Экстра: Самый сильный и самый печально известный Искатель

Однажды жил Искатель, которого боялись, потому что он был самым сильным и самым печально известным.

Его звали Брэндон Столлен. Он достиг пика развития класса Воин, став Разрушителем ранга ЕХ, еще в молодости. Боевой топор, который он сжимал обеими своими мускулистыми руками, был воплощением разрушения. Он мог

превратить гору в пыль и заставить океан отхлынуть, образовав русло одним ударом. Он был хитрым, как змей, и в придачу мстительный. Когда он сталкивался с врагом сильнее себя, он делал возможное и невозможное, чтобы точно победить.

Именно поэтому его прозвали Сверхсмерть.

Брэндон принадлежал к клану, который владел высшей регалией в то время, «Федерация Кровавого Меча», и служил капитаном команды авангарда. Неважно, насколько жестокой была битва, он всегда приводил клан к победе. Его тропа к становлению непобедимым героем была замощена телами тварей, пропитана потоками их крови. Люди и чтили, и боялись его из-за его героических поступков.

Но неважно, сколько побед одержал Брэндон, он никогда не знал мира. Когда он не сражался с тварями, он заливался алкоголем, развлекался с женщинами и играл в азартные игры. Если у него с кем-то возникали разногласия, будь то гангстеры или аристократы, он всегда заставлял их платить по счетам. Проблема была ясна каждому: Брэндон был ужасным человеком, и причина, по которой он стал таким, крылась в обстоятельствах его рождения.

Брэндон родился бастардом одного из аристократов. Еще в младенчестве его забрали у матери, его растил строгий отец, чтобы тот служил своему старшему брату, законному наследнику. Его отец применял к нему физическое насилие под предлогом «обучения», так же поступали и его сводный брат с мачехой.

Но Брэндон терпел издевательства, потому что отец обещал в ответ поддерживать его мать. Она повредила ногу, когда с ней произошел несчастный случай, и не могла работать.

К счастью, Брэндон родился сильным. К двенадцати годам, он уже был крупнее, чем большинство взрослых, и он был таким талантливым, что даже инструкторы Искатели отказывались с ним спаринговаться. По мере его взросления, семья начала все больше и больше бояться его.

Вскоре никто не мог его контролировать.

Однажды он получил письмо от соседа, чей дом был рядом с тем, где они обитали с матерью. В письме говорилось о смерти его матери. Она устроилась на работу на захудалой фабрике, и промышленное загрязнение поразило ее легкие.

Брэндон ощутил, как земля уходит из-под ног. Он погрузился в бездну отчаяния, окруженный гневом и ненавистью, которые, в конце концов, так разрослись, что поглотили его.

Его отец лгал ему. Он никогда не намеревался заботиться о матери Брэндона. Когда Брэндон столкнулся с ним, отец сперва притворился удивленным. Но не прошло и пары минут, как он издал жестокий смешок и признал правду.

– Ты глупец. Какое отношение к тебе имеет смерть этой бесполезной женщины? – ехидно заявил он.

Прежде чем Брэндон осознал, он забил отца до смерти. Его руки были омыты кровью, которая беспрепятственно струилась из шеи там, где раньше высилась голова отца. Содрогавшийся в конвульсиях труп извергал целое море крови, как рыба на разделочной доске, что показалось Брэндону до нелепости абсурдным.

Его брат и мачеха услышали переполох и примчались вместе со стражами. Они окружили мальчишку, нацелив на него ружья и мечи.

Брэндон лишь рассмеялся.

– Думаете, сможете меня убить всем этим?

Все закончилось в миг. Брэндон раздавил всех, как кисть винограда в кулаке. Его брат и мачеха умерли в ту ночь от его руки, присоединившись в аду к отцу. Брэндон сжег поместье и никогда не оглядывался. Он вычеркнул фамилию отца и вместо этого назывался Столленом, по фамилии покойной матери.

Это было больше двадцати лет назад. Хотя Брэндон множил свои достижения, он растрачивался на временные удовольствия. Его союзники беспокоились из-за его разгульного образа жизни, но он никого не слушал.

Брэндон был свободен. Он достиг наивысшего ранга. Он даже мог победить Лорда тварей в одиночку. Но со всем своим могуществом, он не мог заполнить черную дыру в сердце.

Может, поэтому ЕЕ присутствие ощущалось так ярко.

Бесцельные путешествия привели его к определенной молодой особе. Она была красива, и пусть Брэндон уложил в свою постель множество женщин, он влюбился в нее с первого взгляда.

Ей было около двадцати пяти. Ее светло-золотые волосы казались солнцем, и у нее были яркие изумрудно-зеленые глаза. Ее кожа была белой как снег. Ее лицо было узким, с носом красивой формы. Она была невысокой, и ее красота казалась хрупкой, но не слабой. Ее звали Кларис, и она жила и работала швеей в нижней части имперской столицы, управляя лавочкой, доставшейся ей от родителей.

Брэндон хотел сделать Кларис своей. Тем не менее, судя по предыдущему опыту, будет непросто завоевать такую женщину как она. У нее было много поклонников среди сыновей торговцев и аристократов, но ни один не привлек ее внимание. Посему Брэндон тщательно разузнал, какой тип мужчин предпочитала Кларис, прежде чем приблизился к ней. Тем не менее…

– Брэндон Столлен, ты прекрасно знаешь, - сказала она ему, - хоть мне льстит твое внимание, но прости, я никогда не смогу полюбить того, кто живет ради насилия, как ты.

Брэндону вредила ее репутация, его отвергли при первой же встрече. Он не сдавался и зачастил в ее лавку, но Кларис не поддавалась.

Естественно, это задело гордость Брэндона. У него не было выбора, кроме как отказаться от ухаживаний. Его союзники смеялись над ним за первую неудачу с женщиной, но продолжать бегать за Кларис – ничто иное как тщеславие. Как дамский угодник, Брэндон это отлично понимал.

И все же некоторые люди в мире не замечают собственной глупости.

По чистому совпадению по дороге из игорного дома, он проходил мимо дома Кларис и услышал пронзительный крик. Он побежал на шум и увидел, как ее уносили несколько мужчин.

Зачинщиком оказался один из ее ухажеров. Сын аристократа, который не смог от нее отказаться. Он решил изнасиловать ее и заплатил банде местных отбросов за помощь.

Внезапно поняв ситуацию, Брэндон почувствовал сильную ярость, которую сам не смог понять. Гнев завладел его телом, и в одно мгновение он вырубил бандитов и схватил сына аристократа за глотку. Внезапно, лицо этого человека показалось лицом отца Брэндона. Его отец тоже напал и изнасиловал мать. А когда устал от нее, он откинул ее прочь, как ненужную вещь.

Брэндон поднял правый кулак, чтобы размозжить голову аристократа. Но в тот миг, как он собирался нанести удар, Кларис схватилась за его правую руку.

– Прошу, остановись!

– Отпусти! Мне нужно убить этого отброса!

Брэндон попытался стряхнуть Кларис, но она не собиралась отцепляться от него просто так. У него не было выбора кроме как сдавить шею аристократа другой рукой и бросить его.

– Он просто без сознания. Военная полиция позаботится об остальном. Ты довольна? – сказал ей Брэндон.

Кларис, наконец, отпустила его руку.

– Большое спасибо за спасение. Я вечно буду благодарна тебе, - сказала она, опустив глаза.

– Я просто проходил мимо. Не нужно быть такой официальной. Но… почему ты остановила меня? Ты знаешь, что они сделали бы с тобой, если бы я не проходил мимо? Разве ты не ненавидишь этого человека? – Брэндон ткнул пальцем в аристократа на земле. Но Кларис лишь тихо покачала головой.

– Ненавижу его. Но это не означает, что тебе нужно совершать преступление.

– А? Так ты остановила меня ради моего же блага, а не его?

Кларис кивнула. Брэндон был сбит с толка. Он ничего не боялся. У него было множество способов заставить людей замолчать, если его заподозрят в убийстве аристократа. Но Брэндон не мог над ней посмеяться. Все, что он смог, перестать смотреть на ее лицо.

Рука Кларис мягко погладила его по щеке.

– Почему ты плачешь?

Смутившись, Брэндон провел по собственной щеке. Она была влажной. Он сам того не осознавая плакал. Он пришел в недоумение.

Кларис подняла на него глаза, в них тоже стояли слезы.

– Ты хотел спасти еще кого-то, да?

Брэндон схватился за собственную грудь, словно пытаясь вырвать сердце. Она была права. Брэндон очень хотел спасти свою мать. Но было уже поздно.

Брэндон подружился с Кларис, и они начали узнавать друг друга. Он показал ей свою уязвимую сторону, и она была за это признательно так же, как и за свое спасение от ухажера.

Хотя она выросла просто девчонкой продавщицей, Кларис была проницательной и имела хорошее чувство юмора. Брэндон впервые просто дружил с кем-то противоположного пола, и это было до странности освежающе и приятно.

Спустя год Кларис сказала ему, что она закрывает магазин.

– В последнее время я не очень хорошо себя чувствую… - объяснила она. Она больше не могла работать, так что лучше будет продать магазин, чем он разорится под ее руководством.

У Кларис было слабое сердце. Ни медицина, ни хирургия не могли его излечить. Она хорошо знала, что у нее осталось мало времени.

– Что ты будешь делать, когда закроешь магазин? – спросил Брэндон.

Клариса неловко рассмеялась.

– Не знаю… А что я по-твоему должна?

Брэндон знал, что Кларис уже впала в отчаяние. Он хотел достучаться до нее. Он хотел попросить ее быть с ним вместе, сказать, что он любил ее от всего сердца… гораздо больше чем подругу.

Но он не думал, что Кларис согласится. Она отвергла всех своих ухажеров, потому что знала, что жить ей недолго. Брэндон мог представить, как она его отвергнет, если он предложит.

В таком случае было бы лучше для них обоих провести их последние дни счастливо, а для него поддерживать ее как друг до конца. Он заставил себя принять это.

Но судьба постоянно вносит корректировки и, как правило, в худшую сторону.

Далеко от столицы из Пустоты вышел Лорд тварей категории Бедствие. Бездна, которая сформировалась вокруг него, имела глубину 13.

Бедствие – один из десяти величайших Лордов тварей, дракона такой гигантский, что закрывал собой небо. Он владел неизмеримой силой, его истинное имя было Криста, и он считал себя богом и неба, и моря.

Бездна расширялась вокруг Кристы, как всепоглощающее цунами, захлестнувшее три народа за несколько недель. Империя собрала все силы для борьбы с угрозой. Военные и обладавшие регалиями кланы послали в самую отчаянную битву, которую только знало человечество.

Клан Брэндона, «Федерация кровавого меча» сыграл главную роль в спасении мира. Тем не менее, даже с поддержкой самого сильного клана и героя, который ему противостоял, Кристу так просто победить не удалось.

Битва длилась неделю, и многие его союзники отдали свои жизни. Даже Брэндон, который ничего не боялся, почти сдался много раз под пугающими атаками Кристы.

Но Брэндон никогда не давался. Его гордость, его любовь к союзникам и павшим, и, прежде всего, к Кларис, которой он хотел признаться в своих чувствах, заставляла его продолжать.

Занавес в этой адской, выматывающей битве пал после одного смертельного удара. Боевой топор Брэндона, наконец, разрубил череп Кристы напополам. Когда массивное тело, которое заслоняло небо, рухнуло на землю, все издали восторженный победный крик.

Тем не менее, герой, который приложил к победе больше усилий, чем прочие, вывернулся из рук союзников, проигнорировал голоса, которые звали его, и вернулся в столицу на максимальной скорости. Когда он прибыл, обнаружил, что Кларис была в подземном убежище.

Брэндон обнял сбитую с толка Кларис и выкрикнул:

– Я победил! Я убил величайшую из тварей! Я так испугался. Думал, что больше никогда тебя не увижу. Я испугался до глубины души.

Он отошел от Кларис и посмотрел на нее, переполненный радостью от того, что он выжил и может снова увидеть ее, так что едва мог сдержаться. Кларис улыбнулась нежно и мягко коснулась щеки Брэндона.

– Ты снова плачешь. Ты и правда плакса, - проговорила она, в ее глазах тоже стояли слезы, а еще чувства, которые она к нему испытывала. Он точно знал, что хотел ей сказать.

– Кларис, я хочу жить ради тебя, - Брэндон все решил для себя. Он продолжил. – Будешь ли и ты жить ради меня?

***

– Погода была такая хорошая…

Старик сидел на пеньке на прогалине посреди буйного, зеленого леса. Его лицо выглядело уставшим и изборожденным глубокими морщинами, свидетельствовавшими о его возрасте.

Его звали Брэндон Столлен. Когда-то он был великим героем, но прошло тридцать пять лет с того времени, как он спас мир. Теперь ему было шестьдесят семь лет, он все еще был сильным и здоровым, хотя силу, которой он владел в апофеозе своей славы, давно утратил.

Бабочка села на его верного и неразлучного соратника – его старый боевой топор.

– Хмф, интересно, сколько еще, - пробормотал себе под нос Брэндон, поглаживая белую бороду. Маленькие птички пели, а белка умывалась где-то посреди множества ветвей вокруг.

Яркий солнечный свет был теплым. Брэндон с трудом держал глаза открытыми. Он широко зевнул, и все животные сразу разбежались и разлетелись.

– О, приближается.

Брэндон повернулся лицом к лесу, глядя на то, как в его сторону беспорядочно размахивая конечностями, несется бандит. Глаза человека были налиты кровью, по лицу струились слезы и сопли. Он выглядел так, словно убегал от какого-то ужасающего монстра.

– Старик! Убегай!

Обезумевший человек приблизился к Брэндону, размахивая мечом. Он так быстро несся, что даже не мог толком контролировать собственное тело, чтобы избежать столкновения с Брэндоном.

– Полагаю, у меня нет выбора.

Брэндон подобрал свой боевой топор – и в следующее мгновение бандит упал лицом вниз в лесной покров. Из затылка у него торчал метательный нож. Мужчина несколько раз дернулся, а затем застыл.

– Все.

В отдалении послышался детский смех. Затем из леса показался мальчишка. Этот мальчик, который поразительно походил на Кларис, носил имя Ноэль. В этом году ему исполнится четырнадцать.

Он был внуком Брэндона.

– В третий раз уже скучно. Теперь я привык к охоте на бандитов.

Ноэль улыбнулся, подходя к деду, и вытащил нож и затылка бандита. Затем отрезал его ухо и положил его в кожаную сумку на поясе. Сумка уже лопалась от трофеев – ушей двадцати разных мужчин, являвшихся доказательствами того, что он их победил.

Именно Брэндон приказал Ноэлю уничтожить бандитов в рамках тренировок, чтобы парнишка смог стать Искателем. В первый раз все проходило жестко. Второй уже гладко, а эта, третья, миссия и вообще как пикник. Он хотел похвалить внука за достижения, но вместо этого сдержался и повысил голос:

– Идиот! Этому почти удалось сбежать. Чем ты там хвастаешься?!

Ноэль хмуро уставился на деда.

– Нет, неправда. Я позволил ему убежать. Мне нужно научиться, как убивать врагов, которые уже ощущают свой конец и пытаются отступить.

– А теперь ты придумываешь оправдания… - прозвучало как вранье, но факт оставался фактом, Ноэль смог его убить. Дальнейший спор выглядел сущей глупостью. – Ладно. Я принимаю.

Брэндон пожал плечами – затем, Ноэль не успел и глазом моргнуть, дед оказался с ним лицом к лицу и молниеносно нанес ему удар. Ноэль с легкостью ушел от атаки, приблизился к Брэндону и прижал к его горлу нож.

– Хе-хе. Хорошая работа, - радостно улыбнулся Ноэль, с силой похлопав Ноэля по голове. – Мой мальчик! Ты очень хорошо справился для такого молодого парня!

– Эй, хватит ерошить мне волосы! – Ноэль нахмурился и отпрыгнул от деда. – В следующем году я стану совершеннолетним! Сколько еще ты будешь обращаться со мной как с ребенком?!

– Хм, это только по закону. Не так давно мне приходилось за руку водить тебя в туалет, потому что ты боялся привидений.

– Что?! Да когда такое было, ты дряхлый старик?!

Они припирались, стараясь каждый на свой лад, и спор вскоре перетек в схватку. Ноэль был сильным, но Брэндон до сих пор был многократно сильнее, в конце концов, он нанес безжалостный удар, который поверг Ноэля на землю, выбивший из него весь воздух.

– Ах… ах… как жестко…

– Ну, разумеется, идиот. Неважно, каким сильным ты себя считаешь, разница в наших рангах – и даже более важно, наших классах – означает, что ты никогда не сможешь победить меня.

Ноэль был Тактиком, и поэтому у него не было боевых навыков прямого нанесения урона. Режим тренировок Брэндона и физических, и умственных был разработан, чтобы дать ему шанс в сражении, невзирая на слабость его класса. Он поделился всеми своими тактиками и стратегиями с Ноэлем, с целью, чтобы даже будучи ребенком и Тактиком, он мог сразиться с врагами средних уровней и хорошо себя показать. Он также мог сражаться с большинством тварей, хотя никогда не смог бы победить их в одиночку, разумеется.

– Ноэль, ты уверен, что мне не стоит написать рекомендательное письмо? – спросил Брэндон, снова присаживаясь на пенек.

Ноэль поднялся с земли в сидячее положение.

– Все в порядке. Я разберусь. Я не планирую присоединяться к чужой группе.

– Так ты соберешь свою с нуля? Ну, это тоже хорошая идея. Ты внук Сверхсмерти. Неважно, какой путь ты выберешь, ты сможешь стать сильнейшим Искателем.

Неприятная правда заключалась в том, что класс Ноэля был не особо сильным. Тем не менее, он обладал самым важным талантом, нужным для Искателя – волей к победе любой ценой, и нежеланием признать поражение.

– Ноэль… - Брэндон собирался что-то сказать, но остановил себя.

Он снова видел свою почившую жену в облике Ноэля. Его внук походил на Брэндона, дочь Брэндона и ее мужа, но больше всего он был похож на Кларис. Особенно он напоминал ее, когда злился, настолько сильно, что это напоминало Брэндону об их домашних ссорах. Кларис также была Тактиком, хотя фактически работала швеей.

Он хотел сказать Ноэлю, что тот всегда может обратиться к деду, если ему потребуется помощь. Его любимая жена умерла при родах, а дочь, которую он вырастил сам, умерла вместе с его зятем в аварии. Ноэль – единственный оставшийся член семьи Брэндона. Он хотел быть рядом с парнишкой и защищать его, несмотря ни на что.

Но даже Сверхсмерть когда-нибудь умрет. Когда-нибудь ему придется оставить Ноэля. Так что было лишь одно, что он мог теперь сказать ему:

– Лучше стань мужчиной, на которого никто не сможет смотреть свысока.