– Понятно. Ну и денек у тебя был, - проговорил Лайос, выслушав доклад Коги, когда тот вернулся в поместье. Альберта не было дома. Он должен был вернуться через два дня.

Кога не потрудился изложить послание Ноэля. Те слова, должно быть, были блефом. Невозможно, чтобы Искатель смог уничтожить семью Гамбино.

– Я передам боссу, что случилось, - проговорил Лайос. – Отдыхай.

Он мягко похлопал Когу по плечу и ушел. Этот большой мужчина мог быть таким искренним, сложно было поверить, что он преступник. Оба его подчиненных и другие члены семьи видели в нем молодой талант.

Все лишь благодаря усилиям Лайоса семья Гамбино могла поддерживать хотя бы видимость функционирования. Без Лайоса все давно развалилось бы. Тем не менее, учитывая гордыню Альберта и его беспечность, возможно, так было бы даже лучше. Лайос был достойным человеком, но его компетентность обернулась болью многих людей.

– Иронично…

Кога вернулся в комнату и упал на кровать. Он очень устал. Но не смог так запросто уснуть.

– Ноэль Столлен…

Теперь появился интересный человек. Кога встречал разных людей в своей жизни, но никого похожего на Ноэля. Он был сильным, хитрым, имел очевидную гордость и к тому же был великолепен.

– Наверно, он мог бы…

Разумом он понимал, что подобное невозможно. Но, вероятно, всего лишь вероятно, Ноэль станет тем, кто сможет снести семью Гамбино. Ноэль был таким убедительным, что Коге хотелось ему верить. Он был мощным, как яростное пламя… с душой, которая пылала.

Кога посмотрел на свой кулак и улыбнулся.

– Хочу снова с ним сразиться.

***

Вечером вернулся Альберт, он вызвал Когу в свою комнату.

– Кога, я слышал, что ты провалил миссию?

– Да… Я извиняюсь за свою слабость, - проговорил он, глубоко поклонившись. Альберт даже не заметил извинения, но он улыбнулся, словно любуясь собой.

– Ах-ха-ха, Кога, ты такой серьезный. Не беспокойся об этом. В смысле, об Искателе. Это запросил мэр из деревни Минц, так что я послал тебя, но не обещал, что ты добьешься успеха.

– О-ох…

– Мы выплатили свой долг мэру, так? – спросил Альберт. – Так что совершенно не стоит беспокоиться об этом. Все в порядке. Расслабься, Кога.

– П-понял… Большое спасибо…

Кога все еще держался настороженно, но если Альберт действительно намеревался спустить провал ему с рук, это хорошая новость. Он выдохнул с облегчением… и Альберт продолжил, словно он ждал, когда Кога расслабится.

– Но ты знаешь, ты не послушался приказа хозяина. А это уже другое дело, не думаешь? Тебе за ЭТО надо брать ответственность.

– А?

Сердце Коги пропустило удар от этой неожиданной атаки. Он вспомнил мэра деревни Минц, который в итоге умер от раны.

– Каким образом мне ответить за ошибку?

– Ну, только в этот раз, от тебя ничего не требуется. За тебя ответил другой.

– За меня?

Кога склонил голову набок, сбитый с толку, пока Альберт заходился своим жутким смехом.

– Лайос, отдай-ка это Коге.

– Понял…

Лайос, который стоял рядом с Альбертом, принес закрытую коробку. Кога взял ее, не зная, что с ней делать.

– Что это?

– Давай, открой ее.

– О-ох. Понял.

Кога послушно открыл. Затем…

– А-а-арх! – вскрикнул он, отбросив ее. Сильно поврежденная человеческая голова выпала из коробки и покатилась по полу. Кога знал это лицо. Это был хафлинг, Мигель, его бывший хозяин.

– Ох, какой чудесный крик. Стоило усилий, затраченных на подготовку сюрприза.

– С-сюрприз?..

– Поблагодари его. Мигель взял ответственность за твой провал, Кога. Коллективная порука, ты не знал?

– Н-но…

– Ох, но пойми, больше не осталось никого, кто мог бы получить наказание вместо тебя в следующий раз. Постарайся больше не терпеть провалов.

Хотя бы с Мигеля заживо не сняли кожу… хотя судя по гримасе агонии на лице, он все же страдал.

– Я больше не потерплю поражения…

– О, да, да. Ты такой серьезный, Кога. Уверен, ты великолепно справишься. Теперь иди. Я позову тебя, когда у меня найдется для тебя работенка.

– Да…

Кога развернулся и взялся за дверную ручку. Но он остановил себя.

– Забыл сказать вам… Ноэль передал вам послание.

– Послание? Мне?

Кога обернулся, взглянув Альберту прямо в глаза.

– Он сказал: «Я собираюсь уничтожить семью Гамбино. Если он этого не желает, тогда пусть сам явится за моей головой».

– О… - на висках Альберта набухли вены. Он совершенно точно пришел в ярость. – Он так и сказал? Или ты сочиняешь, как наш дорогой покойный мэр?

– Это правда. Он так сказал.

– Понятно. Понятно-понятно…

Кажется, Альберт тщательно обдумал послание, часто кивая себе. Очевидно, слова Ноэля задели его за живое, заставив вспыхнуть, как фитиль.

– Этот Искатель перешел черту! Я убью его! – теперь, кипя от ярости, Альерт глубоко всадил свой нож в столешницу. – Лайос, собери наших людей сейчас же! Мы найдем его и будем отрывать конечности по одной за раз!

– Ну, совершенно не стоило упоминать об этом, - проговорил Лайос, обращаясь к Коге в коридоре, злой и раздраженный. – Зачем ты сказал боссу о блефе Искателя? Был так подавлен провалом задания?

– Прости… но не поэтому…

– Тогда почему?

– Тот парень… Ноэль Столлен – потрясающий…

– Что?

– Его класс – слабейший из всех, но он безумно силен… Он, должно быть, надрывал задницу, чтобы стать таким мощным. Но, даже затратив столько сил, он никогда не сможет устоять против талантливых парней классов ближнего боя. В нем есть огонь, словно он никогда никому не проиграет… Он другой, правда. Так что я подумал, что хотя бы могу передать его сообщение.

Было сложно облечь мысли в слова. Но все, что он сказал – правда. Кога повесил голову, застыдившись своего косноязычия.

– Понятно, - Лайос остановился и напряженно посмотрел в лицо Коги. – Ты влюбился в него?

– Что? Нет, нет! Я не такой! – ответил Кога, яростно качая головой.

Лайос рассмеялся.

– Хе-хе, знаю. Я не это имел в виду. Но у тебя определенно сильные чувства к Ноэлю, да?

– Ну, да… но они не позитивные. Если бы я чувствовал что-то подобное к Ноэлю, я бы ни слова не сказал.

– Может, ты хочешь его испытать? Чтобы проверить, насколько он настоящий?

– Э-это… - Кога начал заикаться, не в силах подобрать слова.

– Может, ты этого сейчас не понимаешь, но обязательно поймешь однажды. Что по-настоящему значит, когда один мужик западает на другого.

– Ох… Такое с вами случалось, босс?

– Да… много лет назад, - Лайос грустно поглядел вдаль.

***

Той ночью мы с Альмой ужинали в «Дубине Орка». Снаружи было неприятно громко. Кто-то вопил снаружи, привлекая чужое внимание.

– Семья Гамбино?!

Дверь в таверну распахнули пинком. Шесть обычно выглядевших человек зашло в зал, их возглавлял нездорового вида блондин.

– Четверо ранга В. Один ранга А. Снаружи еще люди, все вооружены, - прошептала Альма, делясь результатами своего анализа боя. Коги тут не было. Возможно, он находился снаружи в резервной группе. Я не знал о четырех В-ранговых, но я узнавал про А-рангового человека. Второй в семье Гамбиино: Лайос, могущественный класс Монах.

И худой блондин во главе стаи – босс Гамбино, Альберт Гамбино. Сам Альберт не обладал боевым классом, но он все же возглавлял банду. Возможно, ему нравилось таскать своих самых сильных бойцов за собой.

Он дошел до стола, резко выкрикивая приказы своим людям.

– Так это ты Ноэль Столлен. Выглядишь как девчонка.

Альберт присел за наш стол. Не говоря ни слова, он отбил из бутылки вина, которая стояла у нас на столе, затем некрасиво скривился.

– Это вино отвратительно. Если тебе приходится пить этот дешевый мусор, должно быть, ты не слишком успешный Искатель. Или, может, ты просто скряга? О, точно. Тебя предала собственная группа, и ты больше не можешь работать, так? Соболезную.

Так он тоже выяснял информацию обо мне. Альберт явно собой гордился, как ребенок, который произносит длинные слова, которые только что выучил.

– А ты Альберт Гамбино, глава Гамбино, побочной ветви, - ответил я. – Боже-боже. Сидеть за чужим столом и пить чужое вино без разрешения. Никто не учил тебя манерам? Люди говорят, что ты бешеный пес, но они, должно быть, имеют в виду, что ты дикий пес.

– Что ты сказал?!

– О, да ладно. Не злись, лишь потому, что подлил масла в огонь, а он обожег в ответ. Мы на публике, знаешь… Ты действительно хочешь показать всем, как жалок босс семьи Гамбино, который служит прямо под началом великой семьи Люциано, да? – спросил я. – Ты знаешь, это повредит и репутации Люциано.

Губы Гамбино задрожали от гнева, но он сдержался.

– Ну, ладно. Говори, чего хочешь, - заявил он с опасной улыбкой на лице. – Сегодня я пришел всего лишь поговорить с тобой, потому что, кажется, твое отношение вполне соответствует. Как ты там сказал? «Если хочешь получить мою голову, явись за ней лично?» Вот он я.

Я хмуро на него воззрился.

– Примчался, потому что я так сказал? Тц, как будто мы молодые любовники. Я почти воочию могу видеть, как ты виляешь своим маленьким хвостиком от радости.

– Хватит трепаться! Пойдем, выйдем!

– Полагаю, именно ты треплешься. Разве не видишь? Я ужинаю. Если что-то от меня хочешь, можешь подождать, пока я закончу… как верный пес.

– Ты ублюдок!

Выйдя из себя, Гамбино достал нож, который прятал в кармане.

– Хватит. Я здесь и сейчас разберусь с тобой. Готовься. Я проделаю так много дыр в твоем лице, что ты сможешь расплескивать вино во всех направлениях сразу, - проговорил он, тыча в меня ножом.

Но его перебил нахальный голос:

– Мистер Гамбино, вам придется прекратить ваши проделки в этой таверне.

Гигантский мужчина поднялся с места. Это был Логан, из «Короля Герцогов».

– А? Кто вы?

– Не знаю, что случилось между тобой и Ноэлем, но ты не можешь устраивать здесь драки. У вас свои люди, а у нас, Искателей, свои. Если разойдутся слухи, что мы якшаемся с бандитами, никто больше не захочет нас нанимать. А если подобное случится, мы умрем с голода.

Словно из солидарности с Логаном, большинство Искателей в таверне поднялись, сжимая оружие. Альберт дрогнул от такого неожиданного поворота.

– Т-ты знаешь, кто я такой?!

– Мы знаем. Но нам все равно, против кого сражаться, если дело касается защиты нашей чести.

– Ч-что?! Вы все мертвецы! Парни, убейте этих идиотов!

Вне себя от ярости, Альберт пнул стул и резко поднялся. Его подчиненные сгрудились за ним… кроме Лайоса, который выступил вперед и прошептал:

– Босс, мы можем без проблем вырезать всех этих Искателей. С таким разрывом в рангах бой закончится в мгновение ока. Но как мы объяснимся перед доном Люциано?

– Ч-что?

– Мы уже ходим по тонкому льду из-за того наркотика. А Искатели – наемники правительства. Люциано не будут закрывать глаза на наши дела, если мы затеем сражение и с Искателями. Может, на одного-единственного и закроют… но убить стольких Искателей в людном месте? Ни Люциано, ни корона не будут такого терпеть. Нам придет конец.

– Э-эх, л-ладно…

– Если все еще хотите продолжить, просто скажите. Ваше желание – приказ для нас. Мы подчинимся вам до самых мелочей, - проговорил Лайос.

– Эрх, н-но… - взгляд Альберта выражал агонию. Может, этот человек и безумен, но он все еще являлся частью организации. Я посмеялся над тем, как после таких громких заявлений, он быстро переобулся при упоминании главной семьи и национального правительства.

– Ах-ха-ха-ха-ха. Ты – просто умора, Альберт Гамбино!

– Ч-что ты сказал?!

– Ты пытаешься казаться большим злым волком, но на деле всего лишь марионетка. Лидер без мозгов и харизмы – бесполезный кусок дерьма. Все, что ты можешь сделать, беситься, как бешеный пес, нарушать правила в угоду эгоистичным желаниям, пока не растратишь все деньги семьи и останешься ни с чем. Вот какова черта, до которой такой как ты можешь дойти.

– Ты маленький говнюк! – спровоцированный Альберт схватил меня за ворот. Я дал знак Альме, которая была готова его убить, чтобы она подождала. Вместо этого я рассмеялся так сильно и громко, что думал, будто у меня лицо треснет.

– Что?! Что смешного?!

– Не стоило так злиться. Подумай о частоте своего сердцебиения!

– А? О чем ты?

– То вино, которое ты выпил, не спросив, - проговорил я, - было отравлено.

– Ч-что? – Альберт отпустил меня и отступил на несколько шагов. – Ха-ха-ха-ха. Ты на минуту меня обманул, но яд? Ты лжешь! Я выпил ТВОЕ вино! Ты бы никогда не отравил свое собственное вино!

– Ты прав, оно было моим. Но это не означает, что я его пил, так? Я специально поставил его, чтобы это сделал ты.

– Ты не мог знать, что я приду! – заявил он.

– Я в курсе. Именно я сказал тебе явиться за моей головой лично, помнишь? Если собираешься найти Искателя, первое, где ищешь, в таверне для Искателей. Разве не так?

– Н-но у тебя не было гарантии, что я его выпью!

– Это верно. Но до смешного просто наливать в бутылку отравленное вино каждый день. Совсем никакого неудобства. У меня не было гарантии, что ты покажется, и еще меньше шанс, что ты его выпьешь… но если так и случится, тогда я победил. А если нет, то с меня не убудет. Кажется, в этот раз я победил. Теперь ты понимаешь, мальчик?

– Арх, буэ… буэ-э-э!

Альберт засунул палец в рот, отчаянно пытаясь вырвать вино, которое выпил.

– Какое расточительство. Оно уже попало в твою кровь, благодаря последующим событиям. Ты умрешь.

– Нет! Доктора! Быстро, доктора! Ты, отведи меня к доктору немедленно! Арх!

Завопив, как девчонка от ужаса, Альберт вылетел из таверны на полной скорости, уводя за собой подчиненных.

Поправка: не всех подчиненных. Лайос остался.

– Блестящая сказка, - проговорил он. – Я сам почти поверил. Ты действительно тот еще болтун, Тактик.

– Сказка? Я говорил правду.

– Не придуривайся, - Лайос присел и без колебания опустошил остаток бутылки, из которой отпил Альберт. – М-м-м, неплохо. Простое, с чистым вкусом и ароматом.

– Я потрясен. Я же сказал, что оно отравлено. Ты суицидник?

Лайос широко мне улыбнулся.

– Кога был прав насчет тебя. В твоих глазах решимость. Это глаза не мальчика, а мужа.

– Что?

– Я слышал, что ты хочешь стать величайшим Искателем всех времен и народов. Кто-то подобный не стал бы травить вино в общественном месте перед множеством свидетелей. Вместо этого ты заказал бы его убийство, - уверенно проговорил Лайос.

Возможно, он частично пытался делать предположения, но оказался прав. Я не травил вино.

– Ты прав, - проговорил я. – Но почему бы тебе не рассказать об этом Альберту?

– Не хочу, чтобы семья распалась из-за его выходок, - проговорил Лайос.

– Понятно. Весомая причина, - согласился я. – Так как я могу тебе помочь?

– Я позволю тебе жить. И отпущу людей, которые ожидают снаружи. И ты покинешь столицу. Если уедешь, босс не перейдет черту.

– А что если откажусь?

– Тогда я убью тебя прямо здесь, - проговорил Лайос, показав на стол между нами.

На мгновение Лайос показал иллюзию, как его тело раздается в сторону, заполняя комнату, словно гигант. Он был готов убивать. В тот момент мне почудилось, будто он может победить всех в таверне, если даже они одновременно атакуют его.

– Я понял. Уеду из столицы. Теперь ты счастлив?

– Ага, ты хороший парень. Такой парень достигнет успеха везде, куда бы ни поехал, - Лайос поднялся и обратился к остальным Искателям. – Прошу прощения за причиненные неприятности! В качестве извинения, плачу за всю вашу выпивку! Прошу ни в чем себя не стеснять!

Он взял ситуацию под плотный контроль, затем ушел, как настоящий джентльмен. Так вот какой – правая рука Гамбино, да? Предшественник Альберта, должно быть, и в самом деле являлся великим человеком. Только этим могла объясняться верность Лайоса.

Когда я подумал о том, что он чувствует, я его пожалел.

– Пошли.

– Хорошо.

Затем мы с Альмой поднялись, со всех сторон на нас устремились холодные взгляды. Это естественно. Искатели, которые ничего не делали кроме как вызывали проблемы – чума для своих коллег, и из-за того, что я продал Ллойда и Таню в рабство, а теперь и из-за этого. «Дубина Орка» больше не была безопасной гаванью.

Ну, я уже приготовился играть плохиша. Мне было неважно, если С-ранговый сброд возненавидит меня, поскольку очевидно, что ни один из них не был достаточно выдающимся, чтобы помочь нам.

Логан встретил нас у двери.

– Ты действительно покинешь столицу? – спросил он.

– Я обещал, - ответил я. – Моя карьера Искателя окончена. Ужасно разочаровывает.

Логан нахмурился и ущипнул меня за щеку, почти вытащив меня из ботинок. – Заканчивай. Неубедительно играешь.

Я не ответил. Все, чем я ему ответил, – поднял уголок губ в улыбке и легонько толкнул в плечо, заставляя отойти с дороги.

Ни один из людей Гамбино не ждал нас у «Дубины Орка». Лайос действительно был человеком слова.

Как только мы остались одни, лицо Альмы зажглось от воодушевления.

– Это было потрясающе! Все произошло именно так, как ты и сказал, Ноэль!

– Слишком рано радоваться. Мы просто посеяли несколько семян… настоящее шоу еще не началось.

– Знаю. Мы сегодня уйдем и вернемся через неделю.

– Ага, таков план. Давай встретимся здесь через семь дней, - проговорил я. – Чем займешься до того момента, Альма? Спрячешься в другом городе?

– Я отправлюсь в горы и займусь оттачиванием своих навыков. Я точно убью того азиата в другой раз.

– Понял, - кивнул я, но я знал, что повторного матча не будет. Они были равными по навыкам. Следующее сражение между ними оставит меня с трупами превосходных бойцов, которые придется хоронить. Я не мог позволить этому случиться.

– Ну ладно, тогда увидимся через неделю, - сказала она.

– Точно, через неделю.

Мы с Альмой стукнулись кулаками и разошлись в разные стороны.

Наконец-то оставшись в одиночестве, я пошел по темной дороге, проговаривая про себя мою секретную цель.

– Семья Гамбино, я собираюсь полностью поглотить вас.