За три дня до того, как Альма встретила Ноэля, она явилась в секретный штаб Сообщества Ассассинов.

Штаб был расположен в гробнице пустой церкви на одной из окраин столицы. Ее дед, Алькор, рассказал ей о тайной двери, которая туда вела, и она уже договорилась о встрече с посредником.

– Добро пожаловать, Альма, внучка Алькора. Идем со мной, - мужчина в белой робе, который ее поприветствовал, показал Альме секретный штаб.

Никто не оспорил ее родословную, возможно, потому что она использовала печать Алькора для писем. Ну, она была уверена, что кое-кто из них имел свои сомнения, даже если они обращались с ней как с его внучкой. В любом случае, она сегодня собиралась пройти испытание, чтобы присоединиться к Сообществу. Они захотят проверить ее навыки.

Штаб был серым и мебель там отсутствовала. Свет от сальных свечей отражался от облупившихся стен. Наконец, они подошли к большой железной двери.

– Альма Джудикали. Снова спрошу. Ты действительно желаешь стать членом нашего Сообщества?

– Таков план, - ответила она.

– Хорошо. Тогда проходи через эту дверь и столкнись с испытаниями. Пусть инфернальный бог благословит тебя. Теперь иди.

Получив разрешение от проводника, Альма толкнула дверь, и та открылась с разнесшимся эхом стуком. Чтобы открыть тяжелую дверь требовалось несколько мужчин, но она прошла сквозь нее с легкостью. На другой стороне было место, напоминающее арену для практики. В центре стоял один человек. Длинноволосый, одетый на восточный манер и вооруженный когтями надетыми на обе руки.

– Так ты внучка Алькора, - проговорил он. – Я слышал о тебе, но ты определенно не такая, как я ожидал.

Альма вздохнула в ответ.

– Сообщество принимает таких жалких червей вроде тебя? Какое разочарование…

– Что ты сказала?!

– Ты экзаменатор, так? В таком случае, давай приступим.

– Простой С-ранг смеет так говорить со мной?! Я покажу тебе настоящего Убийцу!

Человек бросился к Альме с высокой скоростью и грацией ветра. Большинство Искателей ранга С уже превратились бы в фарш.

Но девочка перед ним была не обычным С-рангом. Она была Альма Джудикали, кровь и наследница легендарного Убийцы Алькора.

– Н-невозможно…

На серые стены полетела кровь, заставив факелы шипеть и плеваться искрами. Мужчина с когтями напоролся прямо на вихрь лезвий.

– Как и говорила, жалкий червь. Бессмысленно.

Настала очередь Альмы смотреть на него свысока. Она медленно подошла к упавшему мужчине, который обратился в сгусток паники.

– Невозможно! Где ты заполучила такую силу?!

– Ты тупой? Техники Сообщества все до единой были разработаны моим дедулей. Ни одна из них на мне не сработает.

– Ты… и правда внучка Алькора?

– Ты должен был понять это в тот же момент, как увидел меня. Жалкий червь и неизлечимо тупой. Но не беспокойся. Тебе не нужно больше волноваться о своей некомпетентности.

Альма улыбнулась и подняла нож.

– П-погоди! Испытание закончилось! Я проиграл!

– Нет, еще нет. Оно закончится, когда я тебя убью.

– Стой!

Альма опустила нож, игнорируя крики мужчины.

Но затем…

– Хватит. Убери свой кинжал.

Кинжал Альмы не убил в тот день человека. Два пальца удержали его на месте. Пальцы человека, который появился так незаметно, что она не ощутила ни малейшего намека на его присутствие.

Он определенно был чрезвычайно силен. Альма отступила, чтобы собраться, увеличивая расстояние между ней и новоприбывшим, который был темнокожим человеком, одетым в белый халат с воротом цвета мандарина. Он казался человеком среднего возраста, его твердокаменные мышцы были заметны даже под халатом. Его физические данные и короткие волосы делали его похожим на воина-монаха, а не на священника.

– Ты кто?

– Я лидер Сообщества, Саймон Грегори, - низким приятным голосом ответил мужчина.

– Ясно. Если ты лидер Сообщества, тогда твоя сила имеет смысл, - Альма убрала нож и склонила голову набок. – Но ты не понимаешь. Почему ты остановил меня?

– Позволь в ответ спросить тебя: почему ты попыталась его убить?

– Дедуля говорил, что это испытание. Выживает сильнейший, а жизнь победителя приносится в жертву адскому богу.

– Это в прошлом. Пока я глава, эти древние и жестокие традиции соблюдаться не будут, - заявил лидер, не оставляя ни шанса на спор.

Прошли десятилетия с тех пор, как Алькор покинул Сообщество. Очевидно, за это время многое изменилось. Альма не спорила.

– Поняла. Тогда я прошла?

– Ты прошла… с точки зрения техники.

– Что-то еще?

– Позволь задать тебе простой вопрос. Все, что от тебя требуется, - ответить, - глаза лидера смотрели прямо на Альму и, казалось, видели ее насквозь.

– Ты убила Алькора?

– Да, - без колебаний ответила Альма. Она в последнем письме написала, что он был болен, но если Саймон Грегори уже знал правду, то скрывать ничего не требовалось. Его убила Альма.

– Даже ЕХ-ранг не может больше сражаться, если лишится разума, - проговорила Альма. – Слабоумного человека просто убить.

– Позволь мне продолжить и спросить почему.

– Разве нужно об этом спрашивать?

– Нет… не нужно, - ответил Саймон. – Это глупый вопрос, но побалуй меня.

Она вынашивала мысль убить Алькора все время, что себя помнила. Этот человек ни разу не показывал к ней родственной приязни деда. Единственное, что он ей давал, это знания, нужные Убийце, проводя ее ежедневно через необычные тренировки, пока и ее тело, и душа не подходили к пределу. Единственный способ, которым она могла избежать своей неизбежной смерти – это убить Алькора и получить свободу.

– Алькор всегда стремился к могуществу. Он был больше мясником, чем человеком. Он существовал лишь для убийств, - проговорил Саймон, обличая свои воспоминания в слова, пока его взгляд, казалось, обратился в прошлое. – Ужасная личность. Хотя сейчас я ЕХ-ранкер и лидер Сообщества, не думаю, что смог бы победить Алькора на пике его формы. У него была нечеловеческая сила. Он был смертью в обличие человека.

– Но он проиграл Сверхсмерти, - проговорила Альма.

– Да, проиграл. Всегда найдется кто-то сильнее. Даже мясник самолично не смог победить Сверхсмерть. Его поражение от рук Сверхсмерти стало отправной точкой, когда Алькор начал сдавать.

Волна сострадания внезапно изменила выражение лица Саймона Грегори.

– Альма, ты не внучка Алькора. Вообще-то ты его дочь, да?

Кажется, лидер основательно изучил ее подноготную.

– Точно. Я дочь Алькора, а не его внучка. Я была одной из детей, рожденных от женщины, которую он изнасиловал в одной из деревень.

Когда Алькор проиграл Сверхсмерти, он лишился рассудка. Для могущественного Искателя единственной ценностью является сила. После того, как он позволил деду Ноэля отрубить ему руку, Алькор совершенно слетел с катушек. Не признающий никаких доводов и норм, он становился еще фанатичнее день ото дня, находясь в плену своей мании. Он проиграл именно ту битву, которую никогда не должен был проигрывать. Но если бы он смог создать версию себя, которая смогла бы победить, тогда он мог стереть прошлое – или в это он верил.

– Этот человек не нуждался в преемнике, - проговорила Альма. – Он хотел переродиться. Он действительно верил, что сотрет все огрехи, оставившие отпечатки на его душе.

– Так вот как закончила свой путь легенда. Достойно жалости.

– Нет. Это его жертв стоило жалеть. Женщины, которых он насиловал и заставлял рожать детей, которых они не хотели. Мои братья и сестры, которые стали жертвами заблуждений Алькора.

Так много невинных жизней было принесено в жертву в порыве безумия этого человека. Его убийство не являлось преступлением, даже если он был чьим-то там отцом. В это Альма верила всем сердцем.

– Этот человек считал меня своим величайшим успехом, - продолжила она. – Но все еще много раз повторял мне никогда не бросать вызов Сверхсмерти. Даже в пароксизме безумия он не забывал страх, который почувствовал от потери руки. Я все еще ненавижу его, но воспоминания об этом дает мне немного удовлетворения. Сверхсмерть уже постарел. Это глупо.

– Сверхсмерть умер несколько лет назад.

– А?

– Город, в котором он жил, превратился в Бездну, и он погиб в битве с Лордом в ее ядре, - проговорил Саймон.

– Не знала, что Сверхсмерть мертв… - только и оставалось, что сказать Альме. В какой-то мере это было облегчением, хотя теперь она чувствовала, будто ей некуда идти.

– Альма, буду честен. Ты не подходишь для Сообщества.

Слова Саймона Грегори были подобны удару в лицо. Хотя ее всю жизнь заставляли тренироваться ради этого, Альма не могла поверить в услышанное.

– Почему?! Я показала тебе свою силу!

– Ты действительно продемонстрировала удивительную силу. Вижу, что когда-нибудь ты поднимешь ранг до ЕХ, - проговорил Саймон. – Но это не обязательно означает, что ты подходишь Сообществу.

– Я не понимаю! Объясни!

Он погладил бороду, раздосадованный требованием Альмы.

– То, что я скажу, совершенно секретно… Ты должна пообещать, что никому не расскажешь.

– Хорошо, обещаю.

– Сообщество Ассассинов скоро претерпит трансформацию. Вместо независимой, секретной организации, мы станем подконтрольной императору. Новое Сообщество Ассассинов сосредоточится на сборе информации, и мы направим все ресурсы на защиту народа.

– Так… больше не будет убийств? – спросила Альма.

– К сожалению, мы не можем совсем покончить с убийствами. Но теперь мы будем применять их как оружие последнего шанса, а не как просто способ решения проблем. Тонкая грань, я признаю, но, по меньшей мере, в служении империи есть будущее.

– Будущее… - Альма не знала, о каком будущем он говорил. Но понимала, что неважно, каким это будущее может быть светлым, для нее в нем нет места.

– В твоем сердце спит жажда крови, - сказал Саймон. – Мы не можем доверить судьбу империи в руки кого-то настолько опасного.

- Ха-ха-ха… - сухо рассмеялась Альма.

Такое ощущение, что она попала в кошмар, хотя она совершенно точно не спала. Такова оказалась реальность. Но… «реальность» - это название кошмара, в который она угодила с рождения.

– Двадцать один год… это результат двадцать одного года, в течение которых меня заставляли влачить такое жалкое существование? Ни единственного мгновения радости. Ни друзей, ни парня. Вынужденная терпеть одержимость того человека, и все же, в конце, моя сила оказалась совершенно бесполезной… Так ради чего я вообще живу? Прошедший двадцать один год… ради чего?

Альма начала плакать и поняла, что не может остановиться. Она была опустошена и расстроена, и те чувства обратились в бесконечный поток слез.

– Верни обратно! Верни мне мою жизнь обратно! – она знала, что винить его бессмысленно. Но она не могла сдержаться и перестать кричать. Не было ни единого человека в этом мире, которому было дело до Альмы кроме самой Альмы.

– Твоя жизнь принадлежит тебе, - проговорил Саймон Грегори, развернувшись, чтобы уйти.

– Подожди! Что мне теперь делать? Скажи!

– Живи, как пожелаешь. Сообщество – не единственное место, где пригодятся твои таланты. Многие ищут силу. Например, Искатели.

– Искатели?

Да, Искателям могли пригодиться ее навыки… но она почти ничего о них не знала. Все, что ей было известно, что они применяют свои таланты для охоты на тварей и на закрытие Бездн.

– Это напомнило мне, что я слышал кое-что интересное, - проговорил Саймон, все еще стоя спиной к Альме. – Внук Сверхсмерти – Искатель здесь, в столице. Очевидно, у него возникли кое-какие проблемы с участниками его группы и теперь он ищет новичков.

– Что это значит? – Альма склонила голову набок, не зная, о чем он говорит. – Нет ничего странного в том, что внук Сверхсмерти стал Искателем. Он просто последовал по стопам деда.

– Ах, но он не Воин. Он никто иной, как Тактик.

– Тактик?! Внук Сверхсмерти?! – удивленно воскликнула Альма.

– Именно, он бафер, - проговорил Саймон, Альма не могла видеть его улыбку. – Все знают, что Тактики – самые слабые из Искателей.

– И все же он стал Искателем? Его заставил Сверхсмерть?

– Нет, таково было его собственное желание. Он зарегистрировался после гибели Сверхсмерти.

– Понятно… но почему?

– Не знаю. Но вот что мне известно: Ноэль Столлен, Тактик и внук Сверхсмерти – силен.

Альма мало что знала о классах поддержки, разве что были сравнительно неумелые в битве, и посему все считали их слабейшими. Она не могла поверить, что Тактик был настолько силен.

– Это правда?

– Я, правда, в это верю. Его пока называют «Новичок – убийца гигантов». Он все еще всего лишь ранг С, новичок, но собирается далеко пойти.

– Поверить не могу… - проговорила Альма.

– Я сказал тебе, что это интересная информация, - Саймон Грегори обернулся, чтобы посмотреть на Альму, его улыбка стала шире. – Если ты заинтересовалась, навести его.

Три дня спустя Альма решила встретиться с Ноэлем Столленом, Тактиком. Оказалось, что это грубый, неуклюжий мальчишка. Мальчик с вечным пламенем неукротимого духа сражения внутри…