– За нашу победу! – мы чокнулись кружками с элем, сидя за общим столом.

Мы только что вернулись на повозке обратно после успешной зачистки Бездны. Прежде чем отправиться спать, мы всегда заходили в нашу любимую таверну «Дубина орка», чтобы отметить.

Стол был заставлен множеством вкусных блюд и ледяным элем. Больше всего тут стояло мяса: крупные стейки, свиные ребрышки, запеченная курица и рагу из потрохов. Все было жирным, но мы подчистили все тарелки, восполняя энергией самые важные орудия – наши тела.

Искатели все были обжорами. Высокий, мускулистый Уолтер мог бы подобное осилить, но даже стройная Таня, единственная женщина в нашей группе, ела больше среднестатистического человека.

Чем больше мы ели, тем больше мы пили. Хотя беседа началась на серьезной ноте, мы обсуждали проведенный бой, но, прежде чем я заметил, мы изрядно набрались и смеялись. И так всегда. Поскольку работа оказалась такой прибыльной, мы заказывали и обновляли наш заказ в таверне.

– Мы сегодня очень хорошо справились! Заработали пять миллионов фил! Пять миллионов! Это наш крупнейший куш за все время! – напомнил нам Уолтер уже пятый раз за ночь. Он имел дурную привычку повторяться, когда напивался.

Но я знал, что он чувствовал. Я унаследовал от деда сопротивляемость к алкоголю, так что мне много надо, чтобы запьянеть. Но если бы напился, вел бы себя как Уолтер.

Пять миллионов фил… Большущий мешок с монетами занял почетное место посреди стола. Он был полон монет достоинством в пятьдесят фил за каждого из уничтоженных низших вампиров. Грациозная Таня была зачарована яркими и блестящими монетами, а обычно мужественный лидер Ллойд тоже находился в приподнятом настроении.

Я был счастлив, но этого мало.

Мы должны были сделать больше. Мы заработали всего лишь пять миллионов фил. Этот факт заставлял мой желудок сжиматься.

– Смотри, как мы далеко зашли… - эмоционально пробормотала Таня.

Ллойд взъерошил свои ярко-рыжие волосы и согласно кивнул:

– А это всего лишь первый год нашей работы, а мы уже столького достигли. Мы можем себе позволить нацелиться повыше. Мы сейчас уже наверняка близки к рангу В.

Он был полон уверенности, и я согласился. Все из нас гарантировано скоро повысят ранг.

Для повышения ранга надо было выполнить приличное количество условий, и мы максимально приблизились к достижению ранга В. Мне откроется три класса, из которых я мог выбрать при повышении ранга, и естественно, я планировал выбрать один, который усилит мою текущую позицию в отряде. Члены моей команды чувствовали одно и то же.

Уже прошел год с того времени, как мы стали Искателями. Как сказал Ллойд, все шло гладко. Но успешные новички, такие как мы, привлекали значительную часть завистников.

Имперская столица стала домом для приличного количества таверн, которые посещали только Искатели. Они не только подавали еду и напитки, но также служили штаб-квартирами для сбора разведывательной информации и рекрутинга. Возможно, как результат, хотя эти правила были неписаными, каждая таверна принимала Искателей определенного ранга и доступа. Искатели ранга С не могли посещать таверны ранга В, и их также могли выгнать даже из некоторых таверн ранга С, если они убили недостаточное количество тварей.

«Дубина орка» подходила для нашего ранга и результативности, но даже Искатели с таким же рангом и результатами разделялись в зависимости от обученности и возраста. Поскольку мы были Искателями только год, наш возраст варьировался между шестнадцатью и восемнадцатью. Вокруг бара стояли другие столики, занятые такими же отрядами как «Высота Небес», но над другими столиками, занятыми группами возрастом постарше, как будто сгустились темные облака. Там сидели Искатели, которые застопорились и не могли продвинуться по рангам.

Хотя они долгое время проявляли активность и заслужили результаты, которые дали им доступ в эту таверну, такие Искатели не слишком хорошо владели навыками для повышения ранга, и они завидовали этим многообещающим молодым людям. По факту, один из них как раз мрачно на нас смотрел. Когда я уставился на него в ответ, он от неловкости отвел глаза и вернулся к своему напитку.

Я был не в настроении раздувать скандал, но если буду бездействовать, он примет это за слабость и может попытаться что-нибудь выкинуть позже. Иногда стоит дать ответ.

– Эй, на кого ты там так злобно уставился? – спросил меня Уолтер.

– Ни на кого.

Лицо Уолтера покраснело от алкоголя, он смотрел на меня из-за кромки своей кружки. Не стоило делиться этим маленьким происшествием. Я забил и начал жевать колбаску, но тот стал настаивать.

– Что? Что случилось? Если у тебя проблема, скажи мне.

– Заткнись. Оно того не стоит.

– Ты все еще зол из-за оплаты?

– Нет. Забудь, давай просто выпьем.

– Ты слишком зациклился из-за денег, - проговорил он. – Но профессия Искателя – нечто большее. Уверен, твой любимый дед сказал бы то же самое.

– Че? – я собирался просто игнорировать его, но меня выбесило, что он пытался использовать против меня моего деда. Что он вообще знал о дедуле? Я говорил им, что я внук Сверхсмерти, но не помнил, чтобы рассказывал им о своих тренировках под его началом, или даже что он вообще меня тренировал. А Уолтер не робкого десятка.

Если что, мой дед на самом-то деле учил меня совершенно противоположному. Мне постоянно твердили, что как Искатель я должен постоянно думать о деньгах. Деньги, деньги, деньги. Все, что делал Искатель, требовало денег. Покупка разного вспомогательного оборудования для боя, приобретение новой амуниции или починка старой – все это недешевое удовольствие.

Но, несмотря на финансовую составляющую нашей профессии, большинство Искателей пускали деньги на ветер. Среди Искателей укоренилась культура пускать финансовую сторону на самотек, а это, в свою очередь, часто вызывало проблемы. Если бы я вел переговоры о награде вместо Ллойда, я бы потребовал еще 500 000 фил. Материалы, которые потом соберут с тел низших вампиров, в последнее время пользовались спросом.

Но 500 000 фил это сумма приличная. Мы много могли купить на эти деньги. Отказ от этой суммы как от нестоящей торгов доказывало, что оставшиеся члены моей группы не совсем понимали ценность денег. Они не разбирались в рыночной стоимости материалов, которые мы получали из тварей, и они не намеревались торговаться за нашу компенсацию.

Это дико бесило. Но я понимал, что не имеет смысла выказывать мое раздражение внешне, так что держал эти мысли при себе.

– Я не зол. Довольно, замнем, - я проглотил гнев вместе с напитком и вздохнул. Раздражало слушать, как они мне выговаривают, но они все напились. Так что ссориться – лишняя трата энергии.

– Ага, именно ты все время поднимаешь эту тему, Уолтер. Может, у Ноэля было свое твердое мнение по поводу оплаты, но, в конце концов, он согласился с нами. Так? – проговорила Таня. Она искала способ снизить градус напряжения, но я не смог заставить себя кивнуть.

Я не собирался молча соглашаться, потому что кто-то пытался убедить меня в своей правоте. Я сдался, потому что ругаться было бесполезно. Но они такие неинформированные…

Все что я смог, выдавить слабую улыбку, но по какой-то причине, это подействовало Уолтеру на нервы. Он стукнул кружкой о стол и разорался:

– Хватит хихикать, как идиот! Бесит!

– Что?

– Твоя жадность влияет на всех в «Синеве Небес»! Лучше, как следует, подумай об этом!

– О чем ты? – спросил я. – Именно ты мямлил пять миллионов, пять миллионов, пять миллионов. Если ты так делаешь, то все хорошо, а если кто-то другой, то нет?

– А что плохого в радости от полученной награды? Я не такой жадный как ты!

Для здоровяка, он вел себя как ребенок. Но как говорится, только пьяный может спорить с пьяным. Я решил быть вежливым и тактичным в ответах.

– Да, ты прав, ты прав. Это все моя вина. Ты всегда прав, мистер Уолтер. Полностью с тобой согласен. Ты просто чудесный.

– Да что за отношение такое?! Я на два года старше тебя! – фыркнул Уолтер, зло уставившись на меня широко распахнутыми глазами.

– А причем тут возраст? Ты тоже будешь слушаться любого только потому, что тот старше тебя? Не смеши меня. Навыки – вот что имеет значение для Искателя. Довольно наивно прикрываться возрастом, а, Уолтер? – проговорил я.

– Т-ты…

На лбу Уолтера набухла вена. На секунду, я подумал, что она может лопнуть и польется кровь. Он поднялся, отпихнул свой стул и яростно уставился на меня.

– Берегись, Ноэль! Все, что ты можешь делать, это прятаться за нами и раздавать приказы. Ты почти не рискуешь, открывая рот, и при этом отсиживаясь за чужими спинами!

– Ты совершенно прав. Благодаря вам, мистер Уолтер, у меня простая жизнь. Я очень признателен. Ты истинный бог войны! Особенно в сравнении с бесполезным мной, который всего лишь выкрикивает приказы! Ты Искатель среди Искателей. Я тобой восхищаюсь, правда.

Я засунул пальцы в рот и присвистнул, разжигая гнев и огорчение Уолтера так стремительно, что мне показалось, что он сотрет свои зубы в порошок, когда сжал челюсти.

– Ноэль… ты готов ответить за свои слова?

– А? Что? Я всего лишь хвалю тебя. Не нужно так распаляться. Разве у Искателя не должна быть холодная голова? Или тебя обнять? Спеть тебе колыбельную? Ты такой большой… большой ребенок… это у нас… э… малыш Уолтер? Ах, такой милый маленький парень.

– Я… я убью тебя! – Уолтер дошел до предела и попытался меня схватить. Я скривил губы, потому что именно такую сцену и предвосхищал.

Я решил зацепить его. Просто потому что он был Воином, авангардом нашей группы, не означало, что он мог победить в пьяной драке. Когда я поднялся, решив нанести свой самый сильный удар, Уолтер бросился на меня. Ллойд, который молча наблюдал, встал между нами.

– Закончили. Вы выглядите жалко! – он был зол на меня. А я подумал, что смогу просто так двинуть Уолтеру в лицо… но мои планы на вечер отменило вмешательство лидера группы.

Я поднял руки вверх в знак перемирия и сел на место. Уолтер цокнул языком и тоже отступился.

– Вы оба и правда идиоты… - проговорил Ллойд, погладив Таню по напряженному плечу, чтобы успокоить. Они были любовниками. У меня имелись сомнения по поводу романов внутри группы, но у меня не хватало авторитета, чтобы высказывать возражения.

По стечению обстоятельств у Уолтера тоже были чувства к Тане. Но Таня выбрала чисто выбритого, худощавого Ллойда, а не грубого, мускулистого Уолтера. Чрезвычайно неловкий любовный треугольник.

– Давайте двигаться дальше. Я разделю награду, - легко рассмеялся Ллойд, снижая градус напряжения.

Его привлекательная улыбка совсем не походила на хмурое и неудовлетворенное выражение лица Уолтера. Неудивительно, что Таня выбрала его.

Пять миллионов фил разошлись между участниками группы согласно договоренностям.

Во-первых, два миллиона отложили в общую казну группы. Это потом использовалось для закупки необходимого для будущих миссий. Это также служило страховкой на крайний случай.

Еще два миллиона предназначались на общие траты отряда. Это было нужно для пополнения наших запасов, чтобы починить или улучшить экипировку или чтобы купить новую. Оружие Ллойда и Уолтера затупилось после битвы с низшими вампирами, так что им требовалась заточка. Мне также требовались пули для «Серебряного пламени». Возможно, это обойдется как раз в те самые два миллиона фил, даже если мы пойдем в оружейный магазин, который дает нам хорошие скидки.

И, наконец, настало время для индивидуальных выплат.

– Это все, что осталось? – плечи Уолтера поникли. Сложно поверить, каким он был воодушевленным пару секунд назад.

Каждый из нас получил по 250 000 фил. Учитывая, что за нормальную работу платят в среднем сто тысяч фил, то не стоило кривить нос… но в сравнении с пятью миллионами это разочаровывало. Таня мрачно смотрела на две золотые монеты и одну большую серебряную в ее руках.

Я не собирался заявлять им, что я говорил. Я мог чувствовать себя правым, но их это заставило бы чувствовать себя хуже.

– Да ладно, хватит, не вешайте нос, - с напряженным смешком проговорил Ллойд. – Наши личные выплаты немного низкие, но капитал нашей группы стабильно растет. Плюс, если нам достанется еще одно крупное задание, мы можем выручить столько же.

Он был прав… частично.

– Ллойд, нам попалась однократная высокооплачеваемая работенка. Они не каждый день появляются. Гораздо важнее, что мы получили ее не напрямую от правительства. Один из кланов передал ее нам. Обычно, они придерживают такие задания для себя.

– Это правда… это правда…

Запросы на зачистку Бездн поступали от правительств исключительно в кланы. Хотя был способ взять запросы на Бездну, не входя ни в какой клан. Кланы часто предлагали контракты подряда по миссиям на Бездну, а не отказывались от них, потому что система оценки давала кланам более высокий рейтинг, чем те принимали запросов за год. Так что миссию по уничтожению низших вампиров передал нам клан.

Работа, связанная с Безднами, хорошо оплачивалась и была отличной тренировкой. Такие Искатели как мы, которые выбрали не присоединяться ни к одному существующую клану, будут обращаться в другие кланы и брать их избыточные миссии, таким образом, принося тому или иному клану незначительную прибыль. План был таков: заработать достаточно денег и значительно поднять ранг, чтобы однажды основать свой собственный клан.

Разумеется, кланы не отдавали всю прибыль своим подрядчикам. Нам приходилось платить большие комиссионные. Право собирать ингредиенты с тварей также принадлежало клану, так что если мы не проводили основательные переговоры, они просто пользовались нами. С другой стороны, если мы будет торговаться слишком рьяно, клан может больше нас не нанять.

Но учитывая наш успешный послужной список и способность сражаться с тварями выше наших рангов, время было верное. Так что я спросил:

– Ллойд, сколько у нас денег в общей казне?

– А? Эм… с сегодняшними уже 12,8 миллионов фил, - ответил он.

Как лидер Ллойд отвечал за управление общей казной. И 12,8 миллионов вполне сочеталось с тем, что я помнил.

– Этого хватит, чтобы основать свой клан.

– А?! – удивился Ллойд. Остальные тоже вскрикнули.

– Ноэль… ты так же как и мы знаешь, что нам придется отдать правительству двадцать миллионов фил, чтобы основать клан.

Эти двадцать миллионов фил не взятка. Это страховка на случай, если клан не сможет выполнить миссию к сроку закрытия, который определяет правительство.

Бездны растут, если их не трогать. Посему их надо очистить так быстро, как только возможно: отсрочки могут сделать Бездны больше и опаснее… а миссии более дорогими. Провал одного клана означал, что по новому контракту потребуют цену выше. Вот поэтому нам и нужно было заплатить двадцать миллионов фил вперед. Этот взнос обязательно вносить каждые полгода.

– Знаю. Но мы стали сильнее за прошлый год. Мы также заслужили себе репутацию. Мы не можем вечно сидеть на контрактах подряда.

– Я серьезно. Знаю, что вы чувствуете, но…

– Я добавлю оставшиеся 7,2 миллиона, - проговорил я.

– А?!

Они в этот раз удивились еще больше, так что это проявилось в их реакции. Они не ожидали, что я предложу доплатить 7,2 миллиона фил из личных денег. Честно, это и для меня немаленькая сумма. Я действительно получил наследство от деда, но от него осталось немного.

Я использовал внушительное количество, чтобы помочь персоналу винодельни встать на ноги после той ужасной ночи, и чтобы продержаться самому, пока не стану Искателем. Я был очень избирателен, если дело доходило до экипировки, а лучшая стоила состояние. Качество экипировки стоило как рука или нога, но оно так же гарантировало, что эти самые руки-ноги будут по-прежнему прикрепляться к твоему телу.

У меня был не только револьвер «Серебряное пламя» - я так же носил длинный, черный плащ наивысшего качества. Этот плащ был сделан из миокардовых волокон черного дракона, твари с глубины Безны 8, он была очень прочным и также увеличивал мою сопротивляемость. Было еще много других дорогих вещей, которые я приобрел для работы Искателя, таких как руководство по приобретению нужных мне навыков.

– Разумеется, ты вернешь мне деньги, когда клан встанет на ноги, - проговорил я. – Не то чтобы я дам тебе эти деньги просто так. Я просто хочу отложить средства на будущее, и мы заработаем больше, если сможем основать свой клан, а не будем подбирать подачки от других.

Если бы я смог заставить моих соратников чувствовать себя обязанными, мне будет легче убедить их, что я должен стать лидером. Это казалось немного нечестным, но я амбициозен.

– А где будет наша база? Нам нужно здание в столице, чтобы основать клан. Земля тут недешевая. Мы могли бы платить аренду каждый месяц, но это будет дорого, - проговорил Ллойд.

– Не беспокойся, я знаю место, где мы сможем платить невысокую аренду.

– Серьезно? Но…

Таня вклинилась, словно ей было невыносимо смотреть, как мямлит и отмазывается Ллойд:

– Ноэль, я знаю, что ты серьезен, но не стоит торопиться. Даже если мы спешно создадим клан прямо сейчас, я правда не думаю, что это окажется нам по силам.

– Почему?

– Почему? Ну, мы все еще новички. Мы же только ранга С, и еще молоды, мне семнадцать. Ллойду и Уолтеру по восемнадцать, тебе только шестнадцать. Даже если мы формально взрослые, в глазах всего мира, мы еще дети. Неважно, насколько мы сильны… ничего не получится.

– Почему?

– Ну, потому…

Я поднял руку, чтобы остановить ее. В словах Тани есть правда, но и не совсем. Ее реакция нормальна, но попытка слиться никому добра не сделает.

– Так когда? Сколько лет нам надо подождать, прежде чем решим, что потянем настоящий клан? Какие условия надо соблюсти для успеха? Если мы не соберем клан, тогда навсегда останемся новичками.

– Ну…

– Я уже давно изучал структуру кланов Искателей. У меня есть все необходимые знания. Но книги могут дать лишь теорию – нам нужен реальный опыт, который мы сможем получить, только основав клан. Мы никогда не продвинемся, если не сделаем следующий шаг.

– Неа… - попыталась запротестовать Таня, но не смогла подыскать аргументы. Она беспомощно посмотрела на Ллойда. Они были крепко связанной друг с другом парой.

– Ноэль говорит дело. Некоторым вещам можно научиться только на практике. Но правительства контролируют высокооплачеваемую работу по зачистке Бездн, - сказал Ллойд. – Если они будут дискредитировать нас из-за возраста, тогда основывать клан – напрасный труд. Сможем ли мы платить обязательную страховку каждые полгода? Если мы ввяжемся в это, прежде чем будем готовы, это пустит нас по миру.

– Это неправда, Ллойд. Именно ПОТОМУ что мы молодые, мы сможем четко выполнять эту работу, - ответил я.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы молодые и хорошо выглядим. Оба этих фактора важны.

– Я не знаю, что ты пытаешься сказать, но… - Ллойд склонил голову набок. У двух остальных были такие же озадаченные выражения лиц. Они и правда не знали, а?

Я снова внимательно на них посмотрел.

Ллойд, наш лидер, был Мечником. Он худощавый, но гибкий, с ярко-рыжими волосами и тонкими чертами, которые выделяли его из других Искателей, в большинстве своем напоминавших толпу дикарей. Каждое его движение выглядело элегантным и утонченным.

Таня, наша Целительница, была красива, с добрым лицом и красивыми ухоженными волосами, отливавшими золотом. Она была дружелюбной и кроткой и, благодаря своим способностям к исцелению, имела приличное количество поклонников, которые считали ее чуть ли не Пресвятой Девой.

Затем стоит сказать про нашего Воина, Уолтера: высокий, массивный, мускулистый. Он не особо заботился о своем внешнем виде, коротко обрезал черные волосы, но у него были точеные черты и аура какой-то располагающей дикости.

Я был последним членом группы, Тактиком. Я унаследовал внешность матери, так что уродом не был. По сути меня часто принимали за девушку, но я уже давно научился не обращать на это внимание.

– Правительство побуждает горожан становиться Искателями, - продолжил я. И все внимание снова сконцентрировалось на мне. – А какие Искатели могут послужить примером подрастающему поколению так, чтобы те захотели пойти в эту профессию? Сильные? Разумеется. Те, которые хорошо себя подают? Определенно. Но, прежде всего, у них должна быть харизма.

– Понятно… - Ллойд наконец понял, о чем я веду речь. Он погладил подбородок и хохотнул.

– Точно… харизма, молодость и внешность. В конце концов, величайшие Искатели – знаменитости. Если мы будем сильными, молодыми и привлекательными, правительство может использовать наш клан как рекламу.

– Другими словами, они будут симпатизировать нам, потому что мы молодые и горячие? – спросил Уолтер, наконец, начиная трезветь.

Я кивнул. Мой знаменитый дед, Сверхсмерть, был и сильным и симпатичным. Он всегда хорошо одевался и пользовался популярностью у женщин.

– Разумеется, нам нужны навыки, чтобы поддерживать славу, - добавил я, - но в самых успешных кланах состоят сплошь симпатичные участники.

– Не буду отрицать, что это один из аспектов становления Искателем, - проговорила Таня. – Я захотела стать Искателем из-за одного Целителя, которым восхищалась. Но… Я не знала, как это сформулировать, но мне не нравится идея вот так себя продавать.

Она замолчала. Наконец, она поняла, что я имел в виду, но была не особо счастлива от данного факта.

– Вы двое согласны?

– Я в деле, - ответил Уолтер. Он скрестил руки на груди и дерзко рассмеялся. – Устал я от плохо оплачиваемых заданий. Давайте создадим свой клан. Если у нас будет больше денег, мы все сможем пить отличный эль и иметь женщин, которых захотим. Ага. Совсем нет недостатков.

– Уолтер! Это серьезно. Хватит маяться дурью! – гневно подняла бровь Таня, но Уолтер не шутил.

– Я серьезно, Таня. Что плохого в том, чтобы хотеть статуса, почести и денег? Ты же хочешь того же, если не в той же мере.

– Э-это…

– Или что? Вместо этого ты хочешь стать моей подружкой? В таком случае…

– Уолтер! – Ллойд хлопнул ладонью по столу, его лицо исказилось от бешенства. Уолтер нацелился на его подружку прямо при нем. Это выбесит кого угодно, неважно, насколько они сдержаны и благородны.

– Просто шучу. Не злись, лидер, - проговорил Уолтер, широко улыбнувшись. Ллойд просто вздохнул.

Романы внутри групп действительно были проблемой, и вот именно подобные неприятности они и вызывали. Таня замолчала, смутившись. Уолтер хотел ее больше, чем статус, почести или деньги. Он нечасто это показывал, но в глубине души был просто романтиком.

– Хотя я говорил серьезно по поводу клана, - сказал Уолтер. Ни Ллойд, ни Таня не стали спорить.

– Пока двое «за». Ллойд, выскажи свое мнение как лидер, - проговорил я.

– Это сложно… Ты действительно хочешь вот так основать клан, несмотря ни на что?

– Прости, - ответил я, - но это единственное, от чего я не откажусь. Если ты решишь отложить это на неопределенное время, тогда я хочу получить свою долю капитала. Я покину группу.

Это застало их врасплох.

– Ноэль… а ты не думаешь, что это слегка чересчур?

– Не буду отрицать. Но если вы не собираетесь двигаться вперед, я лучше пойду своей дорогой, чем буду сидеть здесь и ждать, пока вы меня кинете, ребята. Я говорил вам, когда мы создали группу, что у меня есть мечта. Моя мечта – стать Искателем более великим, чем Сверхсмерть.

– Мечта…

Ллойд задумался на долгий миг, прежде чем, наконец, открыть рот и ответить:

– Тогда ладно. Давайте создадим клан!

– Правда, Ллойд?! – Таня рассерженно повернулась к Ллойду. Она казалась совершенно против идеи.

– Нам когда-нибудь придется это сделать, в конце концов.

– Н-но…

Ллойд мягко улыбнулся, глядя на упорство Тани. Это странно… я не мог уловить, что конкретно, но что-то в этом обмене взглядами меня насторожило.

– Ноэль.

– Хм-м-м?

– Это мое решение как лидера. Теперь ты счастлив?

– Ага. Я рад, что ты понял. Когда обсудим детали?

– Давай поговорим, когда отдохнем и протрезвеем. Как насчет послезавтра днем?

– Что ж, хорошо. Тогда послезавтра днем. Я приду к тебе, - проговорил я.

На этом наши посиделки – которые и так уже затянулись – закончились.

Как оказалось, это был последний раз, когда «Синева Небес» что-то отмечала.