Солнце медленно садилось, и в крепости стоял сухой воздух.

Мередина вышла на крепостные валы. Там она нашла Оскара, который всё ещё ждал.

– Ваше высочество, не вернуться ли нам в замок? – с некоторой неохотой спросила Мередина.

Оскар смотрел на далёкие пустоши, но потом повернулся лицом к Мередине. Прошло уже около двух часов с тех пор, как они увидели странный свет из волшебного озера, а Оскар всё это время стоял на крепостной стене. Уже начинало темнеть, и по всей крепости зажигали лампы.

Оскар покачал головой.

– Нет, я подожду ещё немного.

Мередина, казалось, хотела что-то сказать, но промолчала и оставила его. Оскар снова окинул взглядом дикую местность.

На самом деле он уже много раз думал о том, чтобы пойти проверить, как там дела. Но в конце концов он так и не смог заставить себя сделать это.

Как контрактник, он должен был доверять своему покровителю – ведьме. Он привёл домой не какую-то бессильную девушку, запертую в башне, она была воплощением непреодолимой силы. Она стояла в тени истории. Он знал, что не стоит сравнивать её со слабой девввушкой.

– Рег бы меня отпустил.

В словах Тинаши звучали нотки давно минувших дней, о которых Оскар ничего не знал.

– Мой прадед, да?

Любила ли она его? Оскар никогда не был знаком с этим человеком. Он подумывал спросить Тинашу, не встречалась ли она с его прадедом... Пока он думал, его лицо исказилось в горькой усмешке из-за того, что он уже ведёт себя так, будто Тинаша не вернётся.

До окончания контракта оставалось ещё десять месяцев. У Оскара было достаточно времени, чтобы спросить.

Он поднял голову и увидел тёмную тень. Далекое существо быстро приближалось, и Оскар узнал в нём дракона Тинаши. Он хлопал огромными крыльями, приближаясь к крепости. Неосознанно Оскар вздохнул с облегчением. Дракон, казалось, летел прямо на него, замедляя скорость только тогда, когда оказывался прямо над головой.

Оскар не мог видеть спину дракона, но окликнул его:

– Тинаша? Как всё прошло?

Он не сомневался, что она победила, но ответа с вершины крылатого существа не последовало.

– Тинаша? – позвал он. Внезапно беспокойство овладело Оскаром, и он вскочил на дракона. Удерживая равновесие, он окинул взглядом открывшуюся картину и был поражён.

Там лежала его ведьма, вся в крови.

Краска мгновенно покинула лицо Оскара. Он поднял Тинашу, не сводя с неё глаз и крича:

– Кто-нибудь, помогите! Вызовите мага!

– Ваше высочество? Что случилось?! – Прибежала Мередина, которая ждала неподалёку.

Оскар увидел позади неё Сильвию и позвал.

– Сильвия! Она ранена!

Всё тело Тинаши было залито кровью, но больше всего досталось животу. Её одежда была разорвана в районе середины живота, и к ней то тут, то там прилипали куски, похожие на мясо. Тинаша дышала, но было сомнительно, что она долго продержится в таком состоянии. Оскар спустился на землю, и Сильвия вскрикнула от увиденного.

– Н-несите её в мою комнату! – закричала она. – Я немедленно займусь её лечением! Мередина, принеси марлю и горячую воду!

– Поняла! Ваше высочество, отнесите её в комнату!

Выкрикивая указания, обе женщины подняли шум на всю крепость и убежали. Взяв ведьму на руки, Оскар пустился в путь так быстро, как только могли выдержать его ноги. Дракон уменьшился и последовал за ним.

На удивление, процесс исцеления Тинаши не занял много времени. Сильвия вышла из комнаты, вытирая руки. Она слегка поклонилась Оскару, который ждал снаружи.

– Я тщательно осмотрела её, но у неё нет серьёзных повреждений, хотя я обработала мелкие...

– Никаких травм? А что с её животом?

– Похоже, он зажил сам по себе. Я не знаю, как обстоят дела внутри...

– Понятно... Спасибо, – сказал Оскар. Всё его тело расслабилось от облегчения.

Сильвия улыбнулась благодарности принца.

– Поскольку у неё было так много крови, я подумала, что это серьёзная травма, которую невозможно полностью залечить. Хорошо, что это оказалось не так. Я отмыла кровь с её тела и отложил в сторону порванную одежду и прочее снаряжение.

– Отлично, – кивнул Оскар. Дракон Нарк приземлился ему на плечо, держа в пасти огромный красный кристалл. Принц погладил его по голове.

– Можно мне войти? – с нетерпением спросил Оскар.

– Конечно, заходите, хотя я не думаю, что она проснётся пока не восстановит свою магию, – сильвия поклонилась Оскару, когда он проходил мимо неё в комнату.

Тинаша лежала на кровати с закрытыми глазами и умиротворённым выражением лица. Он проверил, дышит ли она, и провёл рукой по одеялу, прикрывающему её живот, чтобы убедиться, что с ним тоже всё в порядке. Только получив подтверждение, он выдохнул.

– Ты действительно... действительно заставила меня поволноваться, – признался он, протягивая руку, чтобы погладить её по щеке. Она была тёплой и упругой.

В итоге Оскар провёл эту ночь в крепости. Из следственной группы Мередина и большинство других солдат вернулись в замок раньше принца. Двое солдат охраны, а также Сильвия, Доан и другие маги остались на случай, если состояние Тинаши ухудшится. Оскар попросил их остаться, не решаясь перевозить тяжело раненную ведьму.

Ночь прошла без происшествий. К полудню Оскар работал в одной из комнат крепости, ожидая, пока Тинаша придёт в себя. Доан патрулировал территорию и сейчас докладывал.

– Прошлой ночью не было никаких следов этого мага. Я усилил крепостные заслоны, но это всё ещё совершенно незнакомый враг... 

– Этого достаточно. Пока мы не дадим ему приблизиться до выздоровления Тинаши. Мы сможем обсудить с ней дальнейшие действия, когда она придёт в себя.

Подозрительный маг, похоже, знал о Тинаше достаточно много, так что её нужно было ввести в курс дела. В данный момент её защита была превыше всего.

Оскар размышлял, стоит ли ему ещё раз проверить её. В этот момент из комнаты Тинаши донёсся женский крик.

– Что?! – Оскар встал.

Это был не голос ведьмы. Ожидая какого-то нападения, Оскар бросился туда. Перед входом стояла Сильвия, её лицо почему-то было очень красным.

– Что случилось?!

– Ах, ваше высочество... Нет, простите. Ничего страшного. Пожалуйста, подождите минутку.

Сильвия со странным паническим видом заблокировала дверь.

Подозрительный Оскар оттолкнул её в сторону.

– Я вхожу.

– Ваше высочество! Подождите! – позвала она, чтобы остановить его, но он проигнорировал её и всё равно вошел. Там Оскара встретило зрелище, которое привело его в замешательство, и он застыл на месте.

На кровати сидела полуобнажённая Тинаша. Однако шокировало не это. Казалось, что за ночь её чёрные волосы отросли настолько, что стали касаться пола. Пряди чёрных локонов разметались по всей комнате.

Тинаша заметила Оскара и натянула на себя покрывало. Жестоко улыбаясь, она совсем не походила на ту девушку, которую он знал. На вид ей было почти двадцать.

Бросив взгляд на принца, Тинаша схватилась за подушку.

– Не входи, пока я не оденусь!

Оскар увернулся от брошенной подушки и, не говоря ни слова, удалился, закрыв за собой дверь. Не обращая на это внимания, Нарк зевнул, устроившись на плече Оскара.

– Какого чёрта?

– Вот почему я просила Вас подождать… – пробормотала Сильвия, проведя рукой по лицу.

Тинаша вышла, нахмурившись, в сменной одежде, позаимствованной у Сильвии, волоча за собой длинные волосы.

Она по-прежнему оставалась такой же потрясающей красавицей, какой была всегда, но теперь, когда она выглядела на несколько лет старше, в ней появились спокойствие и чувственный шарм.

Её длинные ресницы притягивали взгляд и придавали ведьме печальный вид. Ощущение вечности в её глазах было само по себе загадкой, завораживающей любого, кто смотрел на неё, и лишающей его чувства времени. Оскар удивлённо смотрел на неё, заглядывая в глаза, совершенно очарованный.

Долгое время он ничего не говорил. Тинаша раздражённо нахмурилась.

– В чём дело? Ты ведешь себя жутко. Скажи что-нибудь...

– Э-э…

Оскар нерешительно потянулся к Тинаше. Когда он погладил её по голове, как обычно, она закрыла глаза, как кошка. Это действительно была та же самая ведьма, что и раньше.

Почувствовав успокоение, Оскар спросил:

– Что же там произошло? Как ты оказалась в таком состоянии?

– Мои внутренние органы были сильно повреждены, поэтому я восстановила их, резко ускорив темпы роста своего тела. Теперь мои волосы слишком длинные.

Пока Тинаша говорила, она выхватила кинжал и поднесла его к волосам.

Сильвия поспешила остановить её.

– Я сделаю это! А ты сядь.

– Что? Я просто отрежу их.

– Позволь мне сделать это!

– Хорошо… 

Тинаша уступила, послушно уселась в кресло, и Сильвия принялась тщательно расчёсывать обсидиановые локоны.

Оскар сел напротив Тинаши.

– Ну что, теперь всё в порядке?

– Да, всё хорошо. Просто у меня небольшая потеря крови.

– Да, я действительно думал, что ты мертва. Твоя внешность вернётся в норму?

– Не вернётся. Как я уже говорила тебе в башне, моя внешность не создана магией. Рост моего тела остановился, вот и всё. Наверное, я могу использовать заклинание, чтобы выглядеть так, как раньше... Ты предпочитаешь молодых женщин?

– Определённо нет, – решительно ответил Оскар. На самом деле то, как она выглядела сейчас, было для него гораздо привлекательнее. Учитывая её психическое состояние, она была гораздо ближе к тому, какой была на самом деле. Её более зрелые глаза очень подходили к этому облику, и Оскар внутренне вздохнул с облегчением.

Нарк перепрыгнул с плеча Оскара на колени Тинаши, и она погладила его по спине.

– Оскар, похоже, теперь ты ему нравишься. Смотри, он как будто дарит мне это.

Дракон опустил красный камень из своей пасти в ладонь Тинаши. Похожая на драгоценный камень вещица была чуть меньше её руки, и она бросила её Оскару. Он поймал его в воздухе и уставился на багровый камень. На нём были видны следы, указывающие на то, что он был вырезан из чего-то большего.

– Это ядро демонического зверя. Похоже, Нарк смог забрать только половину. Теперь это обычная драгоценность, так что не стоит беспокоиться.

– Ядро демонического зверя... Погоди, ты победила демонического зверя?!

Оскар знал, что Тинаша отправилась в путь со всем своим боевым снаряжением, но он не ожидал, что она действительно зайдёт так далеко в одиночку. Принц был ошеломлён, а глаза Тинаши сузились, когда она улыбнулась.

– Я не хотела, чтобы через несколько лет снова пришлось заниматься его запечатыванием. Тела магов, которые хотели снять печать, похоронены под землей. Жаль, что я их не извлекла.

– Меня это не волнует... Просто... не веди себя так опрометчиво в следующий раз.

– Ничего страшного! – возразила Тинаша.

– Ты получила серьёзную травму, – спокойно ответил Оскар, и ведьма высунула язык.

Оскар сел прямо и перефразировал.  

– Ты спасла нас. Благодаря тебе мы не понесли никаких потерь. Спасибо.

Если бы эти маги добились своего, бойня была бы непостижимой. К счастью, ведьма позаботилась об этом раньше. Её большие чёрные глаза широко распахнулись, а на лице расплылась широкая ухмылка.

– Это не было проблемой. Я же ведьма, в конце концов.

Не обращая внимания на то, что Оскар несёт бремя, его защитница сияла.

Маленькие ножницы Сильвии отлично справились со своей работой, отрезав чёрные блестящие волосы ведьмы до прежней длины.