Хьюго Коппелиа родился третьим сыном бедного башмачника. Он рос в несчастливой семье, подвергался физическому насилию со стороны отца и братьев, часто существовал лишь на жидкой каше.
Когда Хьюго исполнилось десять, он прошел бесплатную оценку, финансируемую правительством, и обнаружил, что у него склонность к классу Кукловод. Это очевидно застало врасплох оценщика, но он с энтузиазмом объяснил ему, что такое Кукловод.
Кукловод – это редкий двойной класс. В то время как потенциал Искателей обычно лежал либо в боевых, либо в поддерживающих классах, Кукловод был совершенно особым, сочетавшим оба класса. Когда только что получивший оценку Хьюго попытался активировать один из его навыков, перед ним внезапно возник игрушечный солдатик. Оценщик выглядел еще более удивленным – Хьюго был дарованием! Лишь очень немногие могли идеально использовать врожденные навыки без каких-либо тренировок.
В тот момент Хьюго впервые почувствовал, что нашел свое место в мире. По пути домой из центра оценки, он свернул налево, вместо того, чтобы пойти направо, и убежал прочь. Он ушел из города, где родился, вместо этого выбрав долю путешественника по миру в поисках счастья.
Пытаясь выживать самостоятельно в десять лет – да еще и находясь постоянно в дороге – было непростым делом. На Хьюго нападали грабители ночью, дикие животные и даже монстры. Он выжил после отравленной еды и болезней, но все это он преодолел с помощью навыков Кукловода. Пережив много длинных, тяжелых ночей, он начал думать, что, возможно, ему стоит воспользоваться преимуществом своих боевых навыков, став официальным Искателем.
Он зарегистрировался и сразу принялся зарабатывать достижения.
Но Хьюго никогда не присоединялся к группе. Он никогда не формировал никаких союзов, работая только как временный наемник. Короче, он был наемником, который выполнял работу Искателя. По мере того, как росла его репутация умелого Искателя, все больше групп и кланов пытались его завербовать, включая сильнейший клан в столице, трехзвездочную регалию «Верховный дракон». Но Хьюго вежливо отказался.
Он никогда ни на кого не положился и сейчас не планировал начинать. Ему не нравилось работать в группах. Основная причина отказа, тем не менее, заключалась в том, что Хьюго не планировал работать Искателем вечно.
У него была другая мечта.
К тому времени, как Хьюго исполнилось двадцать, он отложил приличную сумму денег. Он использовал их, чтобы купить в столице ателье, где он мог мастерить кукол, каких ему вздумается. Он не хотел создавать игрушечных солдатиков, которых можно использовать в битве. Хьюго мечтал стать настоящим художником, вручную изготавливающим кукол, на которых можно лишь смотреть и восхищаться. Благодаря иррациональной жестокости, с которой он столкнулся в детстве, жестокость не доставляла ему радости. Он был хорошим бойцом, но ненавидел конфликты. Его карьера Искателя была лишь средством существования.
Наконец, осознав свою мечту, Хьюго с энтузиазмом взялся за работу над куклами. Его готовый продукт разметали с полок. Неважно, сколько кукол он изготавливал, всегда находился кто-то, готовый их купить. Заказы на кукол приходили от людей разных возрастов по всей столице, и даже от людей далеких народов.
Его кукол любили за их дизайн, но больше всего за странный шарм, которым они обладали. Все, кто брал в руки одну из его кукол, говорили одно и то же: «Когда я смотрю на эту куклу, на сердце теплеет. Я хочу забрать ее домой и заботиться о ней».
Хьюго никогда не предполагал, что вызовет такие эмоции. Не зная любви, он постоянно представлял любовь, которую желал получить. Когда он изливал эту любовь в создание кукол, его создания были пропитаны любовью к ним. Иронично и смущающе… но Хьюго решил, что не возражает, если это заставит людей любить его работы. Талант художника редко признавался обществом. Большинство так и умирали непризнанными. Хьюго без сомнения получил благословение бога искусств, обретя успех в таком молодом возрасте.
Тем не менее, бог судьбы не относился к Хьюго столь же трепетно.
Однажды Хьюго доставлял куклу клиенту, который ее заказал. Он любил встречи с клиентами, и всегда лично доставлял кукол, предпочитая это курьерской доставке, если клиент жил в столице.
Тем не менее, в тот момент, когда он ступил в поместье богатого клиента, Хьюго лишился сознания. Когда он пришел в себя, обнаружил себя на полу в луже крови, которая ему не принадлежала. Перед ним был труп одного из слуг клиента.
Труп был сильно обезображен. С него была снята кожа, ее надели на куклу, которую он с собой принес, словно манекен пытался одеть себя в костюм из плоти. Человеческие органы и внутренности были разбросаны по полу вокруг Хьюго. Пока он лежал так, парализованный ужасающей ситуацией, в которой себя обнаружил, показалась военная полиция. Очевидно, кто-то, проходивший мимо поместья, услышал крик и сообщил об этом.
Хьюго арестовали. Естественно, он отчаянно пытался доказать свою невиновность сперва перед полицией, потом в суде. Тем не менее, его просьбы оказались напрасны. После коротких слушаний Хьюго приговорили к смерти. Ни одна улика не указывала на иного подозреваемого кроме Хьюго, и судья постановил, что изготовление такого большого количества кукол свело Кукловода с ума и побудило совершить такое жестокое преступление.
Новости о судьбе Хьюго быстро распространились по столице. Газеты подхватили историю о гениальном изготовителе кукол, который совершил немыслимое преступление, и Хьюго заслужил множество новых прозвищ, таких как «Современный жуткий убийца» или «Кровавый таксидермист».
Тюрьма была темной и грязной. Каменные стены и пол были жесткими и холодными. Тут не было кровати, просто немного соломы в углу и ведро для справления нужды.
Хьюго Копелия сидел в углу своей камеры. Мальчик, которого когда-то считали красивым, стал неузнаваемым. Его волосы и борода отросли, а тело истощало и ослабело. Обноски, которые он носил, скорее делали его похожим на живого мертвеца, нежели на бродягу. С суда прошло уже два года, и, говоря по правде, Хьюго превратился лишь в тень себя прежнего. Он потерял всю волю к жизни, даже не шевелился, если ему на лицо садилась муха.
Единственная причина, почему его до сих пор не казнили, – Ассоциация Оценщиков изучала его класс. Тем не менее, их двухлетний проект скоро подойдет к концу. Когда это случится, время Хьюго закончится.
– Номер 103! Просыпайся! У тебя посетитель!
Охранник открыл дверь в его камеру и рявкнул:
– Встать!
Охранник вздернул его на ноги. Он внимательно проверил ошейник вокруг его шеи. Тот был сделан из кожи твари – она вытягивала МР, если носитель пытался применить навык.
– Ладно, с ошейником все в порядке. Пошли! – Хьюго скрестил руки на груди. Охранник потащил его за собой. Комната для посетителей была разделена надвое перегородкой из армированного стекла. Его посетитель уже занял место по другую сторону.
– Пять минут, время пошло! Не устраивай неприятности!
Охранник занял место в углу комнаты, кивнув Хьюго, что тот мог приступать. Хьюго вздохнул и занял место напротив посетителя.
– Снова ты… Ноэль Столлен.
Ноэль дружелюбно улыбнулся.
– Хьюго ты еще похудел. Я знаю, здешнюю еду и свиньи не съедят, но тебе надо больше есть. Ты не можешь умереть у меня на руках.
– Потому что ты собираешься вытащить меня отсюда и принять в свою команду?
– Именно! – жизнерадостно ответил Ноэль.
Хьюго снова вздохнул. Ноэль приходил к нему уже в третий раз. Перед этим он писал ему письма. У него был один посыл: освободить Хьюго и завербовать его в «Синеву небес».
– Говорю же, это невозможно. Мой приговор уже вынесен. Авторитарный Департамент Юстиции никогда не отзовет свой собственный вердикт.
– Есть много способов с этим разобраться, - уверенно заявил Ноэль. Хьюго не смог заставить себя посмеяться над ним, хотя только что заявил, что ему не удастся получить желаемое. Сам факт того, что Ноэль получил разрешение на посещение приговоренного к смерти заключенного, означал, что тот обнаружил слабость в системе.
Тем не менее, это не значило, что Хьюго был готов поверить во все то, что говорил Ноэль.
– Ты мне не веришь.
– А с чего бы? Я знаю, что ты особый. Но ты не сможешь добиться моего освобождения.
– Не стоит так запросто отмахиваться от меня, - проговорил Ноэль. – Я уже сделал все необходимые для твоего освобождения приготовления. Почему бы мне не показать, на что я способен?
Он внезапно щелкнул пальцами. Дверь сбоку открылась, вбежал охранник… человек, известный тем, что несправедливо избивал заключенных. Он много раз бил Хьюго.
– В-вы звали, мистер Ноэль?!
– Чая.
– П-понял. Сейчас будет!
Охранник убежал и вернулся с подносом, на котором стояла чашка чая.
– Простите за ожидание! Вот ваш чай.
– Мгм. Спасибо. Это все. Уйди.
– Точно! Зовите, если что-то еще понадобится.
Охранник ловко поклонился и вышел из помещения. Ноэль пил чай, изящно оттопырив мизинец. Сцена застала Хьюго врасплох.
– Хороший чай. Полагаю, моя уплата налога в действии.
– Поверить не могу… Ты его запугал?
– Не ЭТОГО, - Хьюго посмотрел на охранника, стоявшего со стороны Хьюго, и человек побледнел, начав лязгать зубами. – Каждый охранник в этой тюрьме будет делать то, что я им скажу. Все до одного.
– Как ты этого добился?
– Коммерческая тайна.
Хьюго не особо что-то понял, но что бы у Ноэля ни было на этих людей, наверняка это нечто серьезное. Может, и есть шанс выйти отсюда. Но сама мысль не принесла ему радости. У него не хватало воли даже чего-то желать.
– Что не так? Ты не рад?
– Если ты вытащишь меня отсюда, я буду рад. Но, к сожалению, я не смогу присоединиться к твоей команде.
– Почему?
– Во-первых, я ненавижу работу Искателя. И самое главное, прошло слишком много времени. Даже если я и, правда, присоединюсь к твоей команде, не смогу стать полезным.
– Просто попробуй. Тебе просто нужны тренировки, чтобы набрать прежнюю форму, - проговорил Ноэль.
– Ты… не глупи. Но факт в том, что если ты меня отсюда и вытащишь, я буду тебе должен по гроб жизни. Поэтому я хочу, чтобы ты позволил мне отплатить тебе другим способом.
– Другим? – нахмурился Ноэль, скрестив руки и явно недовольный. – Ну, можем обсудить это в другой раз. Сегодня я хочу попросить об одолжении.
– Одолжении? У меня? У такого?
– Я скоро собираюсь основать клан. Но с названием моей текущей группы плохие ассоциации, так что я планирую его сменить к моменту основания клана. Так что мой вопрос – у тебя есть какие-нибудь хорошие идеи?
– Почему ты меня спрашиваешь? – проговорил Хьюго. – Подумай сам.
– Но ты же художник. Я думал, что у тебя могут возникнуть какие-нибудь хорошие идеи.
– Ты пытаешься сделать меня крестным отцом клана, заставляя дать ему название, так? Чтобы у меня возникла к нему симпатия?
– Раскусил. А это плохо?
Хьюго нахмурился, глядя на наглого, бесстыдного мальчишку перед собой.
– Я не буду придумывать за тебя название клана.
– Почему? Как жестоко.
– Ты как змей… - проговорил Хьюго. – Не просто коварный и безжалостный, ты подбираешься к жертве и затем целиком ее проглатываешь. Это ужасает.
– Я? Змей? – Ноэль приподнял бровь в притворной обиде, но затем стал задумчивым. – Хм-м-м… Неплохо.
– Что ты там бормочешь?
– Ты подкинул мне хорошую идею. Спасибо, Хьюго, - по какой-то причине Ноэль улыбнулся с искренней благодарностью. Он склонил голову набок и поднялся. – Мне надо идти. Между прочем, если ты согласишься присоединиться ко мне сейчас, я позабочусь, чтобы тебе давали еду получше. Как насчет такого?
– Не лезь не в свое дело.
– Ладно. Я вернусь. Будь здоров.
Когда Ноэль ушел, Хьюго вернулся в камеру. Он посмеялся в темноте своей камеры.
– Хе-хе, он действительно нелепый парень.
Смех заставил потрескаться его сухие губы, и они начали кровоточить. Когда он вот так в последний раз смеялся? Онемение, сковавшее его эмоции, начало рассеиваться.
– Так, полагаю, мне придется снова стать Искателем…
