Ноэль и его подруга вернулись в имперскую столицу спустя неделю после происшествия в «Дубине Орка». Когда слухи достигли Альберта, он безотлагательно призвал своих суровых людей в жилые кварталы, которые контролировала семья Гамбино. Затем он приказал эвакуировать плотно населенные дома. Неважно, что здесь случится, не будет ни прохожих, ни свидетелей.

Луна скрылась за плотными облаками той ночью. Команда Ноэля, которую остановили и привели в один из пустых домов на данной территории, была окружена стеной самых сильных бойцов семьи Гамбино. Даже муха не смогла бы пролететь сквозь их защиту.

Когу тоже призвал, невзирая, насколько противоречивой для него выглядела ситуация. Сегодня ночью все закончится – это было ясно. Предстоящая битва выглядела совершенно несправедливой. Преимущество было лишь у одной стороны.

С гарантированной победой, Альберт облизывал свои тесаки в предвкушении ужасного шоу, в котором он был распорядителем. Он громко рассмеялся от ощущения триумфа.

– Ха-ха-ха. Идиоты! Им просто надо было держаться подальше, но нет! Они решили проскользнуть обратно! Они же не думали, что это сойдет им с рук, да? Вы трупешники! Хи-и-ха-ха-ха!

Ноэль пожал плечами.

– Какой вульгарный смех. Тебя и правда не учили манерам. Даже с данными твоих родителей ты никого не одурачишь!

– Люблю нахальных пленников. Музыка для моих ушей. Вы двое – сперва я сломаю ваши ноги и руки. Не ждите легкой смерти. Ночь будет долгой, и я планирую насладиться каждой минутой.

Альберт хрустнул костяшками и похрустел пальцами. Бойцы Гамбино набросились одновременно – или, по крайней мере, этого ждал от них Альберт.

– А? Вы меня не слышали? Вперед!

Альберт нетерпеливо топнул ногой и снова проревел свой приказ. Но ни один человек не сдвинулся с места. Как и Кога.

– Ч-что происходит?! Не стойте тут просто так, дураки! Что за игру вы затеяли?! – Альберт беспорядочно завертел головой. – Лайос, что это значит?

Лайос, предположительно его преданный последователь, не ответил, лишь глубоко вздохнул.

– Ч-что это?.. Что, во имя Бездны, здесь происходит? – Альберт онемел, кровь отхлынула от его лица. Единственный ответ, который он получил, – тишина городской ночи. Затем, в воздухе прозвучал жестокий смех.

– Ха-ха-ха! Что за чудесный ты клоун, Альберт Гамбино!

– Ч-что?! Нет, не может быть. Ты это сделал?!

В ответ Ноэль лишь рассмеялся, подняв голову к серпу луны на небе.

Да, это была чрезвычайно несправедливая схватка – неизбежное заключение разработанное и воплощенное Ноэлем Столленом, Тактиком. Это не Альберт и кучка его головорезов, но, по сути, Ноэль держал на руках все козыри. Ноэль, у которого был лишь один союзник.

Но как он смог провернуть подобное?

Кога вернулся в воспоминаниях к предшествовавшей цепочке событий.

Прошла неделя с момента, когда Ноэль покинул столицу, а Альберт, униженный и взбешенный, лихорадочно пытался выяснить его местонахождение. Он послал людей на поиски, но ни один из них не мог найти ни следа молодого Искателя… потому что Лайос, собственная правая рука Альберта, отдал секретные приказы не докладывать, если они обнаружат Ноэля.

Кога, которого там не было, не знал, что случилось в «Дубине Орка». Все, что ему было известно, - Лайос выступал против поимки Ноэля, а людям Гамбино Лайос нравился больше, чем их босс. Это не всегда казалось очевидным, но приказы Лайоса естественным образом становились более приоритетными, чем приказы Альберта. Говоря проще, пока Ноэль держался подальше от столицы, он был в безопасности.

Не являясь частью поисковых групп, Кога сконцентрировался на выполнении заданий, которые направлял ему напрямую Альберт ежедневно. По сути, он только что закончил очередное задание.

– Кога, ты и, правда, нечто, - с восхищением заявил человек из семьи Гамбино, который был его напарником в этот раз. Человек, бывший подпольный боец, являлся Гладиатором ранга В. Но у него и шанса не было против Коги.

– Я проголодался. Лайос сказал, что заплатит, так что пойдем, поедим.

Может, Альберт и  являлся безумцем, но гангстеры, возглавляемые Лайосом, в основном были хорошими парнями. Если точнее, такими были те, кто присоединился до того, как Альберт стал во главе семьи. Новые рекруты все были такими же дегенератами, как Альберт, и их поведение вредило репутации семьи Гамбино буквально каждый день.

– О, вот вы двое где, - помахал им рукой Лайос, когда они зашли в модный ресторан. Семья держала за собой несколько столиков. Члены семьи Гамбино уже расселись за ними, обедая и выпивая. Кога тоже присел и принялся поглощать еду.

– Кога, ты уже привык к работе? – спросил Лайос.

Кога неясно кивнул.

– А… ну, кое-как, - проговорил он, едва успевая пережевывать пищу.

– Понятно. Рад слышать. Хоть ты и раб, но талантливый. Если ты продолжишь исполнять работу хорошо, я поговорю с боссом, чтобы он отозвал твою Клятву Подчинения. Ты мог бы получить свободу.

– П-правда?! – Кога никогда не смел даже надеяться на подобное. Он много раз мечтал о свободе, но отказался от этих мыслей уже давно. Теперь он мог ее обрести. Кога готов был танцевать.

– М-м-м. Я никогда не вру. Обещаю, что ты будешь свободен. Когда ты освободишься, присоединишься к нашему братству?

– Ты имеешь в виду… присоединиться к семье Гамбино?

– Разумеется, это должен быть твой выбор. Если захочешь заняться чем-то еще, тогда следуй зову сердца. Но если решишь присоединиться к семье, я буду заботиться о тебе до конца твоей жизни, - проговорил Лайос.

Кога не знал, что ему делать. Жизнь преступника казалась не такой уж плохой. Кроме того, даже если он получит свою свободу, единственное, в чем он был хорош – махать мечом. Так что было бы хорошо всегда знать, где в следующий раз ему удастся поесть.

Он ненавидел Альберта, но уважал Лайоса. Он думал, что мог бы остаться, если бы работал под командованием такого человека.

Пока он раздумывал о будущем, он вспомнил лицо Ноэля. Ему стало интересно, чем тот сейчас занят. Неужто он действительно никогда не вернется в столицу? Как только он начал крутить эту мысль, все остальное отошло на задний план.

– Ты думаешь о Ноэле?

Кажется, Лайос мог читать его мысли, Кога внезапно вскочил и выпрямился.

– Н-нет, я не…

– Хм, не нужно скрывать. Он именно такой, как ты и сказал. Хотя он молод, у него именно такой взгляд. Чего ты хочешь в действительности, так это работать под командованием этого человека, так?

– Я… – Кога не знал, как ответить. Внезапно стол яростно сотрясся.

– Лайос! Я больше не могу! Сколько еще нам придется починяться тому безумцу?!

Выкрик прозвучал от пьяного гангстера семьи Гамбино, который очевидно был расстроен… по его лицу струились слезы, выражение казалось потерянным. В руке он держал бамбуковую стрекозу.

– Тот ребенок, с которым мне пришлось сегодня разобраться, все время сжимал это в руке. Это был просто ребенок, а мне пришлось такое с ним сделать… Ни один человек из плоти и крови никогда не станет мочить маленького ребенка… Но под его руководством… что я мог поделать?.. – он хныкал, проливая настоящие слезы. – Просто сделай уже что-нибудь.

– Успокойся. Потом поговорим. Не стоит обсуждать подобное при прочих посетителях…

– Я не могу успокоиться! Я присоединился к семье Гамбино, потому что обожал старика. Если бы я знал, что придется подчиняться этому безумцу, я бы никогда не ступил на это тропу!

– Я сказал, успокойся! Что тебе неясно? – прикрикнул Лайос.

Содрогнулась каждая стена. Все заткнулись. Даже вилки и ножи перестали лязгать.

– Это правда… - проговорил Лайос, снова успокоившись. – В последнее время босс пошел вразнос. Но это не означает, что его подчиненные могут расслабляться. Ты присоединился к семье по собственной воле, и таковы правила.

– Н-но…

– Знаю. Я поговорю с боссом. А пока давай не будем об этом? Пожалуйста, - Лайос оставался на месте, но глубоко поклонился своим подчиненным.

– Я-я понял! Пожалуйста, подними голову! – когда правая рука босса зашел так далеко и склонился перед ними, подчиненные больше не могли роптать. На тот момент это положило конец дискуссии. Но даже Кога, новичок, мог сказать, что этот мир был только поверхностным. Человек, который сейчас высказался, был не единственным разочарованным бандитом.

Затем они услышали неприятный голос, насмехавшийся над ситуацией.

– Эй, вы там, что, ссоритесь? Ссора друзей – дело нехорошее.

Все присутствующие напряглись, как только узнали этот голос.

– Ноэль Столлен, что ты здесь делаешь? – Ноэль, который предположительно покинул столицу неделю назад, теперь спокойно стоял перед Когой и прямо напротив Лайоса. Его взгляд скользнул по игрушке, которую держал рыдающий громила, но он немедленно снова обратил все внимание на Лайоса.

Долгий миг они с Лайосом мерялись взглядами. Лайос выглядел встревоженным, но старался казаться спокойным, как и требовалось от правой руки босса.

– Что ты здесь делаешь? Я сказал тебе покинуть столицу.

– Как и обещал, я ушел. На неделю. У меня был замечательный отпуск, и теперь я чувствую себя отдохнувшим.

– Отпуск? Ты понимаешь степень того, что творишь? – разозлился Лайос, но Ноэль улыбнулся, он выглядел расслабленным.

– Это тебе стоит успокоиться. Я не пытаюсь вызвать какие-либо проблемы. Я просто хотел принести тебе сувенир из своего отпуска, - Ноэль достал из кармана кусок старого пергамента. Он осторожно его расправил и положил на стол перед Лайосом, чтобы тот смог изучить его.

– Этот пергамент – мой сувенир? Что… Что?! – Лайос внимательно изучил бумагу, и его глаза расширились от потрясения.

– Что? О чем там говорится?

Реакция Лайоса вызвала в них любопытство, и остальные гангстеры собрались вокруг стола. Кога тоже присоединился к ним. Лайос запаниковал, когда они его окружили.

– В-вы, придурки! Не лезьте не в свое дело! Валите!

Но было уже позно.

– Н-не может быть…

– Серьезно?..

– Нас дурачили?..

– Что это, во имя Бездны?..

Каждый из бойцов был поражен до глубины души и разочарован, и их гнев, очевидно, выражался в словах. Даже Кога, который не являлся официальным членом семьи, очень хорошо понимал их боль, его тоже задело. Информация на этом клочке бумаги… настоящая бомба. С неизмеримо разрушительной силой.

– Ты доволен?

– Я надеюсь, ты готов столкнуться с последствиями, - ответил Лайос.

– Это неправильно, главарь. Перед тем, как запугивать меня, стоит сделать кое-что еще, - Ноэль подбородком указал на бойцов, окруживших Лайоса.

– Лайос, ты знал об этом? – спросил гангстер, который только что плакался из-за текущего положения дел.

– Нет… только что узнал.

– Понятно. Я тебе верю. Но мы не можем ничего не делать с такой информацией. Это подло!

– Погоди! Давайте подумаем об этом спокойно!

– О чем тут думать? – проговорил мужчина. – Разве босс не бастард предыдущего босса?! Тогда почему в его свидетельстве о рождении значится имя другого мужчины?

Именно такую бомбу Ноэль принес обратно в столицу. Правительство ввело обязательную регистрацию семей, так что от каждого горожанина требовалось иметь в наличие свидетельство о рождении. Поскольку эти свидетельства строго охранялись, Ноэлю пришлось применить разные средства, чтобы получить оригинальную копию свидетельства Альберта.

Обычно сертификат о рождении ребенка вне брака был с пробелом в графе имени отца. Тем не менее, в свидетельстве Альберта имя отца было вписано. И это не было имя предыдущего дона Гамбино.

Другими словами, Альберт родился в браке.

Документ не казался подделкой… а даже если бы и был, каждый бандит в семье знал, что имена в нем по всей вероятности были верными. Кога слышал лишь истории о предыдущем боссе, но он был великим человеком, совершенно отличавшимся от Альберта. Люди Гамбино всегда сомневались в происхождении Альберта. В этом смысле, более точно сказать, что свидетельство о рождении являлось скорее детонатором, чем бомбой.

– Предыдущий дон семьи Гамбино был человеком чести, который заботился об остальных, - ровно проговорил Ноэль. – Он заслужил репутацию Робина Гуда этого времени. Тем не менее, он действительно был бабником. У него были возлюбленные по всей стране, и мать Альберта являлась одной из таких женщин. Позже она вышла замуж за другого человека, и у них родился Альберт, но ее муж издевался над мальчиком, так что мать Альберта попросила о помощи бывшего любовника, старого босса.

– Могло ли быть?..

– Абсолютно. Его мать сказала боссу: «Это твой ребенок. Мне нужна твоя помощь».

– С-старик поверил ей?

– Уверен, что нет. Предыдущий босс был бесплодным.

Зрители напряглись, когда Ноэль огласил эту новую правду.

– Он не способен был завести детей. Но он был хорошим человеком, так что выполнил ее просьбу. Может, он хотел наследника, - сказал Ноэль. – Как бы там ни было, молодого Альберта доверили преемнику, которому босс доверял. Позже мать Альберта умерла – убийство-суицид. Трагическая хрень.

– К-как ты обо всем этом узнал? – спросил один из бойцов. – Ты же не знал старика.

– В столице есть отличный продавец информации. Он помог мне. Чтобы подтвердить правду ли он сказал, я отправился в родной город Альберта и провел расследование. Вот так я получил свидетельство о его рождении, - проговорил Ноэль.

– Так это точно, что Альберт не бастард старика…

– И что? – Лайос, который молча слушал, выбрал именно этот момент, чтобы заговорить. – Даже если они не родня по крови, они все еще родитель и ребенок. Предыдущий босс признал Альберта наследником в час своей смерти. Остальное неважно.

Он был прав, но факт оставался фактом, что люди придавали происхождению большое значение.

– Ты так говоришь, но, даже не зная этого, - проговорил Ноэль, указав на бумажку, - сложно оставаться верным ему, как раньше?

– Это не тебе решать. Это все? – спросил Лайос, щелкнув костяшками и поднимаясь со стула. Стало без сомнения понятно, что он планировал убить Ноэля. На мгновение рука Коги почти потянулась к рукояти меча.

– Именно. Не мне принимать решение. Это решение твоих людей. А я могу помочь.

– Помочь?..

Ноэль был хорош. Подав информацию в такой манере, он не дал Лайосу выбора кроме как выслушать его. Он пришел прямо в центр враждебной ему территории, и все же, его красноречие управляло всеми процессами.

– Вот мое предложение…

Желание убийства исчезло с лица Лайоса, когда он выслушал идею Ноэля. Затем он рассмеялся.

– Хорошая идея. Но ты действительно думаешь, я ввяжусь в подобное?

– Да. И позволь сказать, почему.

Ноэль поднялся и прошептал что-то на ухо Лайосу, заставив того скривиться.

Именно в тот миг Лайос согласился.

Он больше не мог служить Альберту Гамбино. А куда пойдет Лайос, туда же направятся и остальные гангстеры. Они следовали за Лайосом, потому что он заслужил их уважение и верность, и они служили Альберту, потому что боялись гнева Лайоса.

Теперь вернемся в настоящее время, когда Лайос, наконец, проговорил:

– Есть две вещи, которые я хотел бы узнать у тебя, босс.

– К-какие?

– Первая, ты же не сын предыдущего лидера, верно?

– Ч-что ты говоришь?!

– Второе, ты отравил его, чтобы все подумали, будто он умер от болезни, не так ли? Ты хотел гарантировать свое место преемника, прежде чем появится другой кандидат.

– Т-ты дурак? Что это ты пытаешься сказать? – паническая реакция Альберта выдала правду.

– Понятно… так это правда… - Лайос глубоко вздохнул. Затем его выражение закаменело. – Альберт, мы больше не станем тебе служить.

– У тебя нет морали. Ты социопат. Мы не станем служить такому презренному человеку.

– Перестань немедленно! Старик назвал меня преемником – вам стоит это уважать!

– Говорит тот, кто его убил. Тебя это, правда, не спасает… Но в твоих словах есть доля истины. Так что ты получишь шанс доказать свою отвагу, - проговорил Лайос, указав на Ноэля. – Ты сразишься с ним в дуэли. Если победишь, мы официально признаем тебя боссом Гамбино.

– Д-дуэль?!

– Тебе не нужно сражаться. Ты можешь выбрать себе представителя. Выбери любого из нас. Тот, кого ты выберешь, будет сражаться на пределе своих возможностей.

Таков был план Ноэля: предложить Альберту шанс доказать свою отвагу в бое один на один. Это была стратегия, которая подставляла только Альберта, в то время как одновременно позволяла Ноэлю избавиться от целой армии – семьи Гамбино. Со стороны Гамбино это послужило бы хорошей возможностью проверить Альберта.

Когда Лайос узнал правду о смерти их прежнего босса и потерял всю веру в Альберта, у него пропали все причины для отказа.

– С чего бы? Я Альберт Гамбино! Мне не нужно слушать, что вы там несете! – отчаянно возопил Альберт. Но, в конце концов, его взгляд затуманился от смирения. Никакие его слова не изменят ситуацию, в которую он попал. Даже ребенок мог это понять.

– Покончи с собой. Мне стыдно находиться в одной семье с тобой, - проговорил кто-то будничным, но в то же время полным напевного отвращения голосом. Когда они все обернулись, чтобы увидеть говорившего, их глазам предстал щеголь в безвкусном фиолетовом одеянии, окруженный несколькими крайне внушительных габаритов мужчинами.

– Н-невозможно… Финоччио?

– О, а мы уже обращаемся друг к другу по имени, да? Прошу тогда называть меня мисс Финоччио. Может, мы и в одной семье, но тебе все еще стоит уважать старших.

– Ч-что ты тут делаешь?

– Что я делаю? Ну, я пришел, чтобы стать секундантом в дуэли, разумеется.

– Секундантом?!

Мало что могло сравниться с тем, чтобы доказать шуту, который считал себя умным, каким дураком он на самом деле являлся. Альберт, уже пораженный до глубины души тем, что подчиненные могут его предать, казалось, так закаменел от ужаса после появления Финоччио, что с трудом делал каждый вздох.