На следующий день после того, как Кура пристал ко мне со своей просьбой, я направлялся в кафетерий на обеденный перерыв вместе с Юко, Юа, Кадзуки, Кайто, Хару и Нанасе. Все популярные ребята второго года обучения, то есть пятого класса.

Оглядевшись по сторонам, я увидел, что несколько незнакомых мне второкурсников заняли шумные места за столами. Поскольку столовая в нашей школе небольшая, существует неписаное правило, согласно которому первокурсникам не разрешается садиться за стол, если только они не очень популярны. Наказания за нарушение этого правила, конечно, не было, но все первокурсники старались придерживаться его из осознания школьной иерархии. Большинство из них выносили свой школьный обед во двор или в класс. Пока они возвращали свои тарелки и столовые приборы, никто из персонала не беспокоился.

Так что привилегия есть в школьной столовой была чем-то новым и волнующим для многих ребят, которые стали первоклассниками всего две недели назад.

Что касается моей группы, то мы, разумеется, все это время питались в столовой, и мы были немного ошарашены, когда нам напомнили, как это было год назад. В апреле в кафетерии было полно народу, но ближе ко второму семестру количество посетителей уменьшилось. К третьему семестру в столовой было много свободных мест. Мы пришли прямо с занятий, но большинство столов уже были заняты. Единственное свободное место находилось в самом дальнем углу, который, как все знали, был навсегда зарезервирован для группы самых популярных ребят на третьем курсе. Но это было в прошлом году. Сейчас их уже не было.

— Боже, как здесь много народу. Наверное, многим первокурсникам захотелось сегодня пообедать в кафетерии.

Юко весь первый год бездумно сидела в кафетерии и не замечала, насколько это необычно. Типичная Юко.

Кадзуки закатил глаза. 

— Нет, здесь в основном второкурсники, как мы. Я не прошу тебя запоминать имена, но ты могла бы хотя бы научиться распознавать лица. Ты заставишь всех мальчиков плакать. Они пялятся на тебя с тех пор, как ты пришла. Ты разговариваешь с совершенно незнакомыми людьми так, будто они твои лучшие друзья; ты могла бы хотя бы попытаться вспомнить, кто из них кто.

— Что? Но ведь ты и со всеми девочками мил, Кадзуки.

— Нет, это Саку со всеми любезничает. Я сам выбираю.

— Ух ты, это... как-то ужасно.

— Может, тебе так кажется. Но иногда в этом мире нужно быть жестоким, чтобы быть добрым.

— Знаешь, Кадзуки, иногда я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Этот столик свободен, так что давайте сядем туда.

Кадзуки и Юко уселись за дальний столик, оперируя элементарной логикой. Остальные присоединились к ним и тоже непринужденно уселись за стол.

Когда мы расположились за священным столом, местоположение которого определяло его пользователей как избранных, по кафетерию пронесся тихий ропот. Как будто все подумали: «А, да, это подтверждается». Наша группа села без лишних слов, но я знал, что с завтрашнего дня этот стол всегда будет пустовать и ждать нас. И что мы всегда будем выбирать именно этот столик. Меня это вполне устраивало. Не было необходимости искать другое место. Таким образом, преимущества одного маленького негласного школьного правила только что унаследовала наша группа.

— Что все едят? Я буду кацудон, джамбо размер, конечно!

Блюдо, о котором только что упомянул Хару, было популярно среди парней из спортивных команд. Оно было довольно калорийным. Гора белого риса, пропитанного специальным соусом, а затем покрытая двумя большими кусками панированной, обжаренной во фритюре свинины, залитой тем же соусом. Если только вы не заказали «джамбо», в этом случае вы получите три куска.

Кстати, если вы заказываете кацудон в Фукуи, то всегда получаете версию, пропитанную соусом. Наверное, в других префектурах принято подавать его с яйцом, но в Фукуи, если вы хотите яйцо, нужно просить «кацудон с яйцом», иначе вы будете разочарованы. Но мы, жители Фукуи, редко заказываем это.

Я обожаю это блюдо. Я бы точно заказал его в качестве последнего блюда. Когда я был маленьким, мы всей семьей ездили в Токио, и я заказал его в зоне отдыха на шоссе. Я испытал неприятный шок, когда мне принесли яйцо.

Юа быстро моргнула в ответ на замечание Хару и поставила поднос с водой, которую она принесла для всех.

— Хару, ты, конечно, много ешь для такого худого человека. В прошлом году я заказала это блюдо в обычном размере, и мне пришлось отказаться от него на середине. Асано пришлось доедать за меня.

— Ух ты! Спасибо за воду, Учида! Но да, я действительно могу его прикончить. Утром я завтракаю, а после ранней тренировки в клубе всегда ем рисовый шарик. Потом, когда тренировка заканчивается, я всегда беру в магазине булочку со свининой на пару или хот-дог на палочке. А потом я ужинаю, когда прихожу домой. Но ведь это всего лишь жизнь спортивного клуба старшей школы, не так ли?

Нанасе скорчила гримасу.

— Э, нет, это просто ты. Нормальные девушки учатся бояться таких последствий. Я, пожалуй, закажу обед «Фудзи». Только с маленькой порцией риса и дополнительным салатом.

Юа передала Нанасе стакан с водой. 

— Думаю, я буду то же самое, — пробормотала она.

Сегодняшним фирменным блюдом на обед был гамбургский стейк с тертой редькой дайкон и соусом понзу. После сильного давления со стороны студенток в нашей школе подают дополнительный салат для тех, кто заказывает меньшую порцию риса. К сожалению, они отклонили просьбы студентов-мужчин, которые настаивали на варианте «меньше салата, больше риса».

Юко, между тем, всегда отличалась приличным аппетитом.

— О, а ты не проголодаешься потом? Я тоже буду кацудон. Только обычную порцию.

Нанасе приподняла бровь.

— Что?! Я подумала, что ты очень заботишься о калориях, Юко. Неужели теннисный клуб - это такая тяжелая тренировка?

— О, совсем нет. Конечно, у нас есть маньяки, жаждущие медалей, но многие люди просто играют ради удовольствия! Я одна из них. В любом случае, я не учитываю уровень своей активности в питании. Я просто ем все, что хочу и когда хочу. Я не люблю все усложнять!

— О боже. Учида, может, ударим ее?

По какой-то причине Нанасе подтолкнула Юа, которая только что закончила раздавать воду.

— О, я прекрасно понимаю твои чувства, Юдзуки! Но мы не можем позволить себе злиться, мон! Мы должны подняться выше, мон!

Кто ты, Кумамон?

Я наблюдал, как Нанасе и Юа обнимают друг друга в знак солидарности против какой-то мнимой несправедливости. Женская дружба. Это прекрасная вещь.

Мы купили талоны на обед, забрали свои заказы у стойки, а затем вернулись к столу. Мы с Кадзуки заказали блюдо, которое по популярности стояло в одном ряду с кацудоном: охлажденный рамен. Разумеется, в джамбо-размере. Честно говоря, это просто холодный рамен со вкусом соевого соуса, и на самом деле он не так уж и хорош. И все же я обнаружил, что пристрастился к нему. Эта зависимость захватила многих парней-студентов, но девушки почему-то никогда его не заказывали. Еще одна загадка школы Фудзи, я думаю.

— Выпьем за наш новый класс!

Юко подняла тост, и мы все дружно подняли бокалы. Бокалы с водой, конечно же.

Затем, между укусами свинины и риса, Кайто заговорил с набитым ртом.

— Итак, Юдзуки, Хару, как вам понравился новый класс? Для нас все по-старому, а вы ведь перешли из третьего класса, верно?

Хару тоже собирал вещи.

— Это только второй день, чувак. В любом случае, я могу приспособиться практически ко всему, так что да, мне весело! Кроме того, я уже знаком с Читосе и Мидзусино. А с Учи и Юко легко найти общий язык. Уверен, что мы станем лучшей группой на межклассовых спортивных турнирах!

Тем временем Нанасе закончила деликатно проглатывать кусочек своего гамбургского стейка и отложила палочки, прежде чем заговорить.

— Я чувствую то же самое. Но это также пугает. Здесь так много новых людей, с которыми я никогда раньше не общалась.

— О да. А еще здесь так много людей, которых я никогда раньше не видела! — лениво прокомментировала Юко.

Кадзуки закатил глаза.

— Это не одно и то же. У тебя просто избирательная амнезия, когда речь идет о лицах людей. Как мы уже обсуждали.

— О, заткнись, Кадзуки. Сегодня днем у нас математика, биология и английский, так? Ух, у меня уже голова болит. Уже пора идти домой?

Я присоединился, плавно подхватив ритм разговора. 

— Ну, это то, что ты получаешь в элитной школе. — Я сделал секундную паузу, прежде чем продолжить. — Кстати... У кого-нибудь здесь когда-нибудь возникало желание просто не ходить в школу?

— Почему? Здесь все спортивные секции, — в один голос ответили Хару и Кайто.

— И все симпатичные девушки здесь, — добавил Кадзуки.

— Ты в порядке, Саку? — спросила Юко. — У тебя постпубертатный кризис?

— Ладно, ладно, наверное, я неправильно выразился.

Мне захотелось помассировать лицо, хотя бы немного. Я полагал, что смогу узнать их мнение о ситуации с Кента Ямадзаки тонким, хитрым способом, но какой смысл спрашивать популярных ребят о чем-то подобном? Они были слишком популярны, чтобы иметь к этому отношение.

Но, возможно, я просто переоценил их интеллект. Может быть, если я упрощу вопрос, они справятся с ним лучше.

— Хорошо, допустим, кто-то не хочет приходить в школу, но почему это может быть?

Кайто и Хару ответили первыми.

— Ты имеешь в виду ученика-заочника? Я не знаю, но, наверное, хулиганство?

— Может быть, в их школьном клубе не все гладко. Знаешь, некоторые старшеклассники иногда бывают слишком суровы. Это нельзя назвать издевательством, но иногда дети не ладят со своими товарищами по команде.

Оба привели нехарактерно веские аргументы. И, судя по всему, общие.

Кадзуки предложил свою идею, сузив глаза.

— Ну, это элитная школа, так что, может быть, он не справляется с уроками? Может, его сломил стресс, связанный с подготовкой к вступительным экзаменам? В этой школе полно детей, которые в младших классах были лучшими в классе, а придя сюда, обнаружили, что на самом деле они совершенно средние по сравнению с ними. Что скажешь, Юко?

Основываясь на информации Куры, я не думал, что дело в этом. Но, возможно, Ямадзаки и сам был недоволен своими средними оценками. Это было возможно.

— Думаю, это должно быть связано с романтикой! Знаете, это очень грустно, когда человек, который тебе нравится, не любит тебя в ответ. Или, что еще хуже, вообще отвергает тебя! Или еще хуже - начинает встречаться с кем-то другим! Я знаю, я бы не хотела приходить в школу.

Это было очень похоже на ответ Юко. Конечно, я не ожидал, что она сможет понять, почему кто-то отказывается посещать школу. Но обычно это происходит из-за дружбы, проблем с учебой или кружков после уроков, верно? Три основные проблемы, которые в той или иной степени мучают каждого старшеклассника в тот или иной момент.

— Даже если он прогуливает школу, это не обязательно означает, что причиной проблем является школа.

Эта гипотеза исходила от Нанасе.

— Если, например, в семье случилось что-то плохое, то может не хватить силы воли, чтобы пойти в школу. Он можешь быть слишком напуган, чтобы общаться с кем-либо, будь то в школе или за ее пределами.

Эта концепция показалась мне интересной. Мы, популярные дети, склонны считать школу центром вселенной, но, наверное, есть и те, у кого все иначе.

Но Юко заняла противоположную позицию.

— Странно, однако. Если бы у меня дома происходило что-то плохое, я бы еще больше хотела прийти в школу, чтобы увидеть своих друзей.

— Это потому, что школа - безопасное место для тебя. Но некоторые люди не очень-то заботятся о школе, поэтому они сосредоточены на своей домашней жизни. И если дома у них что-то не ладится, это может иметь последствия, и они не захотят общаться с людьми в школе.

— Понятно, — сказала Юко. — Это как если бы в аптеке закончилась твоя любимая тушь для ресниц. Ты не можешь просто так взять и купить другую марку. А если люди скажут, что твой макияж - отстой, ты начнешь переосмысливать всю свою рутину, и это превратится в огромный комплекс!

— Думаю, технически аналогия прослеживается, — ответила Нанасе. — Я тебе это посоветую.

Их вклад в разговор отвлек всех настолько, что никто и не подумал задаться вопросом, почему я вообще заговорил об этом. Хорошо.

Но все равно все эти позы и догадки ни к чему не привели. Я должен был услышать все прямо из уст лошади. А пока я занялся своим охлажденным раменом.

Ага. На вкус он был таким же, как всегда. Это был тот же рамен со вкусом соевого соуса. Только холодный.

— Читосе!

После обеда мы возвращались в класс, когда Нанасе позвала меня по имени.

Мы остановились в коридоре. Поскольку мы все равно шли сзади, никто из остальных не обратил на это внимания и просто продолжил идти.

— Что случилось? — спросил я. — Ты хотела отделить меня от Юко и Юа, чтобы пригласить на свидание?

— Да? Такое неожиданное нападение, наверное, неплохо.

Нанасе хихикнула, прикрыв рот рукой. Она не выглядела взволнованной или возмущенной. Ее волосы спадали перед ушами, как у эльфийки из детской сказки. Чувак, она была милой.

— Но сейчас я хочу поговорить с тобой о другом. То, о чем ты говорил за обедом... У тебя какие-то проблемы, Читосэ?

Значит, она заметила.

Странно, правда? Почему такой популярный ребенок, как я, вообще заговорил о том, что дети не ходят в школу? И все же, хотя эта миссия Куры не была тем, что я хотел бы сделать достоянием широкой общественности, мне не нужно было идти на отчаянные меры, чтобы скрыть это от своих друзей. Кроме того, Кура не просил меня держать язык за зубами. Это должно было означать, что я могу говорить об этом, верно?

— Кура попросил меня кое-что для него сделать. Ты заметила, что сегодня, да и вчера тоже, у нас нет ученика? Его зовут Кента Ямадзаки. Судя по всему, он перестал ходить в школу в конце прошлого семестра.

— И он хочет, чтобы ты убедил этого парня вернуться в школу? Боже, как же трудно быть мистером Популярность, правда?

— Расскажи мне об этом. В любом случае, я не смогу ему помочь, если не выясню, в чем его повреждение, так что я собираюсь навестить его после школы. Но я не понимаю, как президент класса, с которым он даже не знаком, сможет его убедить.

— Хм...

Нанасе задумчиво нахмурилась, постукивая пальцем по подбородку. Это был своего рода театральный жест, но почему-то он ей шел и делал ее еще красивее. Странно.

— Я могу пойти с тобой, если хочешь? Я могу попросить своих приятелей по клубу прикрыть меня. В конце концов, будет лучше, если ты приведешь кого-то с собой.

Я знал, что мы с Нанасе - птицы одного пера.

Я даже не сказал ей ничего особенного, но она все равно пришла к тому же выводу, что и я.

— Спасибо, Нанасе. Но мне кажется, мы с тобой слишком похожи. Все еще находится на ранней стадии, и я хочу собрать больше информации. Поэтому я уже попросила кое-кого другого.

— Понятно. Думаю, мне стоит отказаться. Если ты уверена, тогда ладно. Но знай, что ты можешь обратиться ко мне в любое время.

Нанасе нахально ухмыльнулась. 

— Я делаю все возможное для парней, которые мне нравятся.

— Я могу интерпретировать это как угодно?

— Нет!

— Черт, ты молодец!

Она сделала пальцами крестик, а потом с ухмылкой ушла, прихватив с собой чашки с буквой «С».