю, что враг хочет, чтобы мы воспользовались этой возможностью, чтобы отступить и подготовиться. Они пытаются снять печать как можно быстрее. Я не собираюсь давать им время на это. Я атакую сейчас. Этот мешок с костями мог подумать, что ему удалось уйти, но я собираюсь преследовать его.

Она подняла тыльную сторону правой руки. Кристалл на еёбраслете вибрировал тёмно-красным цветом, как будто в нём мерцало пламя. Оскар потерял дар речи.

Он уставился на свою защитницу.

– Ты... Ты надела его, намереваясь сделать это с самого начала? Ты никогда не ставила перед собой цель просто отправиться на разведку.

– Конечно, нет, – мгновенно ответила Тинаша. В её глазах не было никаких эмоций.

Оскар схватил её за тонкое запястье.

– Я тоже пойду. 

– Только не это! – воскликнула Тинаша, чувствуя себя совершенно измученной. Она надула губы и выглядела так, словно хотела высказать Оскару всё, что думает. Пытаясь освободиться, она поднялась в воздух и посмотрела на него сверху вниз, но Оскар держался твёрдо.

– Ты бесконечно способен, и я восхищаюсь твоим желанием всё делать самому. Однако, как будущий король, ты должен научиться больше использовать тех, кто тебя окружает, – посоветовала Тинаша. Как и подобает матери, она положила руку на щёку Оскара. Он с нежностью посмотрел на эту руку, но быстро вернул взгляд к Тинаше и всё ещё не уступал.

– Я знаю, и я буду помнить об этом. Но сейчас я не могу. Я не намерен использовать тебя подобным образом, – сказал Оскар.

– Разве не для этого ты забрал меня из башни? – спросила ведьма.

– Нет, – ответил Оскар.

– Рег бы меня отпустил, – рассудила Тинаша.

– Мне всё равно.

Оскар крепко зажмурился. Спящий под землей демонический зверь –  это то, что Тинаше удалось лишь запечатать. Тогда у неё был король Фарсаса и его армия. Оскар ни за что не позволил бы ей повторить попытку в одиночку. Но в то же время... он понимал, что это лишь его оправдание.

Семьдесят лет назад Тинаша почти наверняка сражалась, чтобы защитить остальных. Она сказала, что у неё не было другого выбора, кроме как запечатать его – а это означало, что девушка сделала это, чтобы предотвратить дальнейшие потери на полях сражений. Таким образом, даже если бы Оскар последовал за ней сюда, они просто повторили бы ту же ошибку.

Но даже перед лицом таких доводов мужчина не хотел отпускать её одну.

– Их цель – Фарсас. Я не могу заставить тебя нести эту ответственность в одиночку, – утверждал он. 

– У меня на то есть свои причины... Я действительно не могу позволить тебе идти, – ответила Тинаша, одарив принца страдальческой улыбкой. Это было выражение лица, идентичное тому, которое она имела в замке.

Её длинные блестящие локоны развевались, хотя никакая магия их не зачаровывала. Она медленно моргнула своими обсидиановыми глазами.

Вспоминала ли Тинаша какое-то конкретное событие из прошлого или просто погружалась в мысли о множестве прожитых жизней, понять было сложно. Она мягко улыбнулась Оскару.  

– Наш контракт рассчитан всего на один год. Пожалуйста, не стесняйтесь поручать мне надоедливую работу.

– Тинаша...

– Я легко переношу ваши тяготы, – добавила она почти нараспев.

При этих словах у Оскара запершило в горле. Все бремена, которые он нёс всю свою жизнь. Его королевская кровь, его обязанности, его проклятие – она знала обо всём этом и велела ему передать их, улыбаясь при этом. Тинаша настаивала на том, что всё это не тяжело для неё и что Оскар должен этим воспользоваться.

Глаза ведьмы, цвета безлунной ночи, впились в принца.  

– Оскар, я заключила с тобой договор, и пока я твоя защитница, я обещаю возвращаться к тебе, куда бы я ни пошла и что бы я ни сделала. Я не умру раньше тебя. Клянусь в этом.

Её обещание прозвучало почти как свадебная клятва.

Оскар снова посмотрел в глаза Тинаше. Ему казалось, что он смотрит в бездонную пропасть. Он был наивен, думая, что она всего лишь невежественная молодая женщина. А сколько лет ей уже исполнилось? Невозможно было даже представить. Теперь у него не было возможности наверстать упущенное. Более того, всё, что он знал наверняка – это то, что у него нет никакой надежды сократить это расстояние.

Оскар подавил вздох. Он осторожно разжал хватку на запястье Тинаши.

– Хорошо. Иди, – согласился он.

Тинаша мягко улыбнулась ему. Она подняла левую руку, и дракон на её плече издал крик и взлетел в воздух. Он стал ещё больше, чем прежде, и разросся до размеров трёх небольших домов.

– Надеюсь, отныне ты будешь больше доверять мне. Как бы я ни выглядела, я ещё ни разу не была побеждена, – сказала Тинаша.

– Тогда я буду твоим первым, – проворчал Оскар.

– Сначала мне нужно продумать кое-какие контрмеры, так что дай мне немного времени…

Алый дракон вытянул шею, и прекрасная ведьма взобралась ему на спину.

Тинаша и её гость представляли собой фантастическое зрелище, похожее на сказочную картину. Все, кто наблюдал за этой сценой, испустили инстинктивный вздох восхищения, их страх перед ведьмами смешался с восхищением Тинашей, как личностью. Когда Мередина смотрела на Тинашу, её сердце наполнялось любопытным теплом.

Дракон немного опустился на землю и на мгновение завис перед всеми. Его огромный левый глаз, казалось, горевший пламенем, уставился на собравшихся воинов и магов. Тинаша проверяла своё снаряжение.

– Эй, когда ты вернешься… – начал Оскар.

– Когда я вернусь?

– Ты хочешь жениться? 

– Нет! И не говори так, будто я собираюсь умереть! – Тинаша огрызнулась в ответ, как обычно, и рассмеялась.

Она дала дракону лёгкий шлепок, и тот, вздымая облако пыли, улетел к волшебному озеру. Дракон и его наездник исчезли в тумане.

Друза лежала к северо-западу от Фарсаса. Во время войны Друза напала первой. В то время страна страдала от неурожаев и надеялась заполучить большие участки земли и богатые природные ресурсы своего соседа.

Армия Фарсаса оказала достойное сопротивление столь внезапному вторжению. Они отбросили вражеские войска, продемонстрировав свою военную мощь. Уже через неделю казалось, что конфликт закончится. Именно тогда Друза разбудил демонического зверя, дремлющего в магическом озере, и выпустил его на Фарсас.

Гигантское магическое оружие уничтожило фарсасскую армию. Такая беспрецедентная стратегия пришлась по вкусу всему материку. Однако решение использовать демонического зверя было довольно произвольным и было принято группой магов. В реальности магическое оружие не могло быть полностью контролируемым, и столько же друзанских магов и воинов были раздавлены когтями монстра. Миазмы, окружавшие чудовище, казалось, отравили и землю, превратив поле боя в туманную, бесплодную пустошь на долгие годы.

Число жертв демонического зверя перевалило за две тысячи с обеих сторон. Все отчаивались перед лицом его подавляющей силы, но в конце концов чудовище было запечатано ведьмой, сопровождавшей короля Фарсаса.

После этого ведьма убила почти всех магов, выпустивших чудовище, а те, кто избежал её расправы, погибли от рук своих собратьев из Друзы.

После этого демоническое чудовище уснуло под землей, а на покрытых туманом землях наконец воцарился мир, по крайней мере на поверхности.

По прошествии семи десятилетий та самая ведьма, которая победила чудовище, вновь пришла на эту землю.

– Скорее снимите последнее заклинание с печати! Времени нет! – закричал старый маг, как только вернулся в подземную пещеру.

– Прямо сейчас? Но ведь заклинание контроля ещё не завершено… – удивлённо ответил молодой маг.

– Мне всё равно! Начинай заклинание для снятия последнего заклинания! Ведьма знает! – приказал старик.

– Правда?!

Младший маг, казалось, осознал всю серьёзность ситуации. Он бросился в глубину пещеры. Кашляя, старый маг последовал за ним.

– Я не позволю этому закончиться, – пробормотал он.

После войны Друза распалась на множество мелких государств. Родной город старика теперь принадлежал самой обездоленной из всех раздробленных частей Друзы. Именно поэтому он собирался использовать силу демонического зверя, чтобы воссоединить Друзу, уничтожить Фарсас и спасти свой родной город. Ради этой цели он готов был пожертвовать своей жизнью и жизнью своих товарищей бесчисленное количество раз.

– Я ещё не закончил, мы только начинаем...

Таща за собой неподвижное и скрипучее тело, старый маг наконец прибыл к месту снятия заклинаний. Там уже собралось более десяти магов. Всех их объединяло одно желание, хотя и разные причины привели их к этому.

Сразу за пещерой парил голубовато-белый узор из заклинаний – настолько замысловатый, что едва ли был похож на рукотворный. Это невероятно подробное заклинание с множеством конфигураций было той самой печатью, которую колдунья создала, чтобы закончить войну. За ним, в огромной пещере... находился гигантский закрытый глаз.

Глаз был чёрным по краям, и из-за его огромных размеров его трудно было разглядеть, если только смотреть издалека. Длинный серебристый мех покрывал огромное тело чудовища, большая часть которого была скрыта тёмной пещерой, и различить её было невозможно. Единственными видимыми частями огромного монстра были те, что освещались печатью, но само существо было размером с небольшой замок. При ближайшем рассмотрении чудовище напоминало огромного волка, начиная с глаз и заканчивая формой морды.

Его неизмеримая магия наполняла воздух, и его присутствие было практически невозможно игнорировать. Спящий зверь был загадочен и ужасен. Чтобы пробудить это страшное создание, пятеро магов уже начали произносить заклинание. Старый маг оставил их, чтобы посмотреть вниз в пещеру. Он спросил мага, стоявшего на коленях позади него:

– Сколько времени это займёт?

– Нам понадобится три дня… – ответил маг.

– Три дня... Примерно столько времени потребуется армии Фарсаса, чтобы прибыть. Этого времени должно хватить, – сказал старик.

– Да, – ответил стоящий на коленях маг. Затем раздался звук падения чего-то на землю. В недоумении младший маг посмотрел туда, откуда он донёсся.

На земле лежала свежеотрубленная голова старого исхудалого мага.

– Ч-что?

Испуганный юноша едва успел вымолвить слово, как почувствовал что-то холодное на своей шее. Он умер, даже не успев осознать, что произошло.

Трагедия закончилась в одно мгновение.

Маг в тени скалы, сосредоточившись на заклинании с закрытыми глазами, понял, что больше не слышит песнопений своих товарищей. Заподозрив что-то неладное, он посмотрел туда, где они были... и в ужасе разинул рот.

На земле растекалась лужа крови. Его товарищи лежали лицом вниз в багровой луже. На земле лежала отрубленная голова их предводителя, старика. На его лице застыло недоверчивое выражение.

– Что?

Маг, сидевший под тенью скалы, закрыл рот рукой. Ему в нос ударила вонь крови, и картина была настолько ужасной, что у него закружилась голова.

Больше всего его ужаснул вид молодой женщины, стоявшей в центре океана крови. В руках она держала меч, окрашенный в тёмно-алый цвет. Заметив его, пугающая женщина усмехнулась.

– Похоже, я промахнулась, – весело сказала она, и парализующий ужас охватил мужчину. Он рухнул, не в силах говорить.

Миниатюрная, но не менее властная молодая женщина непринуждённо подошла к нему.

– Что случилось? Разве ты не хочешь снять печать?

Заикаясь, мужчина кивнул. Тёмные глаза девушки широко раскрылись, и она улыбнулась.

– Тогда я открою её для тебя.

Она с размаху ударила мечом по стене, стряхнула кровь с оружия и убрала его в ножны. Затем она поднесла руку к печати. Среди густого запаха крови больше всего выделялась загадочная молодая женщина, освещённая лунным светом.

– Пой, старое наставление. Пусть сгниют цепи, созданные давным-давно по моему приказу… – это было чистое, звонкое заклинание.

Пока печать была активна, никто не мог приблизиться к демоническому зверю. То же самое можно было сказать и о ведьме, которая первой наложила заклинание. Она подняла правую руку и распутала сложную печать. Отступив в сторону, маг уставился на неё, бледный как полотно.

Узор состоял из семи небольших заклинаний. Одно за другим они разрушались по мере работы рук ведьмы. Через несколько мгновений узор из заклинаний исчез.

Очень медленно глаза чудовища начали открываться.