Тоги был городом среднего размера, расположенным вдоль болотистой местности. Хотя здесь было много жителей, избежавших прямого нападения Истинного Короля Демонов и оставшихся в городе, он вовсе не был большим, отчасти из-за того, что в него было трудно попасть.

За три дня до этого город Тоги был отрезан от мира сторонниками Старого Королевства.

Эти силы, потратив около года на то, чтобы пробиться в городской совет, наконец-то получили полную власть над городом Тоги, и весь город был переведен на военное положение. Предсказанный путь Бури частиц, который они получили ранее, и тяжелые потери, понесенные ими в результате нападения на их тыловой лагерь неизвестной пока силы, сыграли значительную роль в ускорении движения лоялистов Старого Королевства.

— Стоп. Кто вы?

Текущее положение дел закручивалось, как вихрь. То, что Тороа Ужасный, явившийся из Вайта, будет брошен вызов инспекции, находящейся далеко за пределами города, было очевидным поворотом событий.

— Я слышал, что генерал Гилнес набирает солдат. Пришел, чтобы подать заявку. Надеюсь, вы покажете мне дорогу.

Это был высокий гном с массивным телосложением, носящий нелепое количество клинкового оружия. Свет его глаз, проглядывающий из темноты плаща, был полон безжалостности, как самые глубокие ямы ада, и любому было ясно, что он не обычный человек.

— Вы думаете, мы пропустим такого подозрительного человека, как вы? У вас есть посредник или пропускная печать из Армии Королевств?

— Гр…

Тороа поперхнулся словами.

— Нет…

— Тогда поворачивайте назад! Проход в город Тоги и выход из него в настоящее время запрещен!

С самого рождения он проводил время с отцом в горах и не имел никакого житейского опыта, кроме работы по дому и обучения. Количество выходов в город можно было пересчитать по пальцам одной руки. Существование лоялистов Старых Королевств было для него единственной подсказкой о состоянии внешнего мира, которую он почерпнул от разбойников.

Если верить шепоту, услышанному мимоходом, Алс Звездный Всадник принадлежал к крупнейшему народу Ауреатии. Если война Старых Королевств с Ауреатией началась всерьез, то он должен был иметь возможность сразиться со злейшим врагом своего отца на поле боя.

Кроме того, зачарованный меч генерала Гилнеса, Чариджисуйя Взрывной Клинок, был одним из тех зачарованных мечей, которые не попали в руки его отца. Ему нужна была информация и об этом.

— Но... вы можете что-нибудь сделать? Я проделал такой путь.

— Я сказал тебе повернуть назад. Если эти мечи тебя тяготят, я позову городского кузнеца. Возможно, ты сможешь выручить за них разумную цену, если продашь их.

Тороа вздрогнул. Естественно, прирезать этого безвольного солдата и идти дальше было не вариант.

Но даже если он воспользуется своим отказом, чтобы отправиться в Ауреатию и бросить прямой вызов Алсу Звездному Всаднику, он мог с легкостью представить, что это закончится тем, что в их схватку будет втянуто множество невинных граждан.

Его отец убил бы всех непричастных свидетелей. Хотя это и не оправдывало его преступлений, отец все равно стремился не только украсть зачарованные мечи, но и свести к минимуму число жертв. Тороа тоже не мог допустить таких ненужных жертв, насколько это было возможно.

— Что-то не так? Кажется, у вас какие-то разногласия.

Кто-то вышел из повозки, подъехавшей к КПП во время их перестрелки.

Солдат немедленно отдал честь.

— Да, сэр! У нас есть претендент, желающий вступить в армию Королевства, но... как вы видите, сэр, он очень подозрительный человек. Успокойтесь, сэр, я бы никогда не пропустил такого грубияна через этот пропускной пункт!

— О, если вы имеете в виду этого человека здесь…

Мальчику на вид было едва ли тринадцать лет. Его волосы были серого цвета, смешанного с белым.

— Он пришел сюда по моей рекомендации. Я собирался сам представить его помощнику, но, похоже, мы пришли одновременно. Приношу свои извинения. Похоже, это я опоздал.

— Хм... О, я вижу, сэр! Прошу прощения за то, что был так невежлив в своем невежестве... Он действительно утверждал, что у него нет посредника...

— Ха-ха-ха. Без критической стороны, меня, здесь, у него действительно не было посредника, да? Должно быть, он и сам был очень обеспокоен всем этим. Прости меня, Эриджит.

Юноша протянул руку к Тороа, обращаясь к нему по имени совершенно другого человека.

— Ты, должно быть, устал, неся все это из гор Вайта. Это совсем недалеко, но я провожу тебя до города.

— Что...

Тороа понизил голос, улыбнувшись юноше.

— Что ты делаешь? Почему ты помогаешь мне?

— О нет, это ты мне помогаешь. Если ты вернешься обратно, то, учитывая, как идет этот разговор, мне будет очень трудно объясниться. Может, заскочишь внутрь?

В действительности у него не было других вариантов. Несмотря на то что Тороа продолжал испытывать затруднения, он присоединился к мальчику в его карете.

Поспешно осмотревшись, карета легко проехала через контрольно-пропускной пункт. Никто из них не догадывался, что за мечи у Тороа. Из-за невероятного количества клинков, которые он имел при себе, эта мысль, скорее всего, даже не приходила им в голову.

Пока они сидели в карете лицом друг к другу, Тороа разглядывал юношу. Зачарованные мечи на его спине и давление его взгляда были почти достаточны, чтобы убить обычного человека одним только запугиванием, но этот мальчик оставался спокойным.

— Ты ведь знал, кто я, не так ли? Ты здесь генерал?

В предыдущем разговоре мальчик упомянул горы Вайт. Если он знал обстоятельства жизни Тороа, значит, своим выбором слов он подавал тайный сигнал.

— К сожалению, это не так. Я приезжий, просто в некоторой степени участвую в сделках с боеприпасами для лоялистов Старых Королевств или Армии Королевств, как они себя называют. Что касается твоего другого вопроса, то я, конечно, знаю, кто ты. Тороа Ужасный... да? Хоть я и не выгляжу таковым, но, честно говоря, потрясен. Я слышал, что ты мертв.

— Я бы никогда не умер от руки такого, как Звездный Всадник. Более того, действительно ли этот метод поможет мне попасть в их армию? Мы столкнемся с той же реакцией, с которой столкнулись, когда нас будут проверять перед входом в город.

— Действительно. Что касается этого вопроса, Тороа.

Юноша сложил руки на коленях. Наклонив свое маленькое тело вперед, он продолжил.

— Это также зависит от того, какую цель ты преследуешь. В зависимости от обстоятельств, ты можешь добиться лучших результатов, если не присоединишься к Старым Королевствам. Ничего, если я спрошу, почему именно ты хочешь присоединиться к их армии?

Тороа не знал, как ответить. Если он скажет ему, станет ли этот юноша его союзником?

Впрочем, в любом случае он не окажется в невыгодном положении. Вряд ли найдется человек, знакомый с именем Тороа Ужасного, который не знал бы о его конечных целях.

— Я хочу уничтожить Алса Звездного Всадника. Во время войны с Ауреатией я собираюсь отвоевать Светящийся клинок. Я... я пришел сюда, чтобы вернуть зачарованный меч, который он у меня украл.

— Понятно. Что касается моей посреднической роли, то, учитывая твое имя и уровень мастерства, это должно быть простым разговором, чтобы ты попал в армию. Если ты этого хотите, я могу вам помочь. Тем не менее, я опасаюсь, когда начнется война и придет время отправлять армию в бой.

Карета загрохотала по каменной мостовой вдоль болот. Юноша поднял вверх указательный палец.

— На войне целые армии не собирают вместе и не бросают друг на друга в массовом порядке. Если ты окажешься на передовой, то, естественно, всех солдат разделят на отряды, и при определенных обстоятельствах тебя могут отправить подальше от ауреатского фронта или перевести на оборонительную позицию. Каким бы превосходным ни был воин, эти перемещения по позициям - жизненно важная часть работы армии. Если идти дальше, то это касается и Алса на стороне Ауреатии.

— Другими словами, ты хочешь сказать, что мне не будет гарантирован шанс сразиться со Звездным Всадником?

— Верно. Существует также вероятность, что Алс Звездный Всадник погибнет в хаосе войны, а Светящийся Клинок окажется потерянным где-то еще. По крайней мере, для достижения этой цели есть лучший способ.

— Но если я не нахожусь в лагере Старых Королевств, то...

— Ты не можешь искать местонахождение Чариджисуйя Взрывного Клинка. Верно?

— …

— Ха-ха-ха, нет необходимости скрывать его. О Взрывном клинке, хранящемся у генерала Гилнеса, ходят самые разные слухи. На самом деле, этот меч тоже больше не находится в стенах этого города. На самом деле...

— Подождите. — перебил Тороа.

Хотя ему хватало самосознания, чтобы понять, что он не разбирается в махинациях и сделках, с момента их встречи он был полностью втянут в хитроумные шутки юноши.

— Зачем ты вообще мне все это рассказываешь? Если ты знаешь, что я Тороа Ужасный, то тем более не должен рассказывать мне о Взрывном клинке. Ты ведь союзник сторонников Старых Королевств, верно?

— Вовсе нет. Хотя я веду дела со Старыми Королевствами, я не являюсь их сторонником. Более того, я бы хотел наладить с тобой отношения сотрудничества.

— Теперь, когда я думаю об этом... время появления твоей кареты, прямо во время моего прохода, было слишком идеальным. Ты с самого начала знал, что я собираюсь появиться. Вот только кто тебе сказал...

Он жил глубоко в горах Вайта, и никто никогда не узнавал о его местонахождении. Никто не должен был даже знать, что якобы мертвый Тороа Ужасный все еще жив, не говоря уже о том, что он собирается отправиться в эти края.

— Разбойники?

Он пришел к выводу. Это разбойники, которые пришли на него напасть. От них Тороа получил информацию о лоялистах Старых Королевств.

— Весьма проницательно с твоей стороны. Эриджит был моим клиентом. Он обратился ко мне, видишь ли, с просьбой поручиться за него, если ему удастся вернуть коллекцию зачарованных мечей Тороа Ужасного. Я был в курсе их передвижений.

— Этот набег...

Пальцы Тороа Ужасного потянулись к рукояти зачарованного меча.

— Это было твое предложение?

Юноша продолжал торжественно смотреть на Тороа. Он не выказывал ни малейшего намека на страх или беспокойство перед лицом неминуемой смерти в карете, и ни одного телохранителя не было видно.

— Преподнести в подарок зачарованные мечи - таково было предложение Эриджита. Конечно, можно сказать, что я в равной степени виноват в том, что знал о его намерениях и не смог его остановить, но я действительно слышал, что Тороа Ужасный уже мертв.

На болотах за городом, вдалеке, но все еще видимые, вурмы высовывали головы из-под земли, а затем быстро погружались обратно в почву.

Положив руку на зачарованный меч, Тороа оставался неподвижным. Как и юноша.

— Могу я продолжить?

— ...

— В конце концов Эриджит был убит. Не иначе как зачарованным мечом. Тороа Ужасный, молчавший со времен битвы с Алсом Звездным Всадником и считавшийся мертвым, убил его, а затем удалился из Вайта. Если он действительно двигался открыто, не скрываясь от чужих глаз, то его первая цель должна лежать в точке соприкосновения с разбойниками, в Старых Королевствах... и Чариджисуйя Взрывной Клинок.

— Значит, ты догадался, что я приду за взрывным мечом, и связался со мной?

Тороа Ужасный был страшным призраком, его истинная форма была неизвестна всем.

Теперь это уже не так.

— Да. Если уж на то пошло, я должен задать вопрос тебе. В конце концов, было слишком легко проследить за информацией свидетелей, чтобы найти тебя... Твое телосложение и оружие очень заметны. Как тебе удалось убить всех этих обладателей зачарованных мечей, и при этом никто не узнал, кто ты такой?

— Ну...

— Действительно ли легенда о Тороа Ужасном была делом рук одного человека?

— Верно. Это был один человек.

Легенда, созданная его отцом.

Хотя он мог воспроизвести трансцендентные техники, скрытые в каждом зачарованном мече, это была единственная вещь, которую он не мог воспроизвести.

Настоящий Тороа Ужасный добился всего за пределами поля боя сам. Даже обладая телосложением, намного превосходящим телосложение его отца, Тороа сейчас занимался исключительно боевыми навыками.

— Тороа Ужасный. Я твердо уверен, что могу быть тебе полезен, и предлагаю свое сотрудничество. Я могу собрать информацию о заколдованных мечах или спрятать тебя от чужих глаз. Позволишь ли ты мне помочь вам?

В том виде, в котором он находился сейчас, была сила, которой Тороа очень не хватало. Возможно, эту силу мог дать ему только этот юноша. Возможно, Тороа не хватало сил, чтобы продолжать сражаться дальше.

— Нет.

Тем не менее он чувствовал, что это предложение не стоит принимать.

— Ты пытаешься использовать меня.

Отвергнутый мальчик не пытался протестовать, ожидая, пока Тороа продолжит.

— В конце концов, я сделал неправильный выбор. Неважно, к какой армии я принадлежу, но если я буду рубить неизвестных незнакомцев, это... это то же самое, что и любой другой человек, кроме Тороа Ужасного, владеющий зачарованным мечом. Если я не владею зачарованным мечом так, как это сделал бы Тороа Ужасный, в этом нет никакого смысла. Я должен был понять это с самого начала.

Он должен был убить Алса Звездного Всадника - убийцу своего отца и похитителя одного из его зачарованных мечей.

Он считал, что должен поставить эту миссию превыше всего.

Однако для этого ему не следовало развязывать войну, разжигаемую зачарованными мечами. Это противоречило бы желанию его отца.

Отец никогда не крал Взрывной клинок Хариджисуйи.

Это был заколдованный меч, о котором знали слишком многие, и слишком многие с ним соприкасались. Он знал, что его кража лишь разжег бы новый конфликт. Тороа Ужасный не был простым механизмом, предназначенным только для того, чтобы без разбора похищать зачарованные мечи.

Тороа повернулся лицом к юноше и опустил голову.

— Я ценю твое предложение.

Мальчик беззаботно улыбнулся.

— К сожалению, я не могу помочь тебе, но я буду рад, если мои слова послужат для тебя стимулом. В конце концов, подобные светские беседы - единственное, что у меня получается.

— Учитывая, что мы прервали наши переговоры, нам следует разойтись в разные стороны до прибытия в город Тоги. Я только создам тебе дополнительные проблемы.

— Есть ли у тебя какие-нибудь перспективы на будущее?

— Я не могу оставить Звездного Всадника поступать так, как ему заблагорассудится. Я подумаю, как его выманить. Хотя, оставлять Взрывной Клинок за спиной - это прискорбно.

— Чариджисуйя, Взрывной Клинок был украден.

— Что?

— Усиленная боевая готовность города Тоги отчасти объясняется тем, что он впервые получил этот меч. Используя нападение на их лагерь в качестве предлога, Старые Королевства заставили городской совет принять меры... Хотя мы немного отклонились от темы, не так ли?

— Кто украл?

— Киязуна Оси. Самопровозглашенный король демонов.

Вернувшись к активным действиям, Киязуна Ось вместе со своим величайшим шедевром Местелексилом неоднократно совершала набеги на других самопровозглашенных королей демонов и вооруженные группы.

За пять дней до этого она совершила внезапное нападение на тыловой лагерь армии Старых Королевств и захват ресурсов. Хотя о нападении знали лишь немногие, даже среди самих сторонников Старых Королевств, этот инцидент уже нанес огромный ущерб, и если бы они не получили информацию о Шторме частиц, открытие военных действий могло бы быть отложено.

— Если нужно, я могу сказать, куда она направляется. Кроме того... я уверен, что у тебя будет шанс сразиться с Алсом Звездным Всадником. В месте, где никто не вмешается, не боясь вовлечь других - на сцене, где вы сможете сразиться один на один.

— Ты...

Он только что познакомился с этим молодым парнем.

Но за время их короткого разговора он успел просмотреть всю информацию, которой обладал сам Тороа, и, не став допытываться о том, о чем Тороа не хотел говорить, попытался предложить ему то, чего у него, всегда сражавшегося в одиночку, не было.

Мальчик производил переменчивое впечатление, одновременно являясь то опасным противником, то доброжелательным сторонником.

Тороа забыл задать главный вопрос, более важный, чем просто его происхождение и источник информации.

— Почему ты делаешь все это для меня? Я не собираюсь становиться твоим союзником. Ты вообще ничего не получишь, если будешь так стараться помочь мне.

— Хм. Это хороший вопрос. Наверное, я просто так пристрастился к своей работе.

Седовласый ребенок весело усмехнулся.

— В итоге я отношусь к любому собеседнику, который мне приглянулся, с добротой.