Я поэтапно выполнил все свои утренние упражнения, затем смыл пот. Я только вернулся в комнату, когда услышал стук в дверь.

– Ноэль, пора.

Это была Альма. Поскольку у меня не было особых планов на день, я сказал Альме, что повожу ее по столице. Она назвала это свиданием, но у меня подобного намерения не было, разумеется. Я лишь собирался показать ей места, которые должен знать каждый Искатель. Я уже сказал ей, что она могла искать туристические достопримечательности и развлечения сама.

Я открыл дверь, чтобы обнаружить, что за ней стояла Альма и махала мне рукой.

– Доброе утро, - проговорила она.

– Доброе утро. Ну, заходи.

Альма зашла в комнату и с интересом осмотрелась.

– Тут мило. Хотела бы и я здесь остановиться.

По нашему изначальному плану Альма должна была присоединиться ко мне и поселиться в гостинице «Звездная капля». Но оказалось, что свободных комнат нет, и ей пришлось найти постой в другом месте.

– Как разместилась? Уже устроилась?

– Практически. Там не так мило, как здесь, но сойдет.

– Главное, чтобы было удобно. Это объясняет, почему ты так рано. Еще и девяти нет. Ничего еще не открылось.

Альма, нетерпеливая, как обычно, предложила зайти за мной. Мы могли бы выбрать другое место встречи, но она хотела посмотреть на гостиницу.

– Я рада видеть тебя так рано, младший бро. Ты такой упертый, Ноэль.

– Заткнись. Сколько раз тебе повторять? Ты мне не сестра. Если собиралась заявиться так рано, могла бы прийти и потренироваться со мной.

– Невозможно. Я не смогу встать в 5 утра.

– Ты такая ленивая… Если не будешь придерживаться графика тренировок, потолстеешь, - проговорил я.

– Я в порядке. Красивые дамочки обладают особыми двигателями внутреннего сгорания, так что мы не толстеем.

– О чем ты? Двигатель внутреннего сгорания у дамочек?

Альма краем глаза взглянула на меня и плюхнулась на кровать.

– А-ах… мне так скучно. Ноэль, расскажи мне забавную историю.

– Отвали. Я тебе не клоун, чтобы перед тобой выступать. Если тебе скучно, прочти это, - я передал Альме книгу со стола.

– Что это? Твоя автобиография?

– Близко. Это не автобиография, это запись моих боев. Я записываю детали каждой битвы, в которой побывал, начиная с момента, как основал «Синеву небес» и, заканчивая бандитами, которых мы победили на прошлой неделе.

– Потрясающе. На какой странице упоминания обо мне? – Альма легла на живот, скрестив ноги, и приступила к чтению. – Фу! Ноэль, эта запись не точна! Ты оставил за скобками нашу любовную сцену!

– Ничего подобного не происходило. Заткнись и читай. И если ты добавишь что-то странное, я снова тебя шлепну.

– Тц…

Почему она цокнула на меня языком? Она же не серьезно говорила про любовную сцену? Она была невероятно глупой. Тот факт, что она на пять лет меня старше и все еще вела себя подобным образом, вымораживал, я даже не знал, что сказать.

Пока Альма читала мои записи о боях, я сидел в кресле и листал книгу об организационной теории. Естественно, я не оставил мечты о клане. Я изучал то, что считал нужным для продвижения, с прицелом на создание нового клана, как только мы найдем еще одного подходящего участника. Мне пришлось бы заплатить большую часть нужной суммы, но это ничего. В отличие от прошлого раза, я теперь являлся лидером, и у меня не было причины ужиматься с личными средствами.

По сути, благодаря полученным деньгам за Ллойда и Таню, я запасся средствами. Мне хватит на основание клана, когда я буду говор.

Разумеется, нет смысла основывать клан, если мы не сможем ходить в Бездны, а это значит, надо искать третьего участника группы. Я все еще искал участника на центральной площади и также подумывал разместить рекламу в специальную рубрику имперской газеты. Если не получится, тогда мне просто придется прибегнуть к охоте за головами.

Но мне требовалось больше времени, прежде чем я смогу нанять Хьюго Кукловода, Искателя, которого я взял себе на заметку. Пока я раскидывал сети, хотя поиск хороших новичков – задача не из легких.

– Мне опять скучно, - через десять минут сообщила Альма, закрыв книгу.

– Как-то ты слишком быстро.

– Неправда. Чрезмерное чтение превратит тебя в книжного червя.

– Так ты признаешь, что мозгов у тебя не больше чем у червя.

– Ты, должно быть, ослышался. Как бы там ни было, мне снова нечем заняться. Ноэль, хочу попросить тебя об одолжении.

– Я выслушаю твою просьбу. Но осторожно выбирай слова.

– Можно я потрогаю твое тело?

– Я же сказал, выбирай слова осторожно!

Эта тупая девка так обнаглела, что открыто заявила о намерении совершить сексуальное домогательство? Даже извращенцы, которые заходили в таверны, были более изобретательны.

– Тогда я начну.

– Стой! Я не соглашался!

Очевидно, у нее не было намерения считаться, прежде всего, с моим мнением. Альма встала с кровати и протянула руки, чтобы меня схватить. Но у меня не было намерения так просто позволять ей добиться своего. Прямо перед тем, как она добралась до меня, я схватил ее руку и применил всю свою силу, чтобы ее оттолкнуть.

– Хватит! Я не разрешаю трогать меня!

– Невозможно. Сдайся и позволь мне потрогать это замечательное тело, младший бро.

– Я сказал тебе, что ты мне не сестра – арх, о-ох, ты сильный!

Она была могущественной. В ее худощавых, элегантных руках было больше силы, чем я мог выдержать, даже приложив все усилия. И, судя по ее собранному выражению лица, она даже половиной своих возможностей не воспользовалась.

– Ти-хи-хи. Невозможно. Ни один младший брат не сможет победить старшую сестру.

– Заканчивай, дурища! – я стиснул зубы и попытался оттолкнуть Альму, но это было бесполезно. Пытаться подвинуть ее маленькое тело было сродни попытке сдвинуть гору.

– Так мило… смотреть, как ты отчаянно борешься. Можно тебя поцеловать?

– Что?! Ты же знаешь, что нет!

– Я сейчас тебя поцелую. Чмок-чмок-чмок, - она вытянула губы трубочкой.

– Хватит, хватит! Я сказал, хватит, идиотка!

Она приблизила лицо к моему. Если бы я не действовал на опережение, эта женщина могла украсть мой первый поцелуй.

Но только я решил, что приговорен, дверь распахнулась.

– Ноэль! Что тут за шум?!

Это была Мари, дочь владельца гостиницы «Звездная капля». Ее глаза распахнулись, когда она увидела, как мы боролись, и она уронила корзину с бельем, которую держала в руках.

– Н-но… Ноэль, пытается поцеловать девушку…

– Нет, это она ко мне приставала! Хватит глазеть и помоги мне спихнуть эту идиотку! Я заплачу!

Но Мари так сильно тряслась, что даже не понимала моих слов.

– Почему… почему ты не целуешь парня?! Ты не можешь целовать женщну! Красивые парни целуют только красивых парней! А-а-а, Ноэль, ты предатель!

Мари разревелась, разозлившись на придуманную ею же чепуху, и сбежала.

– Ч-что за странное существо?

После этого краткого происшествия, даже Альма пришла в полнейшее недоумение, и стояла, открыв рот. Я воспользовался моментом, чтобы выкрутиться из ее рук и ударить в горло.

– Ой!

Удар лишил ее сознания. Освободившись от ее злобного захвата, я смог перевести дыхание. Но на сердце было тяжко.

– Почему в моей жизни нет ни одной порядочной женщины…

Через короткое время Альма пришла в себя. Очевидно, она позабыла все, что только что случилось, и думала, что заснула, ничего не подозревая. Каким-то образом я все же сохранил свое целомудрие.

– Куда ты поведешь меня в первую очередь?

Происшествие заняло много времени, так что мы с Альмой вышли из комнаты. Столица была такой же оживленной как обычно. Море людей разных рас и происхождения, пешком и в каретах, текли вдоль улиц, словно река.

– Сперва мы зайдем в оружейную лавку, где я часто закупаюсь. Затем…

Я составил список мест, которые надо знать каждому Искателю. Оружейный магазин, магазин припасов/оборудования, Ассоциация Информаторов, и книжный магазин, который продает книги навыков и гайды. Альма уже побывала в Ассоциации Искателей сама, так что там можно было не останавливаться.

– Так ты поняла, какие у нас планы на сегодня? А теперь не отходи от меня далеко.

– Поняла.

В Ассоциации Информаторов Альма проверила свои варианты повышения ранга. У нее было четыре класса на выбор. Авангардные – Ассасин и Мучитель, арьергардные – Преследователь и Бандит. После просмотра всей информации, она сократила выбор до Ассасина и Преследователя, объяснив тем, что ни Мучитель, ни Бандит не сочетались с ее характером.

Эмоционально она казалась частично Убийцей, потому что проходила соответствующие тренировки. Тем не менее, у нее, кажется, не было определенных предпочтений, она сама сказала, что будет придерживаться плана и сделает выбор между Убийцей и Преследователем в зависимости от того, что потребуется группе.

Когда мы закончили дела в Ассоциации Информаторов, уже перевалило за полдень.

– Я проголодалась. Ноэль, пойдем, поедим.

– Я тоже. Давай пообедаем.

Мы зайдем в специальную книжную лавку, когда поедим. Пока мы искали ресторан, я заметил знакомое лицо.

– Альма, прости, но можешь сама выбрать место и заказать сразу на двоих? Мне нужно кое-что сделать.

– Что? Прямо сейчас?

– Когда закончу, отправлю тебе сообщение по «Связи», так что дашь мне знать, где остановишься. Я вернусь.

– О, погоди! Ноэль!

Я слышал, как она меня звала, но проигнорировал и побежал дальше.

***

Столица была цветущей и жизнерадостной, но общество вряд ли можно назвать основанным на принципах равенства. Я зашел в трущобы столицы: последняя остановка для тех, кто скатился за грань бедности. Одно из темных, вонючих зданий многоквартирного дома за пределами центра города было завалено мусором и населено неудачниками с мертвыми глазами. Это было самое дно и по санитарным нормам, и по безопасности, и здесь отирались не только нищие. Преступники любили использовать территорию, чтобы собраться и укрываться, потому что ни один нормальный горожанин никогда не придет сюда специально.

– Ноэль, я здесь.

Я обернулся и увидел, как человек, которого можно было описать как беззаботно выглядевшего молодого бандита, с ухмылкой вышел из тени. Именно это знакомое лицо я и заметил перед тем, как отправился в трущобы.

– Локи, - проговорил я. Вымышленное имя, разумеется, но никто не знал настоящего. – Ты пришел в этот сортир специально. Мы могли провести сделку где угодно. Что если моя одежда провоняет? Что ты с этим будешь делать?

Локи пожал плечами.

– Прости за это, но ты знаешь, я хожу по грани. Не хотел заниматься делами где-то, где меня могут узнать, и я подумал, что мы с тобой на одной волне в этом вопросе.

– Где угодно было бы лучше, чем здесь. В отличие от тебя, я стараюсь повысить свою репутацию. Не могу позволить, чтобы обо мне появились слухи, будто я захаживаю в трущобы.

– Очень громкое заявление для парня, который продал друзей в рабство.

– Заткнись. Ты обязан принимать в расчет и мой уровень комфорта. Я ошибаюсь?

– Ладно, ладно. Не злись, босс, - проговорил Локи.

Я не был уверен, принял ли он это к сведению, но он был неглуп. Возможно, в следующий раз он окажется более осторожным. Настоящий профессионал никогда не действовал на эмоциях.

– Вот, сегодняшний улов. Возьми, - проговорил Локи, передавая мне пухлый конверт. Я проверил содержимое, чтобы обнаружить там несколько десятков исписанных бумажных листов с информацией, которую я запрашивал.

– Как всегда хорошая работа, - проговорил я. – Ты действительно лучший информатор в столице. Полагаю, тебя бы не прозвали Калейдоскопом просто так. Мимо тебя ничто не пройдет.

Локи продавал информацию, и также был топовым спекулянтом в имперской столице. Его навык сбора данных стал прямым результатом развития его класса. Локи был Имитатором, боевым классом, который мог копировать внешность других людей. Эта способность позволяла ему проникать в любую локацию, которую ему было нужно, без проблем. Он никогда не позволял своему тщеславию перевешивать его осторожность и менял внешность для встречи с каждым клиентом, чтобы убедиться, что они не запомнят его настоящую внешность. Сегодняшний беспечный молодой бандит – одна из его личин. Он спокойно мог регулировать свой возраст и пол.

Был такой вид монстра, который назывался перевертыш, с похожими способностями. На улицах поговаривали, что Локи был полукровкой: наполовину человеком, наполовину перевертышем. Обладание редкими способностями часто шло рука об руку с особым происхождением, так что я был склонен поверить слухам.

– Приму это за комплимент, - проговорил Локи. – Но предпочитаю деньги комплиментам. Не стесняйся накинуть чаевые. Ты снял сливки за голову Гордо, да?

Так он знал, что я разделался с Гордо. Он действительно очень быстро добывал информацию. Именно так он и заслужил свою репутацию, невзирая на высокую конкуренцию в столице в виде хорошо налаженных информационных сетей.

– Я заплачу. Плата будет обычной, честная награда.

Когда я открыл свой кошелек, чтобы выдать ему деньги, Локи выудил из него одну из монет.

– Эй, спасибо!

– Я свяжусь с тобой через сову для следующего задания.

– Есть, сэр. У тебя есть вкус, босс, - его наглые глаза смотрели на меня с любопытством. Локи продолжил, явно наслаждаясь собой. – Я слышал, что ты хотел принять в отряд того убийцу Кукловода, Хьюго Коппелиа. Ты и, правда, двинутый.

– Это не твое дело. Заткнись, если хочешь, чтобы у тебя во рту по-прежнему имелся язык, - проговорил я, злобно уставившись на него. Локи поднял руки в знак примирения.

– Ой, я боюсь, боюсь. Внук Сверхсмерти – страшный!

– Да пофигу. Я ухожу, - проговорил я, разворачиваясь.

– О, погоди секундочку, - позвал Локи. – Не слишком углубляйся в трущобы ночью. В последнее время тут распространяют дурной наркотик. Хотя днем тут получше, наверно.

– Дурной наркотик?

– Новый стимулятор. Они говорят, что приход нереальный, но один из побочных эффектов – неконтролируемая ярость.

– Серьезно? Что за урод продает такие наркотики? Семья Люциано не позволит продолжать это дело долго.

Лицо Локи изменилось.

– Вообще-то, оно продается одной из побочных ветвей семьи Люциано, - проговорил он, - Гамбино.