– Призрак?

В течение двух или трёх дней о странном призраке говорили во всём замке. Слухи распространялись по гарнизону и заставили Сузуто, молодого солдата, приостановиться, полируя меч.

– Призрак? Впервые об этом слышу. 

– Это стало происходить совсем недавно, после того как ты вернулся из поездки к семье.

– О? Значит, недавно, – сказал Сузуто, кивнув в знак согласия. Всего три дня назад он гостил у своих родителей в восточной части Фарсаса. Это был прекрасный уголок земли, окруженный лесами и озерами, но после вступления в королевскую армию он не приезжал туда уже три года. Он воспользовался своим отпуском, чтобы навестить родителей и заглянуть в старинный замок у озера.

Он вернулся к чистке оружия, но один из мужчин хмыкнул и сказал:

– Верно, ты уже видел ведьму? Ну и видок. Ну, она и раньше была красавицей.

– Я не видел её с тех пор, как вернулся.

Под "ведьмой", как полагал Сузуто, он подразумевал молодую магичку, которая иногда приходила на тренировки с мечом. Кронпринц сказал, что привёз ученицу мага из башни ведьмы, но на самом деле ведьмой была она сама.

Девушка была воплощением той силы, которой обладали лишь пять существ на всем материке. Сузуто было странно думать, что кто-то подобный действительно существует и живёт в одном замке с ним, но не более того. У него не было ни малейшего желания действовать в соответствии со своим любопытством.

В отличие от безразличного отношения Сузуто, его товарищи по оружию были в восторге.  

– Ты должен увидеть её. Она – само определение соблазнительной красавицы, способной погубить страну.

– И его высочество тоже влюблен в неё по уши, так что Фарсас скоро окажется под властью ведьмы.

Солдаты болтали и смеялись, а Сузуто наконец поднял глаза от своей работы. Он холодно посмотрел на них.

– Вы все ужасны. Вы ведь разговаривали с ней, когда она приходила? Разве она не была достаточно приятной?

– Ну, она была, но...

Безрассудные, праздные сплетни разом утихли, ветер унёс их.

Несмотря на безопасность замка, ночью в его коридорах было тускло и жутковато. Свет от канделябров, равномерно расставленных вдоль стен, тускло мерцал, отбрасывая длинные тени на фигуры двух людей, пробирающихся по коридору.

Лазар посмотрел на своего господина, который шёл на шаг впереди.

– Что ты будешь делать, если столкнешься с призраком, потому что так поздно встал и работал?

– Тинаша сказала, что призраков не существует, не так ли? Если что, это будет демонический дух. 

– Это ещё хуже… – пробурчал Лазар.

Оскар поднёс руку к эфесу на поясе. Он носил простой меч для самообороны. Обычно он не носил Акаши с собой в замке, но раз уж ходят такие слухи, возможно, пришло время начать. Он размышлял над этой идеей, когда Лазар снова заговорил, критикуя.

Лазар внезапно остановился, и Оскар услышал, как его друг упал на пол.

– Не падай без причины, – поддразнил Оскар.

– Скорее я на чём-то поскользнулся…

Лазар поднёс свечу к руке, коснувшейся пола.

Ладонь была явно мокрой. Глаза Оскара расширились. Лазар открыл рот, чтобы закричать, но не успел – из-за его спины протянулась холодная женская рука и крепко притянула его к себе.

– Тинаша! Проснись!

Ведьма лежала в постели в своих покоях, когда к ней ворвался мужчина и схватил еёе за руку.

Комната, которую выделил ей нынешний король, была той же самой, что и в прошлый раз, когда она гостила в Фарсасе. По приказу короля она была обставлена так же, как и в прошлый раз, более семидесяти лет. Другие заходили в них только для регулярной уборки. Увидев эти покои, Тинаша почувствовала, как внутри неё забурлила целая череда эмоций.

Поднявшись со своего мирного ложа, она потёрла заспанные глаза.

– Ммм, Оскар... Что такое?

Открыв тёмные глаза, она обнаружила, что её, как ребёнка, несёт на руках Оскар. Лунный свет, льющийся из окна, придавал его лицу бледность.

– Лазар... мёртв? – ответил Оскар.

– Почему такой вопрос? – Тинаша нахмурилась.

Вскоре она поняла. К тому времени, когда Тинаша примчалась к ним, узнав о случившемся, на месте происшествия уже собралась небольшая толпа. Лазар лежал в углу коридора, и хотя у него не было внешних ран, он, похоже, был без сознания, а его тело было холодным как лёд.

Как только Тинаша увидела его, она прошептала:

– Его душу забрали. 

– Его душа? Можно ли его спасти? – спросил Оскар, и ведьма прикусила губу. Призвав магию к своим рукам, она наложила её на тело Лазара.

– Я сохраню его тело, но... через три дня его душа рассеется. Мы должны забрать её быстро.

Тинаша попросила солдат, находившихся поблизости, отнести Лазара в другую комнату.

– Я могу провести быстрый поиск, но я уверена, что его души больше нет в замке... Проще говоря, что-то должно было ее унести. Ты видел призрака?

– Видел. Это была женщина с зелёными волосами и голубовато-белой кожей. Она уклонялась от моего меча. Это было похоже на попытку рассечь воду, – вспоминает Оскар.

– Водяной дух, значит…

Тинаша оглянулась, увидела лужу в коридоре и нахмурилась.

– Пойди и спроси всех в замке, не были ли они в последнее время возле водоемов. Духи воды обычно не покидают своих домов. Должна быть причина, по которой оно пришло сюда.

– Понял.

Ведьма побежала за Лазаром, пока его уносили. Оскар отправился в противоположном направлении, чтобы собрать людей.

Хотя в столь поздний час в гарнизоне было не так много солдат, каждого из присутствующих разбудили и допросили.

Естественно, был вызван и Сузуто. После того как он что-то сказал Алсу, его отправили в другое место в замке, отдельно от его товарищей.

Обычно Сузуто не заходил в замок. Когда они с Алсом вошли в комнату, куда привёл его Алс, первое, что привлекло его внимание – это кровать, стоявшая у окна напротив. На ней, судя по всему, кто-то спал, а женщина со знакомыми чёрными волосами стояла у него под боком, спиной к Сузуто.

– Хорошо, что ты здесь, – раздался мужской голос справа от него. Сузуто хорошо знал этот голос, поэтому он почтительно поклонился в том направлении.

– Тогда продолжайте, – призвал Оскар, сидевший в кресле. 

– Д-да, ваше высочество. Несколько дней назад, когда я навещал своих родителей, я остановился у близлежащего озера. Бродя по окрестностям, я наткнулся на сухой фонтан. Там был камень, закрывающий кран, поэтому я...

– Убрал его, – закончил Оскар.

– Да.

– А потом произошло что-нибудь странное?

– Нет, ничего. Немного воды вытекло и попало мне на руки, вот и всё.

Оскар скрестил руки и посмотрел на окно.

– Тинаша, что ты думаешь? 

– Думаю, это и есть причина, – ответила Тинаша, обернувшись. Сузуто увидел её и потерял дар речи. Её шелковистые чёрные волосы, фарфорово-белая кожа и глаза цвета тьмы наполняли тусклую комнату странным магнетизмом.

Её неземная красота была такова, что она казалась олицетворением ярко-лазурной лунной ночи. Сузуто понял, почему его товарищи по оружию подняли вокруг неё такой шум.

– Изначально этот фонтан был связан с дном озера, где обитал водный дух. Камень запечатывал его, – объяснила ведьма.

– И когда печать была разрушена, он смог выбраться? – спросил Оскар.

– Вероятно, он попал сюда через воду, которая упала на Сузуто, хотя я не знаю, почему он забрал Лазара.

Услышав своё имя, Сузуто вспомнил, что это та самая девушка, которая вместе с ним посещала боевые тренировки. При внезапном упоминании имени Лазара он почувствовал прилив страха.

– Хм... Я сделал что-то плохое? – нервно спросил он.

– Я объясню тебе это позже. А пока нам нужно отправляться в путь. Ты проведёшь нас к тому озеру, – приказал Оскар.

– Д-да! – Сузуто поклонился и вышел из комнаты вместе с Алсом.

Оскар встал и подошёл к кровати, чтобы взглянуть на лицо Лазара. Его друг детства по-прежнему спал странным, смертельным сном.

– Держись, друг. Я разберусь с этим, – пробормотал Оскар.

Его голос был таким тихим, что Тинаша с беспокойством посмотрела на него.

– Ты уходишь?

– А как же? – спросил Оскар.

Ведьма посмотрела на Акаши, пристёгнутого к бедру Оскара, и слегка вздохнула.

– Твой защитный барьер не может защитить от психологических заклинаний, используемых демоническими духами и феями, так что будь осторожен. Доверяй своим чувствам. Не стань жертвой какой-нибудь иллюзии. И… – сказала она, запнувшись.

– Что? – поднажал Оскар.

Тинаша долго колебалась, но наконец сказала:  

– Если твоей жизни угрожает опасность, я – твой защитник и приду тебе на помощь. В этом случае я не смогу оставить Лазара в живых... Ты понял?

Оскар не проявил ни малейшего самообладания. Он посмотрел на неё сверху вниз и погладил по голове.

– Понимаю, так что не смотри так грустно.

Тинаша выглядела ужасно несчастной, практически на грани слёз. Однако она ничего не сказала, лишь слабо улыбнулась.

– Это будет проще простого, – заявил Оскар, оторвав взгляд от бледного лица Лазара, и вышел из комнаты.

При свете луны Оскар, Алс, Доан и Сузуто выехали из замка верхом на лошадях. Сузуто ехал в авангарде, галопом на восток. До озера обычно добирались за три часа, а если спешить, то за два.

Когда они выехали из замка, из темноты на них налетело нечто, похожее на огромную птицу. Оскар выхватил меч и тут же понял, что это Нарк. Дракон издал вопль и опустился на плечо Оскара.

– Ч-что это? – заикнулся Сузуто, с ужасом указывая на первого в своей жизни дракона.

Оскар почесал шею Нарка.  

– Просто один беспокойный человек прислал.

Тинаша никогда не одобряла, когда Оскар тайком покидал замок. Скорее всего, она не хотела, чтобы он отправлялся один на встречу с противником, против которого её барьер может оказаться неэффективным. Следя за тем, чтобы Нарк не свалился, Оскар погнал коня быстрее.

Четверо гнали лошадей без остановки. Когда они добрались до берега озера, уже забрезжил рассвет.

Остановившись, Доан залюбовался великолепным пейзажем.

– Это... потрясающе.

Западную половину огромного озера окаймляли леса. Восточная половина упиралась в скалу, на вершине которой возвышался старый замок. Сады разрушающегося строения простирались до самого основания скалы, наполовину затопив фонтан. Из воды поднимались белые колонны, придавая этому месту почти духовное звучание.

Оказавшись перед таким чудесным зрелищем, Оскар небрежно заметил:

– Тинаше бы здесь понравилось.

– Раз уж мы здесь, не записать ли мне координаты места, Ваше высочество? – спросил Доан.

– Это очень пригодится, спасибо, – ответил Оскар.

Доан начал произносить заклинание, чтобы узнать координаты, а Сузуто в это время пристально смотрел на озеро.

– Когда я приходил сюда раньше, сады не были так погружены в озеро...

Все трое замолчали, и Сузуто понял, какую грубую ошибку он совершил.

В тот момент он не задумывался о том, что натворил. Камень, застрявший в фонтане, почему-то не давал ему покоя. Всё, что он хотел сделать – это вытащить его и сделать фонтан снова красивым.

Оскар, похоже, уловил чувства своего подопечного и сел на лошадь, чтобы успокоить его.    

– Не волнуйтесь. Мы разберёмся с этим. Начнём с того, что нырнем в озеро?

– Нет, я чувствую сильную магию, исходящую из близлежащего леса. Начнём оттуда, – сказал Доан. Нарк слетел с плеча Оскара и полетел в сторону леса, словно подтверждая, что догадка мага верна. Люди последовали за ним пешком.