Не успели они проехать через ворота крепости Инурейд, как внезапное землетрясение заставило землю задрожать под их ногами.

Напуганные лошади бешено заскулили. Оглянувшись, всадники услышали тяжёлые раскаты, доносящиеся со стороны волшебного озера. Такой звук наводил на мысль о каком-то обвале или обрушении. Сильвия вздрогнула.

– Только что это был... демонический зверь? – она была напугана, чтобы спросить.

Его люди были в панике, но Оскар ничего не сказал. Несколько секунд он пристально разглядывал пустоши, затем слегка покачал головой и отдал приказ.

– Давайте зайдём внутрь. Мы же не хотим, чтобы лошади убежали.

– Но как же мисс Тинаша? – спросила Сильвия.

– Она сказала нам, что с ней всё будет в порядке. Она справится с этим, – успокоил Оскар.

Безусловно, никто, включая Оскара, не знал об истинном облике Тинаши – сильнейшей ведьмы во всем материке, воплощении непреодолимой силы.

После Тёмной эпохи, которая властвовала над страной на протяжении веков, наступила нынешняя эра – эра ведьм. Её так назвали потому, что Тинаша и её подруги-ведьмы использовали свою силу, чтобы направлять ход истории.

Если разгневать ведьму, она могла в одночасье уничтожить страну. Об этом знали даже маленькие дети, но до сих пор Оскар никогда не считал Тинашу подобным существом. Однако он знал, что когда-нибудь узнает об этом. Вот что значило заключить контракт с ведьмой Лазурной Луны.

В то время как остальная часть группы продолжала разбредаться, Оскар проехал через ворота и сошёл с коня. Доан заметил это и обернулся, чтобы посмотреть.

– В чём дело, ваше высочество?

За воротами крепости простиралась ровная и суровая местность. Все деревья возле ворот были вырублены, чтобы обеспечить беспрепятственную линию обзора при взгляде с передней части бастиона.

Оскар огляделся по сторонам и вдруг выхватил Акаши. Одним движением он оттолкнулся от земли и в мгновение ока преодолел несколько шагов. Лезвие его могучего оружия рассекало воздух с пугающей скоростью.

Всем остальным показалось, что Оскар режет по пустякам, но из воздуха вдруг вырвался кусок тёмно-серой ткани, испачканной кровью. Доан, наблюдавший за происходящим, сразу же всё понял и испустил дух. Акашия вскрыла невидимый барьер, обнажив мантию мага, скрывавшуюся под ним.

– Кто ты? Ты тоже с этим старым магом? – потребовал ответа Оскар.

– Чёрт возьми. Я знал, что у тебя хорошая интуиция, но такого не ожидал, – сказал молодой человек, глядя на свою разорванную мантию и смеялся. У него было юношеское лицо и светло-коричневые волосы. Его глаза такого же цвета были наполнены тревогой. Внимательно посмотрев на него, Оскар кое-что вспомнил.

– Ты ведь тот самый, с фестиваля, не так ли? Значит, вы следили за нами с тех пор, как расстались с Тинашей. Ты следил за ней всё это время?

– Конечно, нет. Она бы сразу меня поймала. На самом деле она пыталась меня выследить.  

Судя по его словам, он знал, что Тинаша его разыскивает. Тот, кто мог разглядеть действия ведьмы и сбежать, был более чем обычным врагом.

Незаметно для себя Оскар сместил равновесие, приняв более твёрдую стойку.

Сжав живот, мужчина страдальчески улыбнулся.

– Расслабься. Я всего лишь хотел дать тебе совет.

– Совет?   

– Да, это то, что ваш защитник очень хочет узнать. Я буду благодарен, если вы передадите ей это сообщение. Уверен, она будет рада.

– Скорее всего, она просто разозлится на меня. Если она хочет что-то узнать, то вполне способна выяснить это сама, – ответил Оскар, и улыбка мужчины стала жесткой. Он, казалось, собирался что-то сказать, но, очевидно, передумал и вздохнул.

– Это действительно... так раздражает, что вы оба такие. Вы слишком умны, чтобы вести гладкие беседы. Поэтому я всегда вынужден прибегать к скрытым действиям, – сказал он.

– Хватит шутить. Это ты убил нашего мага? – спросил Оскар.

– Всё, что я сделал, – это сказал им, чтобы они избежали расследования. Они сами решили, как это сделать. Моя роль – всегда говорить кому, что делать. Как они это сделают, зависит от них самих.

– Ты действительно ходишь по кругу. Хочешь сказать, что ты не с друзанскими магами?

Этот человек явно был магом, и от него исходила неприятная аура. Тинаша говорила, что человек, которого она видела на фестивале, скрывает изрядное количество магии – возможно, причина в этом.

– Я не принадлежу ни к одной стране. Строго говоря, я и не враг вам. У меня просто есть дело к ведьме.

– Понятно. Значит, у вас есть какие-то счёты? В таком случае умри здесь.

Не успел Оскар договорить, как бросился на него. Его меч, способный рассекать любые магические барьеры, был направлен на мага.

Однако клинок так и не попал в цель, ударившись о камень, внезапно появившийся из воздуха, и отскочив назад. Когда глаза Оскара расширились от удивления, его противник сплёл заклинание перемещения. За секунду до того, как Доан успел наложить на него заклинание захвата, мужчина исчез.

Доан заскрипел зубами от досады, что едва не схватил подозрительного мага.

– Мне очень жаль, ваше высочество... Я не смог его поймать.

– Нет, не беспокойтесь об этом. Что это за камень? Откуда он взялся?

У ног Оскара лежал большой камень размером с кошку. Казалось, он возник из воздуха, чтобы заслонить от Акаши.

Доан объяснил с горьким выражением лица:

– Он перенёс его оттуда, где он был раньше. Довольно ловкий ход.

Акаши мог рассеивать любую магию, но был лишь немного сильнее обычного меча, когда дело касалось обычных физических объектов. Тот, кто знал это и умел приспосабливаться, был очень коварным противником.

Убедившись, что мужчина действительно ушёл, Оскар стряхнул кровь с Акаши.

– Я намеревался убить его...

Пока его целью была Тинаша, Оскар хотел убрать этого человека. По крайней мере, рассуждал Оскар, он должен был успеть остановить его, пока Тинаша сражалась с демоническим зверем.

Однако всё, чего ему удалось добиться – это первый удар. Судя по ощущениям, Оскар знал, что рана не смертельная, но и не лёгкая.

Доан покачал головой.  

– Даже если ему обработают рану, он не сможет двигаться какое-то время.

– Значит, мне удалось прижать его к земле. В следующий раз я его прикончу, – пообещал Оскар.

Очередная дрожь прокатилась по земле, и Оскар посмотрел в сторону волшебного озера. Туман окутал это место, словно гигантский кокон, и его ведьма была где-то внутри.

В облаке дыма Тинаша парила в небе и смотрела вниз.

Сила пробуждения демонического зверя вызвала сильное обрушение. Скорее всего, выживший маг и его погибшие собратья были погребены там.

Тинаша позвала своего дракона, который кружил в небе.

– Нарк, пока всё не закончится, будет опасно, так что не подходи.

Дракон послушался хозяйку и скрылся в далёком облаке пыли и тумана.

Обломки на земле постепенно расчищались. В центре магического озера огромный серебряный волк поднял голову и уставился на Тинашу. В его покрытый серебристой шерстью лоб был вмонтирован красный камень. В его багровых глазах сверкала враждебность, когда гигантское существо устремило свой взгляд на маленькую ведьму в небе.

Тинаша радостно улыбнулась.  

– Прошло семьдесят лет. Хорошо ли ты спал?

Эта первая встреча между ними после войны должна была привести к смерти одного или другого. Демонический зверь, должно быть, знал это не хуже Тинаши. Его серебристый мех начал излучать слабое свечение, готовясь к битве. По количеству магии он мог сравниться с коллегами-ведьмами Тинаши.

– Но сила мага измеряется не только его запасом магии, – сказала Тинаша, подняв правую руку. В ответ на это над ней возник шар света.

Ослепительно яркая сфера быстро расширилась и начала издавать грохот, от которого закладывало уши. Молния сверкнула длинными нитями, закрутившимися вокруг светящегося шара. В ответ демоническое чудовище издало громогласный вой.

Угроза просочилась в каждое свободное пространство. Демоническое чудовище открыло пасть и выпустило мощную ударную волну. Тинаша отпрыгнула в сторону, уклоняясь от удара зверя. Не медля ни секунды, она метнула шар света в ещё открытую пасть противника.

Прежде чем шар достиг пасти зверя, тот успел увернуться. Белый свет ударил в лоб твари. Длинный серебристый мех каким-то образом поглотил сферу, рассеяв искры.

– Насколько же пушистая эта тварь? – пробормотала Тинаша.

Одна из причин, по которой ей так трудно было справиться с демоническим зверем семьдесят лет назад, заключалась в его высокой устойчивости к магии. Любая атака, кроме тотальной, не смогла бы даже поцарапать его. Если бы Тинаша применила атаку, достаточно мощную, чтобы преодолеть такую невероятную защиту, люди из собравшихся армий не ушли бы живыми. Именно поэтому она решила запечатать его.

– Я знала, что так и будет, но это очень сложно, – проворчала Тинаша, когда демоническое чудовище попыталось срубить её своими острыми когтями. Она лишь едва уклонилась от удара. Пролетев по воздуху, Тинаша опустилась к ногам чудовища. Она вытащила цилиндр, который был прикреплён к её ноге, и отщелкнула крошечную крышку. На ладонь выкатился красный шарик, и она влила в него заклинание.

– Стань полным, моё определение...

Второй взмах когтей огромного волка был стремительно приближён. Вскочив с земли, чтобы избежать гибели, Тинаша метнула красный шар, пропитанный заклинанием, в задние лапы зверя. Шар прорезал серебристый мех зверя с точностью ножа. Он глубоко вонзился в плоть под шерстью зверя. Мгновение спустя нога зверя взорвалась брызгами крови и плоти.

Воздух разорвал вопль страдания. Зверь искал Тинашу глазами, полными страшной ярости. Оно заметило своего врага, стоящего на вершине волшебного озера. Надеясь разорвать её на куски, гигантский волк широко раскрыл пасть.

– О нет, не надо.

Когда гигантская пасть зверя надвинулась на неё, Тинаша возвела защитный барьер, чтобы выдержать атаку. Снова поднявшись в воздух, она посмотрела на разорванную заднюю лапу противника и увидела, что изувеченная плоть уже начала срастаться. На свежезажившей ране пророс серебристый мех. 

– Семьдесят лет не смогли сказаться на твоём выздоровлении, – с сарказмом похвалила Тинаша. Затем она вытряхнула из цилиндра ещё один красный шарик. Перевернувшись в воздухе, она прицелилась на этот раз в передние лапы зверя. Точка прицеливания разорвалась с глухим звуком.

– Если бы семьдесят лет назад ведьма Лазурной Луны не была рядом с королём Региусом, демонический зверь мог бы опустошить весь город-замок.

Большинство ученых согласились с этим предположением, высказанным в известной книге по истории.

Что касается характеристик, то демонический зверь обладал устойчивой к магии внешностью. Кроме того, его огромное тело было наделено неисчерпаемой физической выносливостью, мускульной силой, способной сравнять с землёй лес, и поразительной стойкостью. Такие возможности были выше человеческих и позволяли монстру пробиваться сквозь десятки тысяч солдат.

Даже те страны, которые сохранили нейтралитет при вторжении Друзы в Фарсас, были в смятении, пытаясь принять все возможные меры для борьбы с этим ходячим кошмаром.

В итоге их беспокойство оказалось напрасным. Ведьма, служащая королю Фарсаса, появилась на поле боя и запечатала чудовище всего через полдня после его первого появления. Сделав своё дело, ведьма исчезла из Фарсаса.

Возможно, она запечатала разбушевавшегося монстра не только для Фарсаса, но и для безопасности всех остальных стран. Этот случай ещё раз показал людям, насколько могущественна сила ведьмы.

Прошло семьдесят лет, и та же самая ведьма вновь явилась по поручению другого заказчика, чтобы сразиться с демоническим зверем.

– Ух ты, чуть не дотянулся.

Когти существа задели чёрные волосы Тинаши. Некоторое время они обменивались шквалом смертоносных атак. Тинаша даже израсходовала семь взрывающихся шаров. В конце концов серебристый мех зверя начал поглощать удары, от которых по шерсти пошла рябь, как будто ничего не произошло.

Тинаша же начала задыхаться от напряжения, вызванного полётом без времени на отдых. Она высоко подпрыгнула, чтобы увернуться от очередного удара когтями, а затем снова посмотрела на зверя с воздуха.

– Я не планировала так быстро уставать... Но ничего не могу поделать со своей выносливостью.

Стройному телу Тинаши, даже если она была ведьмой, был положен предел. Пот мелкими бисеринками собирался на лбу и шее. Волосы прилипли к коже, и она откинула их на плечо, самодовольно пробормотав:  

– Настоящее испытание начинается сейчас. Повторится ли то, что было в прошлый раз?

При любом раскладе один из них всё равно должен был погибнуть.

Тинаша глубоко вздохнула и начала более лёгкое заклинание.

– Восстань. Клетка, в которой ты был заключё, лежит в темноте. Ты видишь только эти семь оков.

В ответ красные шарики, вживлённые в плоть существа, пробили её насквозь и начали светиться. Зверь издал вопль боли, когда из нескольких точек его тела полился свет.

– Спокойная слепота, не ищущая смысла. Спи в пещере глупости, которую ты отверг.

Магический свет, льющийся из семи шаров, превратился в бесчисленные нити, которые, обвиваясь друг вокруг друга, связали зверя и начали сплетаться в гигантское заклинание. Хотя огромный волк пытался вырваться, клетка, похожая на сеть, гибко обвивалась вокруг его гигантского тела и не поддавалась.

Когда заклинание было завершено, и зверь оказался в сети, Тинаша закончила заклинание и перевела дыхание.

– Прости, но на этот раз тебе придётся умереть. Тебе ничего не стоит оставаться здесь.

Огромный зверь пришёл в этот мир магическим существом и был пробуждён только для того, чтобы служить орудием войны. Его жизнь была ужасно искажена. Его существование стало непосильным. Тинаша смотрела на зверя с жалостью в глазах. Тварь никогда не желала себе такой участи. Затем она начала читать заклинание, которое должно было наконец убить его.

– Признай мою волю как закон, глушитель, заполняющий всё пространства. Без моих слов у тебя нет власти. Пусть свет смерти станет определением...

Над головой Тинаши появился огромный массив из света. Круговой узор заклинания медленно вращался, всасывая магию из магического озера внизу. Над ней скопилось пугающее количество силы.

По мере того как свет вливался в образование, чудовище заметило его и подняло голову. Ненависть горела в его огненных глазах и встретилась с тёмным взглядом ведьмы. Из оскаленной пасти вырвалось низкое рычание, от которого содрогнулась земля.

Жажда крови и пустота. Два воплощения несхожих чувств смотрели друг на друга.

Потянулись секунды молчания, показавшиеся вечностью... И вдруг зверь вскочил, разрывая путы, и бросился на ведьму.

Тинаша мгновенно сорвала с себя плащ и швырнула его в голодные белые клыки. Сотканная из магии ткань наполнилась воздухом и распустилась. Защитный массив, встроенный в ткань, активировался, воздвигнув стену света. Зубы чудовища пробили барьер, не дав ей ни секунды передышки. Огромное рыло демонического зверя сомкнулось над Тинашей и вцепилось в неё, прежде чем она успела вырваться. Зубы глубоко вонзились в её стройный живот. Она оказалась зажата в его пасти.

– А-а-а!

Шок и ослепляющая боль согнули тело Тинаши, как лук. Она проглотила все остальные мучения, но в ответ её разум помутился. Чудовище открыло пасть, чтобы снова вгрызться в неё.

Тинаша начала терять сознание, но не могла себе это позволить. Если она это сделает, то заклинание, которое наложила, исчезнет. Если бы девушка не удержалась на ногах... всё было бы напрасно.

Пасть чудовища широко раскрылась, и Тинаша собрала всю силу своего тела, чтобы ударить по зубам. Светящееся на её ногах заклинание раздробило клыки зверя. Она использовала импульс отдачи, чтобы вырваться из пасти.

Тинаша прижала левую руку к животу, откуда из глубокой раны сочилась кровь.

– Это конец, – заявила Тинаша. Вытянув правую руку над головой, она собрала в ладони яркий свет. Выпущенное ею заклинание выросло до размеров озера и поглотило гигантское серебристое чудовище.

Земля содрогнулась от громового раската. Из магического озера вырвалась огромная вспышка света, настолько сильная, что её было видно не только из крепости Юнурейд, но и из города-замка Старая Друза.

Белое сияние разорвало небо, и далёкие города задрожали и затряслись. Нечеловеческий вой негодования эхом отдавался в воздухе, звеня в ушах всех, кто его слышал.

Несмотря на столь странные явления, никто из жителей Старой Друзы не осмеливался приблизиться к волшебному озеру. Несмотря на то что теперь это была территория без правителя, с ней было связано множество горьких воспоминаний.

Таким образом, наследие старой войны исчезало в тайне.