После «Сытого кота» мы с Альмой пошли в специальный книжный магазин, который находился на аллее Альманах Навыков, где выстроился ряд похожих лавочек вдоль узкой улицы под сводчатым стеклянным потолком. Помимо книг навыков магазины продавали широкий выбор романов и старинных изданий. Там даже было книжное кафе, где посетители могли брать книги с полок и ознакомиться с ними, пока ели. Аллея была открыта всем: и обычным покупателям, и даже семьям с детьми, смешавшимися с клиентами-Искателями.

– Я этого не ожидала. Тут так тепло и жизнерадостно, - проговорила Альма с сияющими глазами.

– Я тоже удивился, когда впервые сюда пришел. И у них есть книги любых навыков, которые ты захочешь получить. Здесь ты можешь достать любую книгу, о которой только слышала, кроме чрезвычайно редких изданий.

– Какие навыки ты хочешь изучить, Ноэль?

– Либо навыки поддержки, чтобы улучшить защиту или особые навыки, чтобы помешать действиям противников. А что насчет тебя, Альма?

– Я хочу больше метательных навыков. Мне они пригодятся, если я стану Преследователем, и они будут полезны, даже если я стану Убийцей.

Это хороший выбор. В самом деле, метательные навыки пригодятся вне зависимости от того, какой класс она выберет при повышении ранга. Я бы посоветовал ей, если бы она колебалась, но, кажется, мы были на одной волне в плане выбора навыков.

– В таком случае, здесь мы разделимся.

– А? Ты со мной не пойдешь?

– К сожалению, книги, которые нам понадобятся, в разных магазинах. Когда ты найдешь, что захочешь, купи его сама. Ты можешь использовать эти купоны, чтобы расплатиться, - я достал стопку купонов из кармана и отдал ее Альме.

– Твой бюджет – один миллион фил. Я буду держать «Связь» открытой, так что дай мне знать, когда закончишь с покупками, или если тебе понадобятся еще деньги.

– В каком магазине есть книги навыков для Разведчиков?

– Книги по разведчикам в этом магазине. Я пойду в тот, - проговорил я, показав сперва на одну, потом на другую лавку. Альма кивнула.

– Поняла. Тогда увидимся.

– Не забывай просить у кассира чек.

Я убедился, что Альма зашла в нужный магазин, затем направился к своему.

– Эй, уж не Ноэль ли это. Давно не виделись, - поприветствовал меня старик за стойкой, когда я зашел в лавку.

Это был владелец магазина, который так же являлся гномом, расой, известной их длинными, закрученными, как у козлов, рогами. Поскольку у этого старого гнома также были седые волосы и длинная борода, он еще больше других походил на козла.

– Ты ищешь еще один новый навык? – проговорил он, попыхивая трубкой.

Я лишь во второй раз зашел в лавку. В первый раз я купил книги навыков «Команда к атаке» и «Парализующий вой». Они были дорогими, так что владелец магазина меня запомнил.

– Мне нужен хорошие книги с защитными навыками, и один особый. У тебя что-то есть?

– Хм, есть и то, и другое. Принесу тебе список.

– Спасибо. Очень это ценю.

– Это моя работа. Не нужно меня благодарить. О, это мне напомнило… это не то, что ты просишь, но я недавно получил книгу навыка, который может тебе понравиться, - проговорил он, достав синюю книгу, опечатанную ремнем, откуда-то из-под прилавка. Когда книгу читают, слова со страниц пропадают, так что их специально опечатывают.

– А что за навык?

– Экзорцизм.

– Что?!

«Экзорцизм» - одна из редких атак, которой мог владеть Тактик. Она использовалась только на немертвых, но была очень мощной и могла полностью уничтожить оппонентов того же ранга, что и Тактик. Более высокоранговые противники могли сопротивляться, разумеется, но их все равно ранило бы атакой.

С этим навыком большинство немертвых не устоят против меня. Я должен заполучить эту книгу.

– Она крайне редкая. Я никогда не видел ее в продаже… - проговорил я.

– Точно. Я такую уже несколько десятков лет не видел.

– Я уже боюсь спрашивать… почем она?

– Тридцать миллионов фил.

– Тридцать миллионов?! – я знал, что она окажется дорогой… книги навыков всегда дорогие, а для редких умений – стоят как почка… но я даже представить себе не мог, что она окажется настолько дорогой. Пока моим сильнейшим навыком был «Приказ к атаке», а книга умений для него стоила мне восемнадцать миллионов фил.

– Не думаю… есть ли оплата в рассрочку?

– Нет. У меня уже несколько коллекционеров ее запрашивают, - проговорил гном. – Но я лучше продам ее кому-то вроде тебя, кто будет использовать навык по назначению, чем коллекционеру, у которого она будет пылиться на полке. К сожалению, я не смогу предоставить тебе кредит сейчас. У тебя же все еще нет новой группы, да?

– Новости быстро расходятся…

Быть запоминающимся не всегда хорошо. Все, что я делал, сразу становилось достоянием общественности, включая неприглядную ситуацию, в которую я недавно попал. Владелец прав. Я не мог принять заказы на зачистку Бездн без полноценной группы, что означало потерю кредитоспособности, невзирая на прошлые заслуги. Никто не мог быть настолько доверчивым, чтобы предоставить мне рассрочку на погашение суммы в тридцать миллионов фил.

– Тридцать миллионов… я действительно не могу выплатить сразу всю сумму, - это выбешивало, но придется признать поражение. Мои плечи поникли, а владелец магазина улыбнулся.

– Месяц. Я придержу ее для тебя месяц.

– А? Придержите?

– Попытайся достать деньги.

– Понял. Безмерно благодарен, - учитывая мою текущую ситуацию, будет сложно заработать восемнадцать миллионов фил за месяц. Но это шанс, который я не мог упустить.

– Ноэль, я верю в тебя, - проговорил старый гном, серьезно взглянув на меня. Я улыбнулся и кивнул.

– Предоставьте это мне. Месяца мне хватит с лихвой.

Может, и не хватит, но я обязан попытаться. У меня много планов, как поменять текущую ситуацию. Предельный срок мотивировал еще больше.

Я оставил книги навыков, которые планировал купить, решив сэкономить эти деньги на «Экзорцизм». Этот новый навык будет гораздо более ценным в перспективе, чем дополнительные улучшения, которые я планировал.

Но это что касалось меня. Мне все еще нужно купить Альме ее книги навыков, но она пока ничего не передавала. Я подумал, что у нее возникли проблемы с талонами, так что зашел проверить ее в другом магазине.

– О, Ноэль? – Альма заметила меня, как только я вошел, склонив голову набок. Она была у стойки, оплачивая покупки.

– Ага, я закончил дела в своем магазине. Какую книгу навыков ты купила?

– «Пробой брони». Это метательный навык, который урезает защиту цели наполовину. Он стоил восемьсот тысяч фил.

– Понятно. Хороший навык, - он мог быть полезен во многих ситуации. Он значительно расширял варианты тактик, которые нам доступны.

– А еще это… - Альма взяла большую коробку, которая стояла на прилавке.

– Что это?

– Те-хе-хе, - она открыла коробку. В ней был плюшевый медведь.

– Что… это?

– Плюшевый мишка.

– Ну, понятно. Почему его вообще здесь продавали?

– Мы завозим их, потому что нам они нравятся, - ответила за Альму владелица магазина, человеческая женщина. – Он милый, да? Пожалуйста, позаботьтесь о нем.

– Понятия не имею, о чем вы, - я понял, что они продавали в магазине игрушечных медведей. Но что я НЕ понимал, так это то, почему Альма решила его купить. – И ты собираешься его купить?

– Таков план. Книга навыков стоит восемьсот тысяч фил, а этот милый парень ровно двести тысяч, я уложилась ровно в бюджет.

– Ты так сэкономила?! Я не это имел в виду, когда выделял бюджет в один миллион фил! Верни его обратно!

– Что? Пожалуйста, пожалуйста! Купи мне! – проговорила Альма.

– Нет! Я не куплю медведя для капризной девчонки!

– О-о-ох… Я хотела спать с ним в обнимку…

– Тебе двадцать один год! О чем ты вообще?!

Альма драматично уставилась на меня и вздохнула, очевидно, слишком расстроившись, чтобы со мной поспорить.

– Ладно. Сдаюсь.

– И правильно.

– Вместо него буду обнимать тебя. Теперь отныне буду спать в твоей комнате, так что оставь окно открытым. Хотя я смогу зайти, даже если ты его закроешь…

– Ладно. Куплю его тебе, - проговорил я.

Двести тысяч фил – небольшая цена за личную безопасность.

***

Кога Цукишима родился на самом восточном острове, он являлся старшим сыном торговца тканью для кимоно. Жизнь, полная праздных удовольствий… или так можно подумать.

Отцам свойственно конфликтовать с детьми, но отец Коги смотрел на него, как на кучу дерьма, кишащую мухами. Для подобной чрезмерной враждебности к сыну у него были свои причины. Он считал, что мальчик – пятно на репутации семьи… и это имело связь с тайной рождения Коги.

Молодой торговец и его жена сильно любили друг друга, и они вызывали восхищение общества. Они отправились в святилище в горах, чтобы помолиться о рождении красивого, здорового ребенка, который станет их наследником.

Никто никогда не предполагал, что это благочестивое занятие станет их приговором.

Когда пара возвращалась домой из святилища, как обычно, им преградили путь бандиты. Их раздели догола, а мать Коги изнасиловали. Хотя они сохранили жизни, мать Коги повредилась умом. Иронично, но в ее чреве зародилась новая жизнь, о которой они так молили – Кога – как раз через несколько дней после изнасилования.

Отец Коги не знал, что делать. Он даже не знал, был ли ребенок жены его или нет. Они могли бы прервать беременность лекарствами, если бы захотели, но что если ребенок был их?

Пока он был парализован своей нерешительностью, беременность жены достигла срока, когда ее поздно прерывать. Затем родился Кога. По прошествии некоторого времени мать убила себя, перерезав горло. Случилось ли это из-за того, что она в конец обезумела или потому что родила нежеланного ребенка – никто не знал.

Кога отчасти походил на бабушку по материнской линии. Его глаза и, правда, напоминали глаза отца, но мужчина не был уверен, и со временем его подозрения лишь множились. Когда он позволил им себя поглотить, превратился в параноика. Он все время наблюдал за Когой, пытаясь выискать сходства с насильником жены, видя того зверя и в манере ходить, и говорить.

На каком-то моменте сомнения превратились во враждебность, а затем в ненависть. Кога был невинен, но его отец винил его за все несчастья, которые на него свалились. Он физически не причинял мальчику боли, опасаясь осуждения общества, но оставил заботу о нем на слуг и обращался с ним как с незнакомцем, хотя они жили под одной крышей.

Кога рос в том доме шесть лет. Он понял, что семье до него нет дела. Жаждая любви, ребенок пытался получить ее от людей вокруг, всегда надеясь на ответную приязнь. Он прятал досаду и неуверенность за улыбкой и старался изо всех сил быть добрым с другими.

– Мальчик всегда ухмыляется, как умалишенный. Как отвратительно. Как будто твоя жена скинула на нас мерзкий прощальный дар. Если она собиралась умереть, могла хотя бы забрать этого ребенка с собой…

Но когда он подслушал слова своей бабки, которая говорила с отцом, он осознал, что все его попытки были напрасными.

Затем однажды Кога проснулся, обнаружив, что связан и находится в каком-то незнакомом месте.

– О, ты очнулся, мальчик, - незнакомый человек смотрел на него. – Не дрыгайся, если не хочешь пораниться. Да тебе и бежать-то некуда. Никто не придет спасти тебя.

Он не понимал, о чем говорил человек. Замершего от страха Когу отвели в порт, погрузили на корабль и посадили вместе с другими связанными пленниками разных возрастов и полов, и каждый из них пребывал в отчаянии.

Тогда он, наконец, понял, что его похитили. Хотя, если верить словам того человека, Когу, на самом деле, передали похитителю, возможно, это сделал его отец, который рад был от него избавиться.

Ему стало грустно. Он ненавидел свою семью, но все равно грустил. Но это чувство притупилось за долгое путешествие по морю, и к тому времени, как корабль зашел в порт, Кога был рад просто выжить.

– Тебе повезло, - проговорил похититель. – Такие малыши как ты обычно помирают во время путешествия, но как-то ты умудрился выжить. Убедись, что сможешь это донести до того, кто тебя купит.

Корабль восточных работорговцев зашел в город на самой южной границе империи Велнант, на территории семьи Алемберт. Когу продали хафлингу Мигелю, который относился к семье Алемберт. Мигель пристроил его в бойцовские ямы, и там он провел почти двадцать лет, оттачивая навыки, прежде чем ему хотя бы определили класс.