Искатели с двумя классами встречались редко. Обычно классы разделялись на боевые и производственные и атрибуты не смешивались. Существовала четкая разница между навыками, которые относятся к боевым, и навыкам производственным, а еще были навыки, которые мог получить любой. Единственное исключение – это двойные классы, люди, имеющие такой класс, сочетали в себе атрибуты и боевого, и производственного класса.

Одним из таких двойных классов был Кукловод. В дополнение к боевому навыку, который позволял ему повелевать и усиливать похожие на куклы устройства, Кукловод также мог использовать производственные навыки для создания кукол, так же как для изготовления оружия для кукол.

Хьюго Коппелия был невероятно сильным Кукловодом. Его прозвали «Кровавый таксидермист», и он был самым кровожадным убийцей, который терроризировал имперскую столицу годами. На данный момент он находился в заключении и ждал казни. Ассоциация Информаторов производила научное исследование навыков класса Хьюго, так что в ближайшее время его не казнят, но как только все исследования завершатся, смысла в откладывании смертельного приговора больше не будет. У него осталось примерно три месяца.

Тем не менее, благодаря информации, которую собрал для меня Локи, я почти сформировал план, чтобы освободить Хьюго. Если получится, я планировал изменить мнение общества и очистить его имя. Я мог завербовать его в «Синеву небес», когда его полностью оправдают.

Естественно, я не сделал бы подобного, если бы Хьюго действительно был виновен в убийстве. Неважно, насколько он был умел, но освобождать неконтролируемого монстра не имело смысла. Я провел кое-какое личное расследование. Хьюго арестовали по ложным обвинениям. Кто-то его подставил. Бедный Кукловод был приговорен к смерти за преступление, которого не совершал.

Вообще-то оказалось довольно просто доказать ложность его обвинений. Проблема заключалась в отзыве приговора, который вынес авторитарный Департамент Юстиции. Это было сложно и требовало много подготовки. Если я совершу хотя бы небольшую ошибку, могу навлечь гнев властей на свою голову, так что обставлять все следует аккуратно.

У меня осталось всего лишь три месяца. Как далеко я мог зайти, полагаясь исключительно на свои мозги.

– Альма, я закончил. Ты где? – я отправил Альме сообщение, когда направлялся прочь из трущоб, затем услышал ее гневный ответ в голове.

– Ты долго! Я в «Сытом коте»! Поторопись!

– Хватит орать. Я куплю тебе обед, так что прости меня.

– Правда? Ур-ра!

В тот момент, как я сказал ей, что угощу ее обедом, она возликовала. Ее приоритеты были такими предсказуемыми.

Я уже бывал в «Сытом коте». Как только я выйду из трущоб, путь туда пешком займет пять минут. Тем не менее, я решил сменить маршрут, проигнорировав предупреждение Локи, и углубиться в трущобы по пути в ресторан.

Заметить влияние нового наркотика, превращающего в берсерка, оказалось легко. Повсюду мне попадались торчки, покрытые кровью после сражений или нанесенных самим себе ранами. Стены и грязные дороги были забрызганы кровью, и я увидел несколько выбитых зубов и оторванных ногтей на земле. Как и говорил Локи – настоящая резня, вызванная побочным эффектом от наркотика в виде неконтролируемой ярости.

Среди торчков, которые в коматозе валялись на земле, были и хорошо одетые горожане. Сделки совершались в трущобах, но потребители находились по всей столице. Это лишь вопрос времени, прежде чем наркотик выйдет за пределы трущоб. Локи сказал, что наркотик продвигает семья Гамбино, но я не мог понять, почему Люциано позволили побочной ветви выйти из-под контроля.

Пока я шел, обмозговывая ситуацию, я приблизился к выходу из трущоб. Звуки из центра города стали громче. Но затем, что-то зацепило мой взгляд.

– Это…

Еще один грязный бродяга. Но что-то в нем отличалось. Взглянув ближе, я понял, что такие черты как у него редко можно встретить в столице.

– Азиат…

Помимо преступников, большинство людей, живших здесь, были иммигрантами, которые ментально или физически не могли работать. Хотя азиатов можно было редко встретить. С Азией шла торговля, но мало кто из них жил в столице на постоянной основе.

Он казался моим одногодкой. Его растрепанные черные волосы кишели вшами, а в черных глазах отсутствовала тяга к жизни. Он также сжимал в руке грязную палку, предположительно у него была сломана нога.

Я пожалел его. Я не мог представить, каково это застрять в чужой стране, просто ожидая смерти. А он был таким молодым. Возможно, у него были мечты и амбиции когда-то.

Звяк. Я импульсивно бросил серебряную монету перед азиатом, когда проходил мимо. Это были всего лишь жалкие десять тысяч фил. Недостаточно, чтобы изменить его жизнь, но он хотя бы сможет поесть горячей еды.

– Стой, девушка.

Резкий акцент азиата испугал меня. Когда я обернулся, он поднялся и качнулся в мою сторону.

– Ты же уронила эти деньги, да? Вот.

Он протягивал мне серебряную монету. У меня не было слов.

– Это же правда? Это же твоя монета, да? Большая серебряная монета стоит много. Осторожнее, не оброни ее снова.

– Но…

– Так же, это не безопасное место для прогулок такой симпатичной девушки. Не знаю, что ты здесь делаешь, но поспеши и уходи.

Он только что назвал меня «симпатичной девушкой». Зеркала у меня не было, так что я не видел своего лица, но наверняка у меня было неописуемое выражение.

– П-почему ты так скривилась? У тебя болит живот или еще что?

– Ну, во-первых… буду краток. Я не девушка. Я мужчина.

– А? Мужчина? О-ой, очень извиняюсь…

– Во-вторых, мне не нужны эти деньги. Мне не нужна монета, которую трогал такой грязнуля как ты. Оставь себе.

– Ч-что ты сказал?!

– Делай с ней, что хочешь, - проговорил я, развернувшись. Я чувствовал, что азиат идет за мной.

– П-погоди, ты!

В тот момент, как я ощутил, что его рука опустилась мне на плечо, я развернулся и отопнул его.

– Арх! – застигнутый врасплох пинком, человек держался за живот и пытался перевести дыхание.

– Не трогай меня. Знай свое место.

– А-ах… а-ах… Ты это сделал, - лицо человека исказилось от гнева, и он крепко схватился за палку. Он собирался со мной сразиться? – Мне не нравится драться, но я не болван, который даже не может за себя постоять. Прости за это… я собираюсь преподать тебе урок.

Он принял боевую стойку, и я осознал, что он был в лучшей форме, чем я посчитал ранее. Мне казалось, что у него больная нога, но теперь я пересмотрел свое заключение. Более того, он не нервничал. Очевидно, у него была боевая подготовка.

Он был разорившимся наемником? Все, что я знал, это то, что он не простой бродяга. У него было оружие, пусть и простая палка, которая не могла сильно навредить.

Это интересно. Вообще-то, правда, интересно. Я решил попробовать сразиться с ним.

– Ты все еще можешь извиниться.

– Я не собираюсь извиняться, дуралей.

– О? В таком случае…

Мужчина напружинился.

– Убирайся в ад!

Стоило моргнуть, и человек, который стоял в нескольких шагах от меня, оказался прямо передо мной. А он быстр! Он мастерски крутанул палкой, и я закончил бы парой сломанных костей, если бы не отскочил.

– Что?!

Возможно, он думал, что сможет прихлопнуть меня одним ударом. Но прямо перед тем, как его атака достигла цели, я отклонился назад. Палка едва не мазнула по кончику моего носа. Я воспользовался моментом, сделал сальто назад и нанес удар ногой из той позиции.

– Э?!

Я целился ему в подбородок, стремясь нанести удар ногой, чтобы вырубить его, но человек отклонил голову назад. Я лишь слегка задел его.

Я отпрыгнул, чтобы увеличить расстояние между нами. Он не последовал за мной, вместо этого сохранил дистанцию и приготовился.

– Это какая-то очень мощная акробатика. Мальчик, ты ниндзя?

– Ниндзя?

О-о, Ниндзя! Если мне не изменяет память, была одна островная нация на далеком востоке, где Ниндзя являлся одним из подклассов Разведчика. Должно быть, этот человек с такого острова.

– Я не Ниндзя. Я Тактик.

– Тактик? Ты? Не, не знаю такого. Я вижу, что ты сильный. Тогда позволь мне продолжить и применить навык.

Аура вокруг мужчины внезапно изменилось. Он столкнулся с убийственным намерением мощного зверя. Превращение оказалось разительным – несколько минут назад он не был настолько серьезен.

– Ха-ха-ха. Ты лучший. Прости меня за грубость. Ты вызвал мой интерес, так что я тоже стану серьезнее, - я вытащил нож из ножен на бедре и сжал его верхним хватом.

– Не сдерживайся, если хочешь выжить.

– Ха. Я собирался сказать то же самое!

Этот человек был сильным. Он мог сравниться с Альмой, и в его жилах тоже текла кровь легенды. Я не знал, чего ожидать. Но затем…

– Кога! Что ты делаешь?! – я услышал голос, прозвучавший как крик ребенка.

Пожилой хафлинг появился на сцене, такой круглый и пухлый, что казалось, он не шел, а катился по земле. Даже взрослые хафлинги на первый взгляд походили на человеческих детей, благодаря коротким ножкам, хотя заостренные уши их все равно выдавали.

Хафлинги в основном были спокойной расой. Ростом они были около метра, с большими, увеличенными чертами лица, и жили в необычных лесных деревнях. Хотя городских хафлингов надо было остерегаться. Только хафлинги с самыми дурными характерами покидали свою страну, и, оседая на территории города, они обычно ничем хорошим не занимались.

– Сколько раз я говорил тебе ждать меня?! – проговорил хафлинг. – А теперь я вижу, что ты машешь своей палкой? А что если тут появится патруль военной полиции?!

Он еще больше портил сцену. Невзирая на морщины и клочковатые усы, он все еще выглядел и говорил как ребенок, который закатил истерику.

Тем не менее, азиат, которого он назвал Кога, отшатнулся, заслышав его отповедь. Вообще, казалось, что Кога боялся этого человечка, словно перед ним был не хафлинг, а гигант, который мог проглотить его целиком.

– Мигель… это… эм…

– Не нужны мне твои оправдания! Надеюсь, ты готов столкнуться с последствиями непослушания!

– Н-нет! Пожалуйста, прости!

– Нет! Посмотри на мое кольцо, «Ограничение»!

Хафлинг нацелил кольцо на правом кулаке на Когу. Серебряное кольцо на его среднем пальце вспыхнуло и испустило черную молнию.

Кога закричал так, словно что-то разрывало его глотку. Молния обвилась вокруг его тела, заставила упасть на колени. Я чувствовал запах горящих волос и плоти, пока он извивался в агонии на грязной земле. Хафлинг использовал силу кольца, чтобы мучить Когу, словно змея, которая медленно выдавливала жизнь из жертвы, прежде чем, наконец, исчезнуть, оставляя человека стоять на четвереньках на земле, едва дыша.

Став свидетелем ужасающей сцены, я знал, что она – следствие действия скверной вещицы.

– Клятва подчинения…

Большинство предметов, сделанных из плоти и костей тварей – чудесные устройства, которые улучшают нашу жизнь. Тем не менее, зло среди нас может пожинать плоть тварей, так же как и добро, и несколько волшебных предметов были созданы просто ради власти и жестокости. Худший из них – «Клятва подчинения».

«Клятва подчинения» состояла из двух предметов: пергамента и кольца. Кто напишет свое имя кровью на пергаменте, никогда не сможет отказать владельцу кольца. Конкретнее, когда владелец кольца колдует «Ограничение», МР подписанта искажается и насильно генерирует электрический разряд в теле.

Не стоит и говорить, что использование таких опасных и скверных вещей на другом человеке запрещено законом. Хотя есть одно исключение. Это…

– Ты бесполезный раб! Ты сам виноват, потому что ослушался меня! – выпалил хафлинг, обращаясь к Коге, который все еще лежал на земле, дымясь.

Хозяевам рабов было дано право использовать «Клятву подчинения». Что означало, что Кога как-то давно оказался в рабстве хафлинга.

– Ух… и кто же ты такая?

Задыхаясь от восторга, хафлинг, наконец-то, повернулся ко мне.

– Кажется, ты подралась с моим Когой. Что такая симпатичная девушка как ты делает в подобном месте? Хочу все об этом услышать. Не бойся, я не наврежу тебе… я джентельмен. Хотя могу попросить тебя угостить меня вином, хе-хе-хе.

Может, он не увидит мой нож, поскольку я держал его обратным хватом, но хафлинг начал осторожно приближаться ко мне, все еще смеясь своим жутким смехом. Я пнул его в лицо изо всех сил.

– Гр-рх?!

Он пролетел через улицу и врезался в стену, из его носа хлынула кровь, разбрызгавшись вокруг. Его челюсть и спина переживали агонию от удара, но, как только он пришел в себя, он посмотрел на меня с отвращением.

– Т-ты сучка! Да что ты себе позволяешь?! Я расплавлю твою киску, и ты никогда не сможешь снова поссать!

Что за выражения от «джентльмена»! Вполне подходят только для старого баклана. Я мог бы пробить его бошку ногой, словно переспелую тыкву, но сперва я хотел расспросить этого микроба кое о чем.

– Следи за языком. Или я буду вынужден обидеться… - я вытащил «Серебряное пламя» и наставил его на хафлинга. – И проделаю в тебе дыру.

– «Серебряное пламя»?! – уставившись в дуло моего револьвера, хафлинг побледнел, как полотно. – П-почему у такой девушки как ты имеется «Серебряное пламя»?

– Заткнись. Тут я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Если хочешь жить, конечно. Понял?

– П-понял! – отчаянно закивал хафлинг.

– Никогда не слышал такого акцента. Откуда ты?

– С-с юга. Из города Солдилэнд!

Город на южной границе империи. Их акцент звучал слегка резко.

– Ты не торговец, так что ты забыл в столице?

– Н-ну, я…

– Отвечай.

Я приставил дуло к его лбу, и хафлинг вскрикнул. Быстрее было бы использовать «Признание», но я не хотел. Я не готов останавливаться, пока как следует не напугаю этого микроба.

– Я-я отвечу! Меня изгнали из города!

– Почему?

– Я сбежал из подпольного бойцовского клуба семьи Алемберт, потому что я прикарманил взятку, которая предназначалась полицейским, себе, меня поймали на этом, так что…

Семья Алемберт была недавно созданной преступной организацией далеко на юге. Их нельзя была назвать слабыми ни при каких условиях, но Люциано включало в себя больше людей, и у них было больше связей в столице.

– Другими словами, ты сам на себя это навлек. Так что приехал в столицу, чтобы найти убежище на территории Люциано, поскольку Алембертам сюда хода нет.

– Д-да… правда…

– Тогда этот человек – твой гладиатор?

– Ага… большинство бойцов в нынешнее время забирают в группы Искателей или в кланы, так что я купил этого раба в другом месте и привел его с собой, когда убежал…

– Понятно. Ты планируешь приставить его к работе на подпольных боях и будешь на нем зарабатывать, - проговорил я. – Он – твое последние средство к существованию.

Я лишь раз побывал на подпольных боях, но увидел достаточно, чтобы понять, что Кога будет там доминировать. Доход с боев будет внушительным.

– Если все пойдет хорошо, ты собираешься найти способ продвинуться в среде подпольных боев сам, так?

– Ух, ну, да, - ответил он. – Ох… А ты к ним случайно никакого отношения не имеешь, мисс? Возможно, мы не с того начали… давайте дружить, - все еще трясясь от страха, хафлинг потер ручки и выдал мне притворную улыбку. Он точно был слишком наглым для того, кому к голове приставили револьвер.

– Нет, спасибо. Я никак не связан с подпольными боями. Я просто Искатель. И я должен был раньше тебя исправить – я мужчина.

– А, Искатель?! И мужчина?! – его глаза расширились от удивления. Казалось, его больше шокировал тот факт, что я мужчина, чем то, что я Искатель, но мне было плевать.

Что мне делать теперь? Я знал, что никто не будет мстить, если я убью этого старого хафлинга. Алемберты изгнали его, и, думаю, не слишком расстроятся, если я его убью, они не включат меня в список врагов за это. Кроме того, если хафлинг умрет, я смогу получить договор Коги. Он будет мощным подспорьем в битве.

И разумеется без всяких последствий. Это ничего кроме прибыли мне не принесет. И все же… я не мог.

– Даю тебе десять секунд, чтобы убраться отсюда. Если не исчезнешь, считай покойник. Раз, два, три…

Я начал считать, не ожидая ответа. Напуганный хафлинг подбежал к Коге и пнул его в голову.

– Вставай! Надо убираться отсюда!

Кога поднялся, все еще испытывая боль, и последовал за мастером, который припустил на полной скорости, на дрожащих ногах. Я увидел страх и печать в глазах раба, когда он оглянулся на меня.

Что за идиот. С его скоростью он с легкостью мог убить хозяина, прежде чем хафлинг активирует «Ограничение». Или ему пришлось пройти через пугающие уроки послушания, или он просто слишком боялся, чтобы дать отпор самому.

Но неважно, почему Кога оказался таким слабовольным, он был сильным. Я заплатил бы высокую цену, чтобы заполучить его в команду, основываясь лишь на нескольких секундах наблюдения за тем, как он сражался.

Но мне нужен был яростный волк в группе, а не трясущаяся собачонка. У меня не было применения для кого-то столь эмоционально хрупкого.

– Какое разочарование… - пробормотал я себе под нос, слова растворились в темноте трущоб.