Когда стало известно, что Тинаша возвращается в замок, её истинная сущность стала достоянием гласности, реакция была неоднозначной.

Из-за сказки о ней многие не одобряли её положение рядом с Оскаром, но те, кто общался с ней, приняли это без протеста. Возникало немало разногласий, но никто не делился ими открыто. Тинаша лишь одаривала тех, кто не одобрял её действий, некой принуждённой улыбкой.

Оскар вновь представил Тинашу своему отцу, королю, а также ещё нескольким людям, знавшим о проклятии. Они собрались не в зале для аудиенций, а в гостиной в глубине замка. Среди пяти гостей были король Кевин, министр внутренних дел Нессан, генерал-ветеран Эттард, главный маг Куму и Лазар. Тинаша сопровождала Оскара, и гости слушали его объяснения с самыми разными выражениями лица.

В заключение Оскар подвёл итог всему произошедшему:

– Итак, я планирую сделать её своей женой.

– Не сделаешь! Какое ужасное было бы объяснение, если бы я ничего не сказала! – воскликнула Тинаша. Из-за разницы в росте ей пришлось слегка нависнуть, чтобы схватить Оскара и встряхнуть его.

Король встал, пытаясь успокоить её.  

– Мой сын сказал что-то безрассудное. Я приношу свои извинения. Это объясняет, почему мне показалось, что я Вас уже где-то видел. Давным-давно я украдкой заглянул в дневник моего деда, и на страницах был нарисован Ваш портрет.

– Если дневник всё ещё здесь, я бы хотела попросить Вас избавиться от него… – пробормотала Тинаша, краснея лицом, когда опустилась на пол.

Король перешёл к более насущным вопросам.

– Как продвигаются ваши дела с проблемой моего сына? Как Вы думаете, Вам удастся её решить?

Вполне разумный вопрос, но ведьма одарила короля страдальческой улыбкой.

– Я начала анализировать проклятие, чтобы попытаться его обезвредить. Именно поэтому меня попросили поселиться в замке. 

– Нет, я пригласила тебя сюда, чтобы у меня был год на то, чтобы уговорить тебя выйти за меня замуж, – довольно резко признался Оскар.

– Прости?! Впервые об этом слышу! – огрызнулась Тинаша.

– Судя по ситуации, это единственная причина, которая имеет смысл, – сказал Оскар.

– А вот что не имеет смысла, так это то, что этот вариант вообще открыт для тебя!

Ведьма зарычала, покраснев от гнева, а Оскар разразился хохотом.

Оскар, похоже, не собирался отвечать, и Тинаша только и смогла, что сжать руку в кулак, а затем снова повернуться к королю.  

– Я анализирую проклятие, но Ведьма Молчания гораздо, гораздо лучше меня разбирается в подобных вещах. Похоже, анализ займёт несколько месяцев, и даже когда он будет завершён, мы не сможем рассчитывать на полное снятие проклятия. Так или иначе, я разберусь с этим, так что будьте уверены.

– Если ничего не выйдет, ты возьмёшь на себя ответственность и выйдешь за меня замуж, – проворчал Оскар.

– Не намекай, что это не сработает! – Тинаша снова начала трясти его.

Эттард заметил это и пробормотал, обращаясь к сидящему рядом Лазару:

– Похоже, они совсем близки...

– Так и есть, – ответил Лазар.

– Уф... Что это было за знакомство? – Тинаша вздохнула. Встреча лишила её всех сил, и теперь она облокотилась на стол в гостиной замка.

Оскар бесстыдно сказал:

– Ничего из этого не было ложью. С чем ты не согласна?

– Есть вещи, которые не стоит говорить, даже если это правда! Тем более что я не собираюсь выходить за тебя замуж! – воскликнула Тинаша.

– Ты говоришь это сейчас, но, если ты не можешь снять проклятие, у тебя нет другого выхода, не так ли?

– Я что-нибудь придумаю. Познакомлю тебя с другой ведьмой или ещё с кем-нибудь.

– Ух ты. Это, конечно, одно из решений...

Другими словами, Тинаша представит Оскару другую кандидатуру на роль королевы. Не считая ведьмы, которая прокляла его в первую очередь, оставались ещё три ведьмы.

Тинаша помассировала виски, положив голову на руки.

– Одна из них слишком опасна, так что это не вариант, а с другой невозможно общаться, но последняя может сработать. У неё много проблем с характером, но она очень красива, и я думаю, ты ей понравишься. 

– Неужели ты думаешь, что я изменю своё мнение после того, как ты так её описала?

Не то чтобы Оскару были неинтересны другие ведьмы – но только как известные исторические личности. С точки зрения брака для него не было никого привлекательнее ведьмы, сидящей рядом с ним.

Оскар твёрдо заключил:

– Мне не нужно, чтобы ты меня представляла. Я предпочитаю наслаждаться тем, что беспокою тебя, так что я в порядке. 

– Не мешай мне, идиот! Будь внимательнее к тому, в каком положении ты находишься! – крикнула Тинаша, вставая и отправляясь готовить чай. В это время к ней заглянули Лазар, маги Кав и Сильвия, и все пятеро принялись болтать.

– Призрак в замке? Серьёзно?

Оскар был весьма недоверчив к истории, которую рассказал Лазар.

– На данный момент это всего лишь слухи. Несколько человек видели женщину, промокшую до костей, которая ходила по коридорам ночью. После того как она проходит мимо, пол остаётся мокрым, – сказал Лазар.

– Похоже, это трудно отмыть, – равнодушно отозвалась Тинаша, но Сильвия выглядела бледной от страха. Очевидно, прелестная волшебница не умела рассказывать истории о призраках. 

Напротив нее Кав уставился в свою чашку, а затем поднял глаза.

– Я тоже слышал об этом от другого мага. Якобы призрак смотрел ему в лицо, ничего не говоря. Он испугался и закрыл глаза, но ничего не произошло. Когда он открыл их, там никого не было, только мокрый от капель коридор.

– А-а-а! – Сильвия заплакала, закрыв уши и положив голову на стол.

Ведьма похлопала её по плечу с болезненной улыбкой.

– Призраков не существует. Души обладают определённым типом силы, но после смерти она рассеивается естественным образом. Даже для ведьм невозможно сохранить форму и сознание после смерти.

– Правда?

– Правда. Если по коридорам действительно что-то ходит, можете быть уверены, что это не человек.

– А-а-а! – взвизгнула Сильвия. Ведьма нахмурилась, с досадой высунув язык.

Оскар возразил:  

– Не человек? То есть ты хочешь сказать, что что-то пробралось в замок?

– Скорее всего. Это может быть демонический дух или какой-нибудь другой вид изверга. Хотя, не видя его, я не могу сказать...

– Какая разница между демоническим духом и демоном? – Лазар, который не был магом, задал простой вопрос.

Улыбнувшись, Тинаша ответила ему.  

– Чёткой границы между ними нет, но демонические духи – это, как правило, растения и животные, которые преобразились после контакта с сильной магией или миазмами или после того, как в них попала демоническая кровь. Эти сущности обычно доставляют людям неприятности. Демонический зверь в Старой Друзе – редкий пример того, что появилось из драгоценного камня, но, грубо говоря, это тоже был демонический дух.

Внезапно Тинаша взмахнула пальцами в воздухе, и там появился серебристый волк. Широко зевнув, волк снова скрылся из виду.

Тинаша продолжила объяснения.

– С другой стороны, демоны – это тип существ, которые всегда были такими, какие они есть. Демоны встречаются довольно часто, и мы часто объединяем различные типы, такие как водяные духи, феи и суккубы. Настоящие демоны высокого ранга, однако, встречаются редко и совершенно не похожи на тех демонов, которые сосуществуют с людьми.

Кав добавил:

– В Тёмную эпоху высокопоставленным демонам, очевидно, поклонялись как богам. Самым известным из них, вероятно, является бог воды озера Невис. Если говорить о могущественных демонах, которые взаимодействовали с людьми, то интересно, были ли таковыми мистические духи Тулдарра?

– Древняя магическая империя Тулдарр? Та, что была уничтожена за одну ночь? – спросил Оскар, вспоминая уроки истории, а Лазар сидел, потрясённый.

Кав понимающе кивнул.   

– Согласно легенде, двенадцать высокопоставленных демонов были запечатаны в Тулдарре. В то время их называли мистическими духами. Когда королевский наследник вступал на престол и становился королём, он выбирал от одного до трех из них в качестве своих приближённых. Тем не менее, это всего лишь старая история, которая, скорее всего, не соответствует действительности. Практически невозможно, чтобы несколько высокопоставленных демонов были использованы подобным образом.

Тинаша скривила лицо, слушая урок магической истории.  

– Чем выше ранг существ такого типа, тем меньше их интересуют человеческие дела. Просто между ними слишком большая разница в силе. Подумайте сами – стали бы вы тратить много времени на насекомое? – небрежно поинтересовалась ведьма, и остальные обменялись взглядами.

Оскара охватило любопытство.  

– А какая разница в силе между тобой и этими высокопоставленными демонами?

– Я могу легко победить их. Хотя против самых сильных из них у меня возникнут проблемы. 

– Эй, – укорил Оскар. Это замечание Тинаши было, по сути, ответным выпадом против присутствующих.

Глаза ведьмы весело сузились, когда она улыбнулась.

– В любом случае, именно поэтому я не думаю, что то, что видели в замке – высокопоставленный демон. Уверена, я бы заметила, если бы что-то подобное пробралось сюда. 

– Интересно, что это может быть... В любом случае, мы рассмотрим это позже, – сказал Оскар. Он взглянул на часы и встал. – Пора на работу. Тинаша, какие у тебя планы?

– Я собираюсь пройтись по магазинам одежды. Моя старая одежда мне больше не подходит. Сильвия сказала, что отведёт меня туда.

– О да... Да!  

Сильвия вскрикнула слишком громко. Казалось, она пытается избавиться от затаенного страха.

– Эти обе выделяются, когда они вместе, – прошептал Кав Лазару, отметив, какую прекрасную картину создают эти две женщины вместе.

Возможно, Оскар услышал это, возможно, нет, но он повернулся, чтобы посмотреть на них. Сильвия по-прежнему выглядела белой как полотно, и он сказал ей:

– Выбери что-нибудь чёрное или белое.

– Хорошо... А почему?

– Потому что мне это понравится.

– Какая разница?! – огрызнулась ведьма, вызвав в правой руке маленький шар света и бросив его в Оскара, когда тот выходил из комнаты. Прежде чем световой шар успел удариться о его спину, защитный барьер, который Тинаша наложила на принца, отразил и рассеял его.

Не оборачиваясь, Оскар рассмеялся и выскочил за дверь. Тинаша хмуро посмотрела ему вслед и провела рукой по длинным чёрным волосам, подавая знак Сильвии.

– Пойдём, пойдём. Ты не должна воспринимать его слова всерьёз. Я сама выберу себе одежду.

– А, ладно...

Тинаша направилась по коридору, поднимая обе руки и потягиваясь. Когда она была в своей юной форме, её физическое тело выглядело лет на шестнадцать. Сейчас ей было ближе к девятнадцати. Девушка не стала намного выше, но приобрела новые женские изгибы. Облаченная в мантию мага, Тинаша смотрела на солнечное небо за окном.

– В Фарсасе причудливо жарко, так что это будет хорошая возможность надеть что-нибудь попрохладнее.  

– К температуре здесь привыкаешь через некоторое время… – пробормотала в ответ Сильвия, всё ещё выглядевшая удручённой. Она поняла, что Тинаша смотрит на неё расширенными глазами, и провела рукой перед своим лицом. – Я не очень хорошо разбираюсь в историях о привидениях... Простите.

– Не волнуйся об этом. У каждого есть что-то, с чем он не может справиться, – ведьма пренебрежительно махнула рукой.

– А у вас, леди Тинаша? – спросила Сильвия.

– Не называй меня так… – ответила Тинаша.

Далеко за окном солдаты выходили на тренировочную площадку. Тинаша скорчила гримасу, наблюдая за тем, как они обмениваются ударами мечей.  

– Давно, да, но, наверное, чем дольше я живу, тем больше страхи уходят... Сейчас я бы сказала, что единственное, что мне не нравится – это когда меня укладывают спать.

– Что? Вы имеете в виду, когда родители укладывают ребёнка спать? – спросила Сильвия, в замешательстве наклонив голову.

Но ведьма лишь улыбнулась и ничего не стала уточнять. Вместо этого на её лице появилось горькое выражение, когда она вспомнила кое-что ещё.

– И я не умею общаться с Оскаром. Я понятия не имею, о чём он думает. Кажется, он принимает меня за кошку или что-то, что он подобрал на улице...

Как бы Тинаша ни смотрела на это, Оскар относился к ней именно так. Было похоже, что он воспринимает ведьму как ещё одну разновидность кошки. Она вполне ожидала, что после победы над демоническим зверем его отношение к ней несколько изменится, но это мало что изменило в их отношениях. Всё выглядело как-то слишком уж антиклиматично.

Тинаша почти не скрывала своего недоумения, а Сильвия выглядела озадаченной.

– По-моему, вы прекрасно ладите друг с другом.

– Что? Прекрасно? – ведьма запнулась и замолчала с очень недовольным выражением лица, а Сильвия разразилась ярким смехом. Похоже, она успела забыть свой страх перед слухами о призраках.