– Эй! Ноэль, сюда!

Прибыв в «Сытого кота», я увидел лицо, которое совершенно не ожидал.

– Люсия, что ты…

Люсия, Лучница из «Укуса молнии» сидела рядом с Альмой. На столе стояло много разных блюд, половина из которых оказалась съеденными. Я занял свободное место, переполненный подозрениями.

– Ноэль, тебя не дождешься. Если бы Люсия не появилась, я бы ела в одиночестве, - нахмурившись, проговорила Альма. Очевидно, они встретились случайно.

– Я же извинился.

– Ноэль, спасибо за обед! – вклинилась Люсия с бесстыдной улыбкой на лице.

– Хватит меня разводить. Я не задолжал тебе обед.

– Что? Да ладно, не будь скрягой!

– Ты даже не состоишь в нашей группе. Иди к Волку, пусть он тебе обед покупает, - проговорил я.

– У Волка никогда нет денег, - проговорила Люсия. – Обычно я плачу.

Так Волк тоже не мог нормально распоряжаться деньгами, невзирая на то, что был лидером. Довольно стыдно брать деньги у других членов группы, чтобы расплатиться за что-то. Он не казался тем, кто будет растрачивать общий капитал группы и потеряет доверие так же как Ллойд, но все же он был небрежен.

– Ты снял сливки от убийства Гордо, да? Мне Альма рассказала. Если ты разжился деньгами, тогда можешь себе позволить угостить меня обедом!

Услышав это, я посмотрел на Альму, которая насвистывала и бесцельно смотрела куда-то вдаль.

– Ты и правда не можешь держать язык за зубами…

Мне следовало надеть на нее намордник. Эта девка болтала больше, чем торговка рыбой. Осознав, что никогда не смогу довериться ей, я решил пока попридержать информацию о Хьюго до нужного момента.

– Не думаю, что Альма также сообщила тебе, что я собирался оплатить ее обед?

– Кстати, да, - проговорила Люсия, ткнув Альму пальцем в щеку. – Мы столкнулись на главной улице и разговорились, так что решили вместе поесть. Затем Альма рассказала мне, что ты присоединишься к нам позже, и ты угощаешь. Так?

- Хех. Понятно.

После озвучивания этих фактов Альма опустила глаза. Я действительно сказал, что оплачу ее обед… но только ее. Она, возможно, ляпнула это, чтобы похвастаться. Серьезно. Девчонке стоит лучше заботиться о своей репутации. Возникает опасность, что она привыкнет лгать.

Я решил подыграть и сделать так, чтобы Альма выглядела выигрышно.

– С удовольствием угощу тебя обедом, Люсия.

– А? Правда?

– Ага. Ешь и пей, сколько влезет. Я просто вычту это из оплаты Альмы. До последнего фила.

– Вау! Спасибо, Альма! – проговорила Люсия.

– А?! – Альма выглядела растерянной, но было уже поздно.

– Простите! Ваш самый дорогой алкоголь, пожалуйста! – крикнула Люсия проходившему официанту. – Целую бутылку, а не стакан! И полный сет блюд из мраморной говядины, пожалуйста!

– Мне принесите то же самое.

– Погоди! Это шутка, да?!

Казалось, Альма готова расплакаться, когда Люсия принялась самозабвенно заказывать. Мне стало ее жаль, но она сама виновата. Кроме того, было приятно, когда кто-то угощал меня обедом время от времени.

Мы ели и пили на филы Альмы, и время пролетело стремительно. Я хотел посидеть подольше, но нам все еще стоило зайти в особый книжный магазин, чтобы посмотреть книги навыков. Люсия сообщила нам, что у нее тоже имелись планы. Мне тоже надо было что-то сделать с Альмой, чья беззаботность била все рекорды.

– Обед и правда вышел веселый! Давайте вместе поедим снова!

– Я больше не буду платить. Надеюсь, ты это понимаешь!

Я подавил желание одернуть Альму, но Люсия лишь громко рассмеялась, ей даже пришлось утирать слезы из уголков глаз.

– Не беспокойся, я не настолько нахальная. В следующий раз плачу я, - проговорила она.

– Это щедро. Означает ли это, что у тебя уже на примете следующая работа? – спросил я.

– Ну, если получится, то скоро мы сможем основать клан.

– Похоже, дела у вас идут хорошо. Мне бы часть вашей удачи.

– А у тебя как? Не нашел новых участников? – спросила Люсия.

– Пока нет.

Я пожал плечами. Нет смысла врать, все равно меня могут легко проверить.

– Хм-м-м. Совсем нет? Ну, это нехорошо, - Люсия наклонилась вперед, близко к моей щеке. – Да ладно, присоединяйся к «Укусу молнии». Альма тоже может присоединиться. Это было бы просто супер! Давайте!

– Я говорил тебе…

Я снова собирался отказаться, но вклинилась Альма.

– У меня нет намерения работать еще на кого-то кроме Ноэля. Ты тоже так думаешь, Ноэль? Да? Так что нет. Брось это, Люсия.

– Ну… все как она и сказала.

Люсия нахмурилась, затем застонала в ответ на наше решение.

– Нет? Держу пари, мы стали бы отличной группой. Но, полагаю, с этим ничего не поделать… В таком случае, давайте просто будем друзьями. Это же пойдет, да?

Альма улыбнулась.

– Я согласна. Мы можем быть лучшими друзьями.

– О, лучшими друзьями! Ур-ра! А как насчет тебя, Ноэль?

– В смысле «что насчет меня»?

Я ничего не имел против Люсии, но мне было не слишком интересно. Раз или два вместе пообедать – нормально, но становиться друзьями с девушкой из другой группы – это провоцировать проблемы.

– У тебя было много шансов подружиться со мной в прошлом, - проговорил я.- Почему внезапно сейчас?

– Потому что тогда у тебя была Таня…

– Таня? Таня являлась проблемой?

– Разумеется. Целым ворохом, - Люсия склонила голову набок, выражение ее лица стало кислым. – Таня казалась улыбчивой и дружелюбной большую часть времени, но когда дело доходило до тебя, Ноэль, она начинала пугать. Когда другая девушка приближалась к тебе, у нее посреди лба появлялась вот такая огромная морщинка.

Она изобразила выражение лица Тани. Было пугающе, правда. Это было выражение лица человека, который страстно мечтал отомстить за своих родителей или что-то в том же духе.

– Теперь я понял, - проговорил я. – Но это из-за Ллойда, а не из-за меня. Они с Ллойдом встречались.

– Нет, это из-за тебя! Ллойд всегда был окружен фанатками, даже после того, как сошелся с Таней, но ее же это никогда не злило, да?

– Раз уж ты упомянул…

У Ллойда было много фанаток. Даже когда мы просто шли по улице вместе, его постоянно останавливали и просили об автографе или рукопожатии. Но даже если Таня это видела, то она просто улыбалась, как будто фанаты были лишь приятной помехой.

– Это правда…

– Ага, видишь!

– Ну, Таня и правда всегда думала обо мне как о младшем брате, - проговорил я. – Возможно, она беспокоилась, что я западу на кого-нибудь странного.

Когда-то я обращался с ней как с настоящей старшей сестрой, хотя я и отстранился, когда они с Ллойдом начали встречаться. Но она в конце предала меня, так что чистые и семейные чувства, которые она могла ко мне испытывать, были лишь ее способом заполнить одиночество жизни Искателя.

– Такое выражение лица не появится на лице девушки, которая беспокоится за своего младшего брата…

Я посмеялся над настойчивостью Люсии.

– Ты пытаешься сказать, что у Тани ко мне были чувства? Не глупи. Она сама выбрала Ллойда. Кроме того, она меня предала. Немного чересчур заявлять, что кто-то подобный испытывал ко мне какие-либо чувства.

Если даже сказанное Люсией было правдой, ко мне это не имело никакого отношения.

– Я не способна читать мысли, так что не могу сказать наверняка, но это было, вероятно… хм-м, как бы выразиться? – пробормотала себе под нос Люсия.

– Ноэль, ты не понимаешь, как работает женское сердце, - вмешалась Альма. – Сердце девушки – это дикий жеребец. Может, она сдалась, может, ей даже начал нравиться кто-то еще, но ее сердце никогда по-настоящему не откажется от парня, который ей действительно нравится. И это заставляет ее делать глупости.

– Точно, именно! Именно это я и пыталась сказать! – заявила Люсия.

– А? Да? – слова Альмы казались полной чушью. – И откуда ты об этом узнала, прожив в горах всю жизнь?

– Это общеизвестно.

– Точно…

– Ноэль, тебе нужно больше узнать о девичьих сердцах, - проговорила Альма. – У меня есть роман, который тебе стоит прочесть.

По крайней мере, это все объясняло. Неудивительно, что ее слова звучали странно… она прочла об этом в книге. Эта тупая, большеротая девчонка, склонная к сексуальному насилию… Ее единственное спасительное качество – это ее боевые навыки.

– А, каком романе? Я тоже хочу почитать, - Люсия и Альма стали увлеченно обсуждать книгу.

– Прошу прощения…

Они могли болтать на свои девчачьи темы, сколько хотят, но мне стало неловко. Мне нужно срочно добавить какого-нибудь парня в команду.

Люсия посмотрела на часы.

– Ох, становится поздно. Пора идти. Альма, спасибо за обед.

– В следующий раз твоя очередь, - напомнила Альма, комкая длинный счет из ресторана в руке.

Глаза Люсии сузились.

– Знаю. Ноэль, ты тоже приходи.

– Если буду свободен.

– Так говорит тот, кто больше не планирует приходить! Ух! – проговорила Люсия, надув щеки, как бурундук. Если у меня будет свободное время, я хотел потренироваться, а не обедать с дамочками.

– Есть кое-что, что я хочу спросить перед тем, как мы пойдем, Люсия. Я слышал, что в столице ходит опасный наркотик. Ты об этом что-то знаешь?

– Опасный наркотик? А-ах… Думаю, слышала кое-какие слухи о новом стимуляторе. Том, который превращает людей в берсерков? А что насчет него?

– Я тоже ухватил кое-какие слухи, так что мне стало интересно, может, кто-то знает о нем побольше.

Значит, и наркотик Гамбино распространялся, и новости о его продаже в трущобах. Это никак не влияло напрямую на мои дела, но я решил все равно присматривать за тем, как ситуация будет развиваться.

– О, у меня тоже вопрос. Ты будешь со мной дружить?

– Ладно… давай дружить, - игриво произнес я.

Люсия просияла широкой улыбкой.

– Да! Давай!

– Ноэль, тебе не нравится Люсия?

Я предположил, что Альма наверняка спросит. Совершенно очевидно, что я держал Люсию на расстоянии вытянутой руки.

– Нет, я не испытываю к ней неприязни. Просто она принадлежит к другой группе. Если я буду с ней чрезмерно дружелюбен, некоторые люди неверно поймут, и это вызовет проблемы в «Укусе молнии».

– Ты чересчур драматизируешь. Если так и будешь себя вести, никогда не найдешь возлюбленную.

– Моя возлюбленная – это моя работа. Я ей не изменяю.

Не то чтобы мне совсем неинтересна любовь, но моя первостепенная и самая важная цель – получить признание как Искатель. У меня не было времени влюбляться по уши или залезать к кому-нибудь в койку.