Пятью днями ранее.

На месте прохождения бури побывала исследовательская группа из четырех человек, направленная из соседнего города.

Это был пограничный отряд, принадлежащий Ауреатии. Задание, полученное ими по дальнему радиоканалу от третьего министра Элки, заключалось в том, чтобы обследовать следы, оставленные штормом частиц после его перемещения из пустыни Ямага.

За горизонтом простирались пологие равнины, похожие на те, что они обычно видели. Хотя они находились далеко от города и местность была немного пересеченной, такие пейзажи были для них обычным делом.

Между короткой травой торчало несколько муравейников. Далеко в небе в тумане виднелся яркий лесистый горный хребет.

— С нами все будет в порядке?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что эта Буря Частиц движется по совершенно неслыханному маршруту, верно? Она же не собирается, скажем, изменить курс и вернуться к нам прямо по прибытии, верно?

— Ха, да у тебя в черепушке одни идиотские опасения.

— Этот парень, скажу я вам, сильно волнуется.

— Нужно быть настолько озабоченным, чтобы быть пригодным для работы с пограничными отрядами, верно? Эй.

Они вчетвером остановились прямо на спуске. Все они остановились, не обменявшись ни единым словом.

У подножия склона перед ними раскинулась картина, подобной которой они никогда не видели.

— Что это, черт возьми, такое?

— Подождите. Подождите одну чертову секунду. Эта Буря Частиц... похоже, это что-то вроде песчаной бури или тайфуна, да?

Гомогенизированный рельеф. Это был единственный способ описать это.

Не то чтобы поверхность земли была срублена под корень и стерта. Наоборот. Здесь были песчаные дюны, за которыми тянулся след, похожий на рябь, образовавшуюся под действием ветра. Пейзаж возник из ниоткуда, совершенно не обращая внимания на прежний рельеф.

Это было все - все было частицами.

— Разве так обычно все заканчивается?

— Стоп, стоп, это просто ненормально. Эта штука уже в пути? С Ауреатией все будет в порядке... 

Один из членов отряда упал. Уклон у его ног внезапно провалился под ним. Он покатился вниз по слишком мягкому и гладкому склону и рухнул далеко внизу.

— Эй! Эй! Ты в порядке?!

— Я в порядке... Но что это за песок? Когда ты окружен этим материалом, он сильно воняет. Нет абсолютно ничего, что я мог бы использовать, чтобы забраться обратно. Наверное, мне понадобится веревка.

— Вся эта органика уже сгнила.

Сказал один из них на вершине холма, зачерпнув немного песка.

— Живые существа на ее пути... звери, растения, все, что угодно, разорваны на части и перемолоты до костей. Жидкость и почва тоже попадают туда. Одного дня более чем достаточно, чтобы микробы начали размножаться.

— Даже глядя своими глазами, я все еще не могу в это поверить... Неужели природное явление способно на такое? Я видел башни, стертые с лица земли наводнением, но даже в этих случаях они все равно... как бы это сказать... Форма оставалась на месте. Разбитые бревна, дохлая рыба и прочее были перемешаны в большой беспорядок, но все равно можно было разобрать каждую часть этого хаоса. И вы хотите сказать, что все это было разрушено естественным образом, без какого-либо замысла или намерения?

Член исследовательского отряда, набиравший песок, просеял его на ладони, внимательно разглядывая.

В нем были мелкие фрагменты костей, похожие на осколки раковин на пляже. Были и обрывки листьев, черные, потерявшие форму. Были и осколки, похожие на разбитый хрусталь. А также куски чего-то металлического.

— Кто-нибудь раньше бывал в пустыни Ямага?

— Нет, не я. Наверное, потому что мне всегда казалось, что это страшное место. Я слышал истории о Буре Частиц от бабушкиной подруги, которая тоже его видела.

— То же самое. Может, это и странно, учитывая нашу работу, но когда я попал в Итааки, я даже не думал о том, чтобы посмотреть, что лежит за его пределами. Я имею в виду, действительно ли там живут люди?

— Интересно, когда люди начали так думать?

Буря Частиц была явлением, которое происходило только в изолированной среде, известной как пустыня Ямага. Поэтому ее истинный ужас не вошел в легенды. Тем не менее для тех, кто лично видел его, это была метеорологическая смерть, которой следовало бояться больше всего на свете. Как рассказы о страшных наводнениях и землетрясениях, унесших множество жизней, которые передавались из поколения в поколение на протяжении нескольких сотен лет.

Накопленный очевидцами ужас, собранный за бесчисленное количество лет, распространился и смутно засел в умах даже таких людей, как они, которые никогда не видели этого своими глазами.

Пустыня Ямага опасна. 

Ведь именно там бушует Буря Частиц.

— Может, никто и не заметил, потому что это погодное явление пустыни. Все смешивается с песком и стирается... Вот почему мы совершенно не понимали, насколько это аномально...

В пустыни Ямага скалы и камни встречались крайне редко. Почти шестьдесят процентов поверхности было покрыто песком. Почему и когда он стал таким, было неизвестно.

— Эй! — неловко произнес один из членов группы, отступая с места.

— Это плохо. Давайте уйдем отсюда. Я возвращаюсь.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Ты забыл о приказе третьего министра Элки? Мы должны вытащить его оттуда тоже.

— Да-да, но все равно... ну разве вы не заметили?! Они никак не смогут противостоять этой штуке!

Он пристально вглядывался в горизонт.

Там возвышались безликие горы и озеро. Вот что его пугало.

— Ха-ха. Я... я знал это... Я уверен в этом. Конечно. Вот гора трапециевидной формы, рядом с ней - внезапно возникший скалистый пик, и... озеро... вы можете видеть озеро. Вы можете видеть его!

— Что за чертовщину ты несешь?! Если ты сошел с ума, я с радостью запихну тебя туда вместе с другим парнем!

— Это вы сошли с ума! Сколько лет вы, ребята, работаете здесь геодезистами?!

Он опустил глаза ниже диагонального склона. Склон. Далеко простирающийся рельеф из ничего, глубоко погруженный в землю.

Все четверо были геодезистами из соседнего города. Они уже сотни раз патрулировали окрестности.

— Раньше здесь был холм! Теперь исчез! Здесь... ничего не осталось!

До прихода катастрофы оставался один день.