Улицы Литии, узкие проходы, переполненные торговыми лавками, были похожи на лабиринт, расходящийся от центральной крепости.

Многочисленные шпили, вздымающиеся в небо, переполняли крошечную Киа, прекрасно отражая солнечный свет.

— Неважно! Это не так впечатляюще, как я думала! — нарочно отметила она Элее, шедшая рядом с ней.

— Правда?

— В Эта есть еще большие деревья. Да и фрукты здесь не такие уж свежие. В городах минья только тесные улицы и шум.

Высоко над ними небо прорезали не шары, а формация виверн. Эта сцена, немыслимая ни в одном другом городе Минии, не привлекла внимания Кии так же сильно, как разбросанные овощи и фрукты в городских магазинах. Киа больше обычного походила на невинную девушку своего возраста, ее глаза блестели от того, что она впервые увидела суету минья.

— Хи-хи. Ауреатия впечатляет еще больше.

— Ложь, ложь и еще раз ложь...

От неожиданности повозки, проносящиеся между магазинами, Киа оборвала фразу. Она посмотрела на Элею и поправила себя.

— Ты определенно лжешь...

— О? Твой учитель не стал бы тебе врать.

Причина визита Элеи Красной Метки в Литию была не экскурсионной и уж точно не имела отношения к образованию Киа. Всемогущая и совершенная пользовательница Словесных Искусств - существование Мирового Слова было ее единственным и главным козырем, обеспечивающим победу на предстоящем Имперском Состязании.

Ей нужно было устранить всех, кто мог бы связать Элею и Киа до начала поединка.

После того как заговор с убийством Ауреатии увенчается успехом, наши агенты под прикрытием вернутся в свою страну. Как только это произойдет, нам будет сложно обмануть остальных и убить их. Может быть, мне и не повезло, но если я смогу избавиться от них на этом этапе, то...

Наконец они добрались до небольшого парка вдали от оживленных улиц. В центре находился слегка разрушающийся искусственный фонтан, а окружающие его живые изгороди были достаточно высокими, чтобы скрыть их от глаз прохожих.

Шпион, встретившийся им в тот день, сообщил дату, время и место встречи, используя другого солдата в качестве посредника.

— Итак? С кем ты здесь встречаешься?

— Моего старого друга. Мы будем долго разговаривать.

— Ну, в любом случае, было бы скучно торчать в гостинице в одиночестве! И учиться я точно не буду, поняла?!

— Тебе так одиноко без меня? Хи-хи-хи. А ты не промах, да?

— Я же просила тебя перестать обращаться со мной как с маленьким ребенком!

То, что Киа сопровождала ее на эту встречу, Элея восприняла с неохотой, но время, которое они провели в ожидании вместе, никогда не было скучным и наполненным разговорами.

Ветерок, дувший с канала, имел едва уловимый соленый запах. Элея предположила, что это потому, что они находились недалеко от устья реки, которая впадала в море.

Посидев немного на одной из скамеек в парке, они услышали, как кто-то окликнул их.

— Ты рано, Элея.

Это была девушка в плаще с капюшоном, скрывавшим ее профиль. Она была очень маленького роста - не выше ребенка.

Она была тайным агентом Ауреатии, Ланой Лунная Бури.

Лана была тем самым человеком, который сдал Элее агентов Литии, знавших о местонахождении Мирового слова, и дал возможность проникнуть в деревню Киа.

Хотя слухи о Мировом Слове ходили по разведывательной сети Нового Княжества, никто всерьез не верил в существование всесильного и всемогущего пользователя Искусства Слова. Кроме Ланы Лунной Бури, никто не знал правды об охоте за Мировым Словом, и хотя она была единственным человеком, который мог связать Элею и Киа, она по-прежнему не знала, что перед ней девушка, на самом деле являющаяся Мировым Словом.

Пока что.

— Что? Ты тоже одна из ее учениц?

— Ну, что-то вроде того. Раньше была. Меня зовут Лана Лунная Буря. Приятно познакомиться.

Лана улыбнулась и погладила эльфа по голове.

Хотя в настоящее время она и другие агенты Литии подчинялись оперативному штабу, возглавляемому Хидо в Городе магов, изначально она была членом отряда наемных убийц, которым руководила Элея.

— Милашка. Как тебя зовут?

— Киа...

— Хммм... Ладно, Киа, хочешь пойти со мной осматривать достопримечательности? Это ведь лучше, чем твой занудный и скучный учитель, верно?

— Неважно... В любом случае, в этом городе нет ничего особенного.

— Там есть огромный корабль. Лития - город каналов, в конце концов. Это экскурсионный корабль; в большинстве других городов таких нет.

— Корабль?!

— А что касается еды, ну, специи, доступные здесь, позволяют приготовить несколько действительно вкусных блюд. Есть также еда, которую едят как хлеб. Рис немного отличается от хлеба, но это чертовски вкусно.

— Понятно...

Двусмысленный кивок Киа, похоже, был вызван ее стеснением перед Ланой. Ее прежний пыл исчез, и она кротко пробормотала.

— Ну, если ты настаиваешь, то... конечно, я думаю...

— Тогда решено. Пойдем.

— Лана.

— Я знаю.

Лана потянулась и приблизила рот к уху Элеи.

— На бумаге я должна быть здесь в качестве проводника.

— Когда должна начаться охота?

— Скоро. Мы получили нашу главную добычу. Многие агенты были убиты, но тем лучше, поскольку я смогла перерезать все нити, ведущие ко мне. Скоро я смогу передать все записи о вылазках виверн.

— ...

— Для своей работы здесь я позаботилась о том, чтобы найти только двух опытных воинов. Хигуаре Пелагиаль и Шалк Звукорез. Конечно, если убийство все уладит, нам не придется беспокоиться о столкновении с ними. Кроме того, если заговор провалится, мы сможем посеять внутренние распри между наемниками. Это хороший способ переманить их на нашу сторону.

Семнадцатый министр Ауреатии на мгновение задумалась. На данный момент операция Ланы проходила гладко. Избавляться от нее сразу было бы нецелесообразно.

Ей нужно было успеть сделать свой ход как раз до того, как Ауреатия предпримет свои действия, а Лана до этого момента будет продолжать выполнять первоначальную стратегию. Затем, как только они отправятся из Литии, Лана пропадет. К тому времени, когда расследование вернется Элея будет за пределами города, хаос, вызванный убийством Тарена, сметет все на нет.

— Понятно. Ничего, если я пойду с тобой?

— Мне все равно. Можешь вернуться в гостиницу, если хочешь.

— Ха-ха. Ты не понимаешь, Киа. Может, она и не выглядит таковой, но твоему учителю тоже бывает одиноко, верно?

— Похоже, ты так и не исправила свои распущенные губы, Лана.

— Что? Это то, что делает меня такой хорошей в моей работе.

— Я благодарна тебе, Элея.

Лана приветливо улыбнулась - не коварной улыбкой шпиона, а улыбкой человека, который искренне проникся этими словами.

— Киа, ты проснулась? Хочешь спать?

— Мммм... Я в полном... порядке...

— Уже закончили..

Киа ехала на спине Элеи, выглядя совершенно изможденной от всех этих развлечений.

Вечерело. Линия фонарей рынка образовывала дорожку. Хотя и не в такой степени, как в Ауреатии, это был экономически богатый город, оживленный, с рядами внеурочных лавок и ночными фонарями.

— Генерал Тарен, похоже, неплохой государственный деятель.

— Вполне. Тем более что она чувствует себя такой ответственной и считает, что должна все делать сама. Если бы она была чуть менее популярна, все бы так не закончилось.

— Ты так думаешь?

— То, что я здесь так долго, помогло мне понять. Независимость Литии и провозглашение Тарен правительницей начались потому, что так захотели ее жители. Она подходит на эту роль. Они хотели иметь свою собственную страну. Черт, может быть, именно так начинали все самопровозглашенные короли демонов.

Были и те, кто обладал более выдающимся интеллектом, чем Двадцать третий генерал Ауреатии. Были и более популярные и более искусные в военном деле личности.

Однако она, безусловно, была единственной среди них, способной вырваться из структуры Ауреатии и в одиночку поддерживать движение нации.

— Ты слышала, что сказали те парни в таверне? Все думают, что война с Ауреатией превратится в праздник или что-то вроде того. Они полагают, что победят благодаря непобедимой Тарен и ее непревзойденной армии виверн. Битва, которая дойдет до их парадной двери, для них даже не представляется возможной.

— Если бы я была генералом Тарен, я бы, наверное, постаралась быстро свергнуть Город магов на равнине. Если бы она использовала его как плацдарм для создания широкой сети ПВО с помощью своих виверн, то Ауреатия была бы вынуждена наступать по суше, и они потеряли бы путь для своего наступления.

— Хм. Впечатляющие стратегические рассуждения от государственного служащего.

— Тарен научила меня многим вещам. Хотя я так и не смогла отблагодарить ее за все это.

— Ах-ха-ха! Поздновато для сочувствия, не так ли? Если мы не убьем ее, то начнется полномасштабная война. Поскольку Истинный Король Демонов наконец-то мертв, от такого конфликта нет никакой пользы. Она должна исчезнуть, несмотря ни на что.

— Ты права...

Лана, будучи членом шпионской гильдии "Обсидиановые глаза", тоже не раз запятнала себя грязной работой. Она предала организацию, в которой когда-то состояла, и оказалась в Ауреатии.

— Ну, эта работа скоро закончится. Я собираюсь спокойно вернуться в Ауреатию. Поработаю настоящим гидом по городу...

Две девушки продолжали беседовать, шагая по освещенным улицам Литии. Над головой парили виверны, и некоторые жители изредка поднимали голову, чтобы понаблюдать за ними.

Минийские расы и виверны сосуществуют вместе. Если такое действительно возможно, кто знает, сколько жизней это спасет. Если бы Тарен Наказанная выполняла свои обязанности генерала, не сходя с ума от своих идеалов и чувства долга, возможно, ей удалось бы спасти немало жизней.

Вокруг начало темнеть, и вскоре после того, как Элея усадила Киа в магазинное кресло, чтобы та успокоила тяжелые веки, Лана заявила, что собирается купить игрушку для Киа, и ушла.

Естественно, Элея увязалась за ней. Она не могла упустить Лану Лунную Бурю из виду.

По дороге она свернула за угол и тут же спряталась в тени большого склада товаров. Она следовала за Ланой, но теперь могла видеть два силуэта на дальней стороне аллеи.

— Итак, по словам Тарен, среди нас есть информатор.

— Теперь есть? Зачем ты мне это говоришь, Дакай?

Это был человек в одежде дворецкого, с черными волосами, окрашенными на кончиках, и ястребиным блеском в глазах. По его чопорной внешности с первого взгляда легко было принять его за женщину. С загадочным изогнутым мечом в одной руке он загораживал Лане путь вперед.

— А что, если я скажу, что это малышка Кёрте? Что тогда?

— Тогда это был бы настоящий скандал, не так ли? Приемная дочь Тарен сливает информацию.

— Эта девочка ведет дневник. Трудно поверить, не так ли? У нас в Запределье, откуда я родом, была похожая система письма. Система, позволявшая читать и писать даже слепым людям... Мы называли ее брайлем.

— ...

— Очень умная идея, ты не находишь? Никто не догадается, что слепая девушка записывает информацию и передает ее врагу. Да и алиби потрясающее. Ты все это время была за городом, разыскивая наемников вроде Хигуаре и Шалка, верно? И пока тебя не было, ты поручила Кёрте записывать информацию вместо тебя.

Кёрте Прекрасное Небо принадлежала исключительная привилегия: кроме самой Тарен, он получала от командира виверн прямую информацию о передвижениях за день. Кроме того, если человек обладал смелостью и уверенностью Ланы Лунной Бури, то замаскироваться под слугу или учителя девушки, чтобы подобраться к ней поближе, было проще простого.

— После этого ты переписывала содержимое ее дневника... а затем просто передавала его кому-то из посторонних. В худшем случае ты могла бы повесить преступление на Кёрте, и все равно это было бы великолепным произведением шпионажа, сеющего раздор.

Человек по имени Дакай говорил с твердой убежденностью в голосе. Он был уверен, что превосходит Лану на всех фронтах, как в бою, так и в проницательности.

— Бывший член гильдии шпионов вроде тебя наверняка создавал шифры, используя макеты пробитых дырок, верно? С острой памятью Кёрте, должно быть, было легко заставить ее сохранить все.

— Послушай, ты сделал много заявлений, но где доказательства?

— Стенограмма. После возвращения в Литию ты собрала ее с помощью машинки Брайля, верно? Однако... в отличие от машинки Брайля, ты не могла просто отдать ее кому-то со стороны, чтобы он ею распорядился.

Дакай достал из кармана пальто пачку страниц, и Лана сжалась при виде их. Бледный свет ночных фонарей жутко отражался на холодном поту, стекавшем по лбу Ланы.

— Как?

— Как?! Как я нашел твое убежище?! Ха-ха-ха-ха! Ну как, ты собираешься спрашивать об этом у бандита?! Нет такого замка, который я не смог бы открыть, и уж точно нет такого тайника, который я не смог бы найти. И ты собираешься задать такой вопрос парню, покорившему Великий Лабиринт Нагана?

— Черт возьми, еще немного времени...

— Знаешь, я тоже часто говорю это Тарен...

Его техническое мастерство было на другом уровне. Как бы искусно ни скрывали себя самые элитные агенты разведки Ауреатии, они никогда не смогли бы сравниться с мастерством потустороннего девианта. В этом и заключалась сила пришлых.

— Разве я не отлично справляюсь?

Сердце Элеи колотилось, как колокол тревоги, когда она наблюдала за тем, как Лана раскрывает весь свой заговор. Ей повезло, что пришлый не заметил ее и что она не успела догнать Лану к тому времени, как он вышла на связь.

Нет, это не так. Это совсем не везение.

Теперь было неясно, останется ли правда о Мировом Слове похороненной. Она должна была как можно скорее запечатать губы Ланы. И никто, кроме Элеи Красной Метки, не мог этого сделать.

Лана Лунная Буря была глубоко вовлечена в шпионскую операцию, гораздо больше, чем любой обычный шпион на земле. Если она проговорится, вся операция Ауреатии может провалиться. Тогда поиски распространятся на тех, кого Лунная Буря встретила в тот день, Элею и Киа, еще до наступления следующего утра.

Если дело дойдет до этого, то, несмотря на то, что силы Киа были непревзойденными, об Элеа этого сказать было нельзя.

— Что случилось, Элея?

Элея инстинктивно вздрогнула, услышав позади себя сонный голос.

— Лана...

— Что? Ты в порядке? Ты дрожишь.

— Лану... похитил разбойник.

Невинные и совершенно ничего не подозревающие бирюзовые глаза Киа отражались в вечернем свете, как драгоценные камни.

— Мы... должны спасти ее.

Возможно ли это вообще?

Смогут ли они, обладая всемогущей силой Словесных Искусств, убить Лану Лунную Бурю до наступления утра, не оставив после себя ни единого следа, чтобы сама Киа не узнала о ситуации, и сбежать из Нового Княжества Лития - возможно ли это вообще?