В небольшой комнате для совещаний в Центральном зале собраний Ауреатии собралась небольшая часть Двадцати девяти чиновников.

Вызов был обусловлен определенным условием. Для государственных служащих это было глубокое знание военной стратегии Ауреатии. Для военных офицеров - быть в состоянии приказать силам Ауреатии действовать.

— Значит, это все? Что ж, этого достаточно, я думаю...

На почетном месте сидел тот же человек, что и во время обычных собраний, спикер, отвечающий за руководство собранием. Первый министр Ауреатии, Грасс Карта Основания.

Это был человек среднего телосложения. Его черная одежда без морщин и здоровый цвет лица по-прежнему казались незнакомыми с понятием возраста.

— Да, давайте начнем. Как вы знаете, этот вызов поступил от Третьего министра. Я знаю, что это было неожиданно, и благодарю вас за то, что вы здесь. Сначала о теме встречи, если позволите, Третий министр.

— Третий министр Элки начинает.

Его звали Элки Быстрые Чернила. Это был строптивый мужчина в тонких очках с недовольным взглядом. На его плечи легло основное практическое управление, он контролировал все внутренние дела Ауреатии, уделяя основное внимание коммерческой отрасли.

— Мы получили новую информацию о передвижениях лоялистов Старых Королевств. Я полагаю, широко известно, что Гилнес Разрушенный Замок объединился с городом Тоги и набирает солдат. Но два дня назад в город Тоги было введено военное положение. Он собирает солдат быстрее, чем когда-либо прежде, и мы предполагаем, что вскоре он выступит в поход на Ауреатию.

— Гилнес, да?

Стареющий генерал, откинувшись в кресле, улыбнулся, полируя короткий меч в своих руках. Двадцать седьмой генерал Ауреатии, Харди Выпущенная Пуля. Влиятельный человек с крупнейшей фракцией военных на своей стороне.

— Это имя навевает мне воспоминания. Когда это было Центральное королевство, он был настоящим проблемным генералом. У него, естественно, есть навыки, и он популярен среди своих подчиненных. Как мы думаем, сколько их у него? Тридцать тысяч? Сорок тысяч?

— Что касается сторонников Старого Королевства в городе Тоги, то число активных солдат не превышает наших оценок. Я думаю, что армии, уже отправленной в регион, более чем достаточно, чтобы держать их под контролем.

— И это все? Если вы звоните нам с экстренным вызовом, то речь должна идти как минимум о крупном сражении на родной земле.

Харди неодобрительно выдохнул сигарный дым изо рта. Этот человек был из тех, кто высказывает свое мнение.

— Может быть, о союзе?

Заговорил двадцать пятый генерал. Его звали Кайон Громовержец. Один из его рукавов свободно свисал вниз, а рука, которая должна была проходить через него, отсутствовала. Он был одноруким генералом.

— В городе Тоги нет никаких серьезных движений. Учитывая это, если они и могли сделать какой-то шаг, чтобы навязать нам свою руку, то сейчас это союз... Город Тоги, создающий много шума и привлекающий внимание, это приманка, чтобы прижать армию Ауреатии, а настоящая атака будет исходить от другой военной силы, например от наемников в Вольном городе Окаху. Это единственный ход, с которым нам придется иметь дело. Тем не менее...

Кайон скривил свои благородные губы в улыбке.

— Ха! Это ведь не так, правда? Ведь Элки отвечает за торговлю, в конце концов. Если бы появились какие-то признаки серьезного движения, например, две державы заключили союз, было бы странно, если бы мы, генералы, не были первыми, кому об этом сообщили. Так что, по сути, у Старых Королевств должна быть стратегия, способная переломить ситуацию в их пользу. Но такая, которая не предполагает подкреплений. Тогда что же это может быть?

— Очень впечатляюще, Двадцать пятый генерал. Спасибо, что ускорили объяснение. Их быстрые передвижения дают лоялистам Старого Королевства все шансы на победу. Решающий фактор, который стоит того, чтобы сразу задействовать всех солдат, которых собрал Гилнес. Подкрепление пришло не из отряда и не из войск, собранных в альянсе, оно пришло из-за погоды.

— Погода?

— Хорошо, подождите, что это значит?

— Существует атмосферное явление, уникальное для Пустыни Ямага, которое называется "Буря частиц". Представьте, что это песчаная буря, достаточно сильная, чтобы смести все, что попадет в нее, и превратить в ничто. Эта буря частиц продолжает двигаться в направлении Ауреатии. Ущерб от возможного прямого попадания невозможно оценить. Насколько мы можем судить, существует только один прецедент появления Бури частиц за пределами Пустыни Ямага. В том случае она разрушила всю страну самопровозглашенного короля демонов.

— Судя по этому, когда вы говорите "песчаная буря движется", я полагаю, вы имеете в виду, что буря несет с собой песок? — вмешался заинтригованный спикер Грасс.

— Значит, мы можем предположить, что дело обстоит именно так?

— Да, именно так. Мы считаем, что огромное облако песка поднимается в воздушном потоке, подобно вихрю, и оно такое же вечное, как буря частиц. Сила редко падает. Сейчас мы собираем подтвержденные сообщения из городов, расположенных по пути следования бури. Естественно, учитывая, что лошади не хватит времени, чтобы совершить круговое путешествие, они передаются по радиосвязи дальнего радиуса действия.

— О-о-о. Ладно, ладно, моя очередь.

На одном из сидений сидел молодой парень, вытянувшись во весь рост и подняв руку.

Это был Мизиал ЖелезныйПронзительный Плюмаж. В свои шестнадцать лет он считался двадцать вторым генералом Ауреатии, самым молодым из ее военных офицеров.

— Послушай, Элки. Кто вообще все это говорит? Не отчеты, а оригинальная информация. Для начала, это звучит слишком неправдоподобно, чтобы быть правдой, верно? Это было бы слишком удобно для наших врагов.

Мизиал не обладал таким быстрым умом, как Хидо или Элея, но он всегда высказывал свое честное мнение.

— Если говорить прямо, то это наверняка ловушка, верно?

— Элки... как именно ты получил эту информацию?

Генерал-ветеран Харгент последовал его примеру. Опираясь локтями на стол, он оскалился в зубастой ухмылке.

— Судя по вашему докладу, вполне возможно, что люди из Старого Королевства захватили вышки связи на границе и скормили вам какую-то выдуманную историю. Забавно думать, что человеком твоего уровня можно манипулировать и отправлять его в какую-то гусиную погоню... Хотя, если главная цель ублюдков - отвлечь внимание, то они наверняка придумали бы для этой работы ложь получше этой.

— Это ведь не та информация, которая стала известна со стороны Старых Королевств, верно? Ничего от наших тайных агентов или показаний пленных, которых мы взяли.

На вопрос Кайона Элки зажал дужки очков между пальцами.

— Действительно. Первоначальная информация была прогнозом, который мы получили в результате сотрудничества с торгово-промышленным советом.

— Торгово-промышленный совет?!

— От этих торговцев, да?

— Все, что касается чрезвычайно точных прогнозов погоды, которые передаются между Торговой коалицией и крупными купцами-путешественниками с тех пор, как умер Истинный Король Демонов, в точности соответствует тому, что сообщалось ранее. Согласно последнему прогнозу, Буря Частиц достигла Ауреатии. Как и в случае с прогнозами погоды, которые до сих пор продавались на рынке, считается, что этот предсказанный путь основан на полевых наблюдениях в каждом регионе.

— Методы наблюдения за погодой, хм.

Если бы странствующие купцы, непрерывно двигавшиеся по циклически фиксированному маршруту, действовали организованно, не исключено, что они собирали бы накопленную информацию о погоде и составляли прогнозы. Помимо того, что прогнозы служили большим подспорьем для торговой деятельности в каждом регионе, они сами становились ценным товаром.

Третий министр продолжил говорить.

— Далее, важный момент. Есть человек, который предоставляет эти методы странствующим купцам в каждом регионе, подобном этому, и аккумулирует информацию, которую они предоставляют. Юноша, известный как Седовласый Ребенок, пришлый, поставляющий мушкеты. Хотя его происхождение неизвестно, он торгует с различными региональными купеческими гильдиями уже, по крайней мере, десять или более лет, и наши купцы здесь не исключение.

Оружие. Как и в случае с войсками шестого генерала Харгента, в последние годы даже те из Двадцати девяти чиновников ввели в свои ряды солдат со стрелковым оружием. Таким образом, уровень превосходства оружия был высок.

— Хм, эй, Элки. Разве это не означает, что ты знаешь, что эта информация неправдоподобна? Мне не хватает ума, чтобы понять все самому, но нет никаких доказательств, что этот парень не врет.

— Достаточно, Мизиал. Нам нужно подтвердить факты.

Человек, который молчал, теперь поднял голову. Тринадцатый министр, Эну Далекое Зеркало. Даже в разгар совещания он сохранял мудрый и каменный вид.

— Седоволосый Ребенок собирает информацию о погоде гораздо дольше, чем лоялисты Старых Королевств. Тот факт, что он доверяет этой информации и торгует ею, означает, что мы можем подтвердить ее достоверность. В таком случае, что Седовласый Ребенок может выиграть от таких переговоров?

— Что ему выгодно? Ну, это должны быть деньги, верно?

— Да, действительно. Это самый очевидный факт. В таком случае, если он встал на сторону сторонников Старых Королевств и вводит нас в заблуждение поддельными прогнозами погоды, нам нужно подумать о том, на какую прибыль он может рассчитывать.

— Вероятно, Старые Королевства могут неплохо ему заплатить, верно? По крайней мере, кажется, что он заработает гораздо больше, чем с этими скупыми старыми торговцами.

— Тогда как насчет всей суммы его бизнеса? Если манипуляции с информацией со стороны Старого Королевства окажут влияние и на купцов, он потеряет торговое доверие с ними.

— Я понял. Он больше не сможет продавать информацию. Мы точно знаем, что на торговцев уже влияют новости о Буре частиц, так что если все это ложь, то для Седовласого Ребенка это обернется огромными экономическими потерями.

— Таким образом, это становится проблемой чистого числа. Как ты думаешь, Элки, хватит ли у Старого Королевства бюджета, чтобы сопоставить общую прибыль от торговли с прогнозами погоды? И все ради того, что выглядит глупой и ненадежной фиктивной операцией.

— Мы уже подсчитали необходимую сумму. Если говорить коротко, то она немыслима. Судя по результатам наших расследований, мы уверены, что источником информации лоялистов Старого Королевства также является Торгово-промышленный совет. Учитывая, что Старым Королевствам необходимо обеспечить логистику для всех новых солдат, набранных под началом Гилнеса Разрушенного замка, в настоящее время они ведут торговлю с большим количеством купцов. Если бы они в значительной степени привлекли Торгово-промышленный совет к своей стратегии, должен был бы возникнуть заметно неестественный поток капитала.

— Хм. Фантастический ответ от нашего главного контролера всей торговли и коммерции. Итак, Мизиал. Поставьте себя на место Седовласого Ребенка - если бы вы получили информацию о Буре частиц, какой способ продажи этой информации принес бы вам наибольшую прибыль?

— Если бы информация была хорошей, я бы, наверное, сначала продал ее торговцам, да? Если Ауреатия и Старые Королевства собираются воевать, то сейчас это самый стабильный рынок. Потом, когда она приблизится к Ауреатии, ты сможешь продать ее нам за бесценок, верно? А потом, после этого...... О.

Мизиал вдруг хлопнул в ладоши, несколько мгновений глядя в потолок.

— Я бы также продал его Старым Королевствам, которые хотят напасть на Ауреатию. Вот почему эти парни из города Тоги начали действовать. У них есть информация, что они смогут победить нас со своими нынешними военными силами.

— Логичное заключение. Таким образом, на данный момент мы можем считать, что факты прогноза погоды точны.

— Если это действительно ложная информация, то, как вы и сказали, им пришлось бы уничтожить группы наблюдения за погодой в каждом регионе, чтобы скрыть это. Если бы им удалось сделать это из Приграничья, в их распоряжении было бы множество гораздо более эффективных вариантов.

Харди Выпущенная Пуля выдохнул сигарный дым, а Кайон Громовержец высказал свое мнение.

— Элки. Полагаю, вы уже это делаете, но пусть они соберут как можно больше доказательств, которые нельзя передать по рации. Даже если лошадь не успеет проехать туда и обратно, она успеет проехать в один конец, верно? Если из-за этих прогнозов купцы бегут, то должно быть много людей, которые непосредственно наблюдали Бурю частиц. Кроме того, есть еще одна проблема, не так ли?

— Что?

— Неизвестно, сделает ли Свободный город Окаху свой ход, да? Если предположить, что прибытие Бури частиц - их козырь, это не исключает союза. Пока мы сосредоточены на том, как справиться с Бурей частиц, мы все равно примем меры, чтобы закрыть Окаху. Что будем делать?

— Предоставьте это мне.

Харди заговорил в ответ на вопрос. На его лице появилась улыбка воина, жестокая и свирепая.

— Я мобилизую всех, кого смогу, и подготовлюсь к тому, чтобы уладить дело с главой Окаху напрямую. Конечно, Ауреатия и Окаху официально не враждуют друг с другом. Хотя назвать это переговорами о прекращении огня было бы преувеличением.

— Вы планируете втянуть в это дело Проходящую Катастрофу, не так ли?

— Как с Новым княжеством? Да, ему досталась самая важная работа, но... когда вы начинаете говорить о нападении на железную горную крепость Окаху, я не уверен. Для этого есть кто-то более подходящий.

Способности Кузе Проходящего Бедствия, заставившего Новое княжество Лития капитулировать перед Двадцатью девятью чиновниками, были загадочными и совершенно необъяснимыми сверхспособностями. Все они сочли за лучшее не использовать его.

— Не хотелось бы менять тему, но я бы хотел привести в порядок все текущие дела.

Спикер Грасс посмотрел в сторону кресла Тринадцатого министра Эну.

— Что насчет передвижений Обсидиановых Глаз? Есть вероятность, что некоторые из их остатков присоединились к ублюдкам Старых Королевств, верно?

— Очевидно, мы не смогли преследовать их так далеко.

Эну ответил холодно. Его пустое выражение лица делало незаметными скрытые эмоции. Как, впрочем, и всегда.

— Во время операции за четыре с небольшим месяца до этого мои силы зачистили остатки в Итааки, включая Обсидиан, но о тех членах, которые разбрелись по разным регионам, мы до сих пор многого не знаем. Однако наш сотрудник достаточно хорошо осведомлен об их членах и методах шпионажа. Если кто-то из них сделает что-то заметное, чтобы заявить о себе, мы сможем наброситься на него.

— И в обмен на это этот сотрудник хочет выступить на Имперском конкурсе, верно?

— Если мы сможем получить одобрение, то я, конечно, хотел бы, чтобы это произошло. В конце концов, эти отношения сотрудничества были сформированы с учетом этой сделки.

— В таком случае, если мы сможем что-то сделать с Бурей Частиц, это приведет в порядок все вопросы, связанные с Имперским Состязанием. В конце концов, мы сможем разрушить главную стратегию Старого Королевства. Тем не менее, мы противостоим погоде. Что же нам делать?

На этот вопрос Кайон Громовержец поднял руку.

— У меня есть идея. Не могли бы вы поручить это дело мне?

Итак. Можем ли мы этим все уладить?

Подумал первый министр Грасс, оглядывая собрание.

Преданные Старого Королевства. Буря частиц. Неизвестно, что и где замышляется. Друг или враг - по-настоящему проницательные игроки не всегда вписываются в наши прогнозы.

По крайней мере, на этой встрече они затронули угрозу, которая в итоге будет отложена.

После своего появления десять лет назад... Сколько всего предсказал Седовласый, когда вводил эти методы наблюдения за погодой? Чего он намерен добиться, заставив преданных Старого Королевства и Ауреатии сражаться друг с другом? Элки должен понять, что он представляет опасность для Ауреатии. Остальные тоже должны это понимать... и все же.

На собрании обсуждалась надежность не источника информации, а самой информации. Не потому, что все они были некомпетентны; скорее, потому, что они были превосходными бюрократами.

Они знали, что излишнее обсуждение тем, которые можно отложить на потом, задержит их работу с явной и реальной опасностью, стоящей перед ними. Поэтому необходимо было продолжать обсуждение с общим пониманием того, что информация, по крайней мере, заслуживает их доверия.

Именно так оценивали ситуацию представители Двадцати девяти чиновников. Если все это было сделано специально, то это должно было быть делом рук очень острого ума...

Истинный Король Демонов был мертв, и чудовища, дремавшие в эпоху ужаса, начали просыпаться.

Это касалось только воплощений насилия, уничтожавших целые народы. Должны были существовать и интеллектуальные монстры, которые вызывали еще более опасные эффекты, чем разрушение, они манипулировали всем, включая целые народы, ни разу не ступив на поле боя.

Грасс был другим. У него не было злых намерений. Он не вынашивал никаких планов и заговоров. Однако, особенно сейчас, когда ему стало известно о чем-то таком, чего никто не ожидал, - об опасности для самой нации, - его истинный внутренний характер вырвался на поверхность.

Его рот искривился в неровной улыбке.

Интересно…

До прихода катастрофы осталось пять дней.