Я рано проснулся. Неважно, насколько я уставал за день до этого, работал ли – я всегда просыпался в 5 утра и сразу приступал к тренировкам. В тот день я планировал встретиться днем с Ллойдом, моя утренняя рутина была такой же, как обычно. Я начал с пробежки по периметру столицы – около 50 километров с рюкзаком на спине, который весил как трое крупных мужчин. Это заняло у меня около трех часов. После этого я позавтракал дома, затем занялся физическими упражнениями для укрепления тела: отжимался на пальцах, приседал и делал стойку на руках со штангой в роли утяжелителя, эта разминку заняла два часа.

Дед учил меня тому, что даже классам поддержки требовались физические нагрузки. Если совсем прижмет, единственное оружие, которое может у тебя остаться, – твое собственное тело.

Большинство навыков Тактика могут активироваться просто словами, так что они не потребляют МР. Хотя их постоянное использование изнуряет, насколько может утомлять долгая мотивационная речь. И это не говоря о том, что зачистка Бездн и сражения с тварями были гораздо более напряженным, чем вот такой утренний променад.

Мои навыки воздействовали на участников группы, но не на меня. Я не мог использовать их, чтобы увеличить собственные физические способности. Если бы я оказался неспособен использовать мои навыки или ясно мыслить из-за усталости в критический момент, я бы подверг опасности мою группу.

Я всегда носил с собой зелья во время заданий Искателя, но этого было недостаточно. Не всегда можно найти время посреди битвы, чтобы выпить зелье, а если бутылка разобьется, мне конец. Жесткие тренировки – единственный вариант.

Мои утренние тренировки, наконец, закончились, я смыл пот под горячим душем, а затем осушил одну из бутылочек с зельем из морозильника.

– Фу… - как обычно ужасно на вкус. Представьте перетертые в пюре яблоки и сырую рыбу. Но все было не так плохо, чтобы я не смог вынести вкус. Зелья после тренировки помогали моим мышцам мгновенно приходить в порядок, так что мне не требовался отдых.

Пока я занимался своими расслабляющими мышцы растяжками, услышал громкие шаги в нижнем зале. Уолтер ворвался в мою комнату, не постучав.

– Ноэль, это ужасно! – прокричал он, тяжело дыша. Он был в раздрае, глаза налились кровью, а на лице блестели капли пота. Выглядело так, словно он заявился, чтобы рассказать о конце света.

Я кашлянул и скрестил руки на своей обнаженной груди, чтобы заслониться от него:

– Эй, извращенец! Как насчет того, чтобы постучать, прежде чем врываться!

– Да что ты так заморачиваешься?! Кому надо пялиться на твою обнаженку?!

Он разозлился на меня. А я просто пытался разрядить обстановку… Тем не менее, навык «Поддержка соратников» сработал идеально. Он начал успокаиваться, глубоко вздохнул, и уже выглядел немного лучше.

– Как бы там ни было, это важно. Прочти, - проговорил он, передавая мне записку. Она промокла от пота, возможно, потому что он крепко ее сжимал. Мне пришлось сдержаться, чтобы не порвать ее после прочтения. Я внезапно узнал почерк. Записка была от нашего лидера, Ллойда. Он подписал ее, и подпись была безошибочно разборчивой. Никто другой не мог это подделать.

Письмо на четыре страницы было длинным и большинство из написанного оказалось просто водой. Тем не менее, послание очевидно.

– Хм-м-м. Понятно. Короче, Ллойд сделал неудачное вложение и оказался по уши в долгах. И он присвоил 12,8 миллионов фил, чтобы их выплатить. Но раз я так торопил его основать клан, они с Таней убежали из столицы, чтобы мы не могли схватить их, прежде чем правда вышла наружу. Ха-ха. Что за имбецил.

Письмо объясняло всю ситуацию в деталях. Там содержалось много отмазок и извинений, но в том и заключалась его суть.

Это объясняло странное чувство, которое у меня появилось, когда мы обсуждали клан в таверне. Такая нелепая ситуация, что я не сдержал смех.

Моя реакция лишь больше разозлила Уолтера:

– Что смешного?! Они нас предали!

– Поэтому и смеюсь. Никогда бы не подумал, что прямолинейный Ллойд присвоит бюджет группы, а затем растворится в ночи. Ха-ха-ха! Да ладно, Уолтер, посмейся!

– Да над чем, идиот? – Уолтер так взбесился, что с его губ полетела слюна. Он скрестил руки и прислонился к стене. – Проклятье… что нам делать? Что мы можем сделать?

– Кстати, где и когда ты достал это письмо?

– А? Только что. Я услышал про хорошую работенку в таверне прошлой ночью. Хотел опередить других, так что пошел к Ллойду в номер прямо с утра, и старик сказал, что он оставил это письмо…

– Когда тот мужик сказал, что Ллойд выехал из комнаты?

– Около восьми прошлой ночью.

Городские ворота закрывались в 8 вечера и снова открываются в 5 утра. Должно быть, он ушел до того, как закрылись ворота, так что смог скрыться в ночи. Настоящий полночный побег.

– Сейчас 9.30, так что прошла половина суток. Сомневаюсь, что они наняли повозку или одолжили лошадь, потому что боялись оставить след, по которому мы сможем найти их. Так что, даже передвигаясь всю ночь, они не могли далеко уйти пешком. С быстрыми лошадьми, уверен, мы догоним их к вечеру.

– Может и так, но мы не знаем, куда они пошли, - проговорил Уолтер.

– Можем спросить городских чиновников из службы иммиграции. Как только выясним ворота, через которые они покинули город, сможем понять, куда они направились. Они не посмели бы сойти с дороги посреди ночи. Я знаю пределы их выносливости. Им уже требуется отдых, так что, скорее всего, они остановятся в деревне неподалеку.

Уолтер щелкнул пальцами:

– Точно! Пойдем к чиновникам!

– Минутку. О чем ты намерен их спрашивать?

– А? Ты тупой? Сам только что сказал мне, как их найти. Я найду Ллойда и дам ему в морду! Иначе это будет грызть меня всю жизнь!

У парня не было ни малейшего понятия о ситуации. Правда, что я дал ему ключ к поискам Ллойда, но смысл всего заключался в том, что у нас есть выбор, поэтому не стоит торопиться. В конце концов, есть много всего, о чем стоит позаботиться, а не просто искать наших провинившихся товарищей.

– Ты планируешь решить это на кулаках? А если Ллойд расплачется и будет извиняться, ты его простишь? – спросил я. – Ты что, какая-то мускулистая фея, порхающая по цветочным лугам? Может нам взяться за руки, спеть и станцевать? Используй мозги и сними розовые очки, дурачок.

– Ч-что ты сказал?!

– Послушай, они тоже идиоты, но они в отчаянии. Их поиски проблемы не решат. Мы не можем объявиться и сразиться с ними… мы просто поубиваем друг друга.

Если бы ситуация не была такой жуткой, Ллойд и Таня не убежали бы. 12,8 миллионов фил, которые присвоил Ллойд, уже нет. Возможно, они даже не вложили свою долю от охоты на низших вампиров. Мы свою долю отдали, но за бюджет группы отвечал Ллойд.

Они скрылись с 16,8 миллионами фил, 8.4 миллиона из которых принадлежали Уолтеру и мне. Они украли много денег у своих сопартийцев. У таких талантливых Искателей как Ллойд и Таня не возникло бы проблемы отдать долг. Но они вместо этого выбрали побег.

Это было предательство, прямое и простое. Они порвали с нами все связи. Теперь, когда они отринули путь возмещения потраченного, стало ясно, они сознательно сделали это. Если мы снова столкнемся с ними, то в качестве врагов, а не союзников.

– Уолтер, ты уверен, что ты сможешь победить Ллойда?

Уолтер и Ллойд оба были бойцами ранга С, но Ллойд был лучше в ближнем бою. Он был гораздо сильнее, чем Уолтер.

– Уверен, что смогу, - проговорил Уолтер, - с твоей поддержкой.

Заманчиво. Я быстро просчитал возможный исход и заключил, что у нас примерно 60% на победу. Даже если мы победим, то с небольшим преимуществом, и, возможно, будем сильно ранены. Ллойд не один. На его стороне была Таня, Целительница.

– А Таню ты тоже сможешь победить? Сперва нужно разделаться с Целителем, это базовая стратегия.

Уолтер отвел взгляд и ничего не ответил, наконец, поняв, что я имел в виду. Он был влюблен в Таню. Он никогда не сможет поднять на нее руку. Учитывая его слабость по отношению к ней, он никогда не выстоит против Ллойда, даже с моими усилениями.

Даже если бы он заставил себя сразиться с ней, те двое, скорее всего, победили бы. В битве два на два у нас оставалось лишь 20% шансов на победу. Комбинация высококлассного Мечника и Целителя, который мог залечивать раны во время самых напряженных боев, была самой простой, но эффективной. Комбинация Воина и Тактика тех же рангов им не соперники.

– Даже если мы их победим, мы никогда не получим деньги. Догонять их сейчас – напрасная трата времени и сил. Они это тоже знают. Поэтому они сбежали… они поняли, что мы вряд ли последуем за ними.

– Черт! Так что нам делать, просто рыдать до истощения?!

– Рыдать до истощения?! Насколько же ты глуп?

Этого больше не повторится. Те двое, которые сочли за лучшее улизнуть в ночи. Они знали, что Уолтер никогда не навредит Тане. Мне было плевать на чистое сердце Уолтера, но я совершенно не намерен терпеть, что они сочли меня слабаком.

Они недооценили меня.

– Мой девиз – заставить врагов заплатить тысячекратно. Я преподам им урок, - заявил я, услышав стук в дверь.

– Ноэль! Я собираюсь стира-а-ать, так что дай мне свою стирку-у-у!

Мелодичный чуть шепелявый голос принадлежал Мари, дочери владельца гостиницы «Звездная капля». Когда я открыл дверь, низенькая девочка, на которой был надета игривая и милая форма униформа, стояла в коридоре с корзиной, держа ее у бедра.

– Ух ты! Ноэль, ты такой же худенький – и мужественный – как всегда!

Я посмотрел на покрасневшие щеки Мари, внезапно вспомнив, что не надел рубаху. Эта маленькая негодяйка была слишком молодой, чтобы делать замечания по поводу тела мужчины. Если верить ее отцу, комната Мари была увешана постерами привлекательных моделей, которые ей нравились – включая несколько картинок моделей-мужчин, которые друг к другу прижимались. Поразительно, что родители позволяли делать своим детям.

– Что, стирка? Погоди секунду…

– Ха-ха-ха. Ты занят?!

– Что?

Мари перевела взгляд с меня на Уолтера, ее глаза замерцали:

– Прекрасный принц без рубахи и крепкий, мускулистый здоровяк… Интересно, почему вы вдвоем заперлись в комнате…

– Мисс Мари, о чем вы? Разве вы не пришли за вещами на стирку?

– А-а-а-ах! Какое милашество! Вдох-х-х-хнове-е-е-ение!

Я не знал и не хотел представлять, что за вдохновение ей пришло, но она совершенно точно улетела в мир собственных фантазий. Я от всего сердца надеялся, что она навсегда останется в мире своих фантазий и никогда не вернется.

– Ч-что это за дичь? – спросил Уолтер, но на этот вопрос никто ответить не мог. Все, что я мог ответить, чтобы он на себя побольше смотрел.

– Как видишь, это был странный ребенок.

– Как бы там ни было, иди, готовься и возвращайся. Я тоже пока приготовлюсь, - приказал я Уолтеру. Он в такой спешке сюда несся, что до сих пор расхаживал в повседневной одежде. В таком виде ни о каком сражении речи идти не могло.

– Ладно. Но что мы будем делать?

– У меня есть идея. Пока иди, надевай доспехи и вооружайся, - проговорил я. Уолтер выглядел неудовлетворенным, но все равно вышел из комнаты.

Мне тоже нужно приготовиться к сражению. Я быстро натянул рубаху, а затем кобуру для моего «Серебряного пламени». Я пока еще не восполнил запас пуль, но все еще мог использовать его для бафа. У меня также был нож, кое-что из метательного оружия и аптечка, все это я повесил на пояс. В конце концов, я надел пальто, на этом и закончил подготовку к бою.

Когда я приготовился, то сразу направился вниз. В гостинице «Звездная капля» гостевые номера были на втором этаже, а ресторан располагался на первом. Там было много постояльцев, которые с утра наслаждались завтраком.

– Шеф, дай мне пять больших бутербродов со стейками, и запиши это на мой счет за комнату как обычно, - сказал я Гастону, владельцу, который выглядел удивленным.

– Для обеда рановато, - прокомментировал он. – Это прямо королевский перекус.

– Мне долго ехать, так что нужно основательно поесть перед отправкой.

– Как насчет ланч-бокса?

– Нет, не все так плохо.

– Тогда я потороплюсь с твоим заказом, - проговорил он. – Ты не в курсе, куда убежала моя дочь?

– Кажись, у нее один из обычных приступов.

– Снова?! – вздохнул Гастон, почесав свою лысину. – Чем она занимается в такую рань, когда других дел навалом?

– Знаешь, если ты отец-одиночка, это не значит, что ты можешь позволять ей вить из себя веревки.

– Заткнись! Она моя единственная дочь, и она милашка. Что мне делать?

Гастон и Мари управляли «Звездной каплей» самостоятельно, его жена скончалась от болезни примерно два года назад. У них было несколько работников, но они заступали на смену только во время столпотворения во время обеда и ужина.

Я сел за стойку, ожидая, пока мне подадут бутерброды на большой тарелке вместе с жареной картошкой. Я вгрызся в один, вкус умами, характерный для сочного мяса, наполнил мой рот. Стейк был средней прожарки, подрумяненный хлеб смазан особой горчицей. Это было вкусно и совершенно точно приготовлено с заботой.

И дело было не только во вкусе. Все, что готовил Гастон, имело увеличивающие показатели эффекты. Изменение было не слишком заметным, но я ощутил, как во мне прибавлялась энергия от каждого укуса.

«Звездная капля» - хорошая гостиница. Владелец был трудолюбивым и замечательным поваром, оказывающим отличные услуги, именно поэтому я выбрал это жилье. Оно было подороже другого, но раз в арсенале Искателей самым важным было собственное тело, нужно вести гигиеничный и здоровый образ жизни. Если мое тело не сможет функционировать должным образом, это будет финиш.

К тому времени, как я расправился с тремя бутербродами, Уолтер вернулся обратно в полном обмундировании: в крепкой броне и с боевым топором, которым можно отрубить голову лошади одним ударом. Броня все еще была покоцана после последнего сражения, но в нашем случае вполне сгодится.

– Ты заставил меня торопиться, пока сам сидел тут и наслаждался едой…

– Я не говорил торопиться. И я думал, что нам сперва надо поесть, чтобы подготовиться. Ты лучше тоже поешь, - я подтолкнул тарелку к озадаченному Уолтеру, который взял бутерброд со стейком и откусил от него большой кусок.

– Вкусно.

– Точно?!

Гастон одарил нас обворожительной улыбкой со своей стороны стойки. Должно быть, Уолтер сильно проголодался, потому что он смел оставшиеся бутерброды и всю картошку.

– Вот, я поел! Что теперь? Мы собираемся к чиновникам?

Было уже почти 11 утра. Тайминг идеальный.

– Нет. Сперва надо зайти в «Дубину Орка».

Мы проделали путь по кипящим жизнью улицам к «Дубине Орка», проходя мимо эльфов, дворфов, гномов, хафлингов и даже человекоподобного гибрида твари. Имперская столица была процветающим, космополитическим городом. В то время как разные расы были склонны к самоизоляции на других территориях, мы все жили бок о бок. Скопления людей и тяжело груженые телеги постоянно сновали туда-сюда, являя собой красочное зрелище.

– Почему мы направляемся в таверну? Я не понимаю… - проворчал Уолтер. Объяснить причину было просто, но я выбрал промолчать. У нас не было времени на спор, который определенно завяжется. Тем не менее, я решил предоставить ему подобие объяснения, а не просто сказать заткнуться и слушаться.

– Уолтер, - я повернулся и посмотрел на него. – Ты тупица, но ты не бесполезный. Ты превосходный Воин.

– О чем ты?

– У тебя своя роль, у меня своя. Другими словами, разреши думать мне. Я уже год командовал этой группой. Я когда-либо делал что-то не так? Доверься мне ненадолго.

– Э… Я знаю! – прицокнул Уолтер и ускорился, потому что его заставили принять мои слова. Теперь я шел за ним следом.

В конце концов, мы уловили проблеск знакомой вывески «Дубина Орка» на противоположной стороне улицы.

Таверны только для Искателей открывались днем, чтобы обслуживать тех из них, кто прибывал на дилижансах или просто возвращавшихся с миссий. Самые популярные часы были с 10 утра до 1 дня, а затем с 7 до полуночи. В этой таверне уже было много Искателей, хотя до полудня было еще далеко, некоторые из них только вернулись с миссий и наслаждались пинтой-другой эля после работы.

– И что теперь? – тихо спросил Уолтер. Я проигнорировал его и громко произнес:

– Хочу обратиться с запросом ко всем присутствующим! Ллойд и Таня, члены нашей группы «Синева Небес», присвоили бюджет нашей группы и сбежали из столицы! Тот, кто их найдет и приведет их к нам живыми, получит награду в два миллиона фил!

По таверне прокатилась волна шепотков, как только я начал говорить, который быстро перерос в волнение. Те, кто не понял, начали переговариваться друг с другом, пока остальные принялись насмехаться, потому что все поняли. Количество насмешек росло, но мне было плевать. Все равно рано или поздно поползли бы слухи. Нас бы рано или поздно засмеяли, и я был счастлив просто пораньше с этим разобраться.

Уолтер же, напротив, запаниковал:

– Ноэль! Почему ты это всем рассказал?!

Я ожидал такой реакции: он был гордым, и для него подобное оказалось слишком. На его лбу снова набухла вена.

– Я делаю именно то, что сказал. Я оставляю запрос. Теперь кто-то поймает Ллойда и Таню для нас. Мы не смогли бы осилить это вдвоем.

– Но не обязательно же объявлять об этом на весь город!

– Тогда как мы узнаем, кто захочет взять работу?

– В смысле? Объясни! – потребовал Уолтер.

– Позже. А пока заткнись, - я оглянулся на остальных Искателей и снова объявил. – Так что? Кто-нибудь примет мой запрос?

В ответ один Мечник поднял руку. Он был молодым человеком с коричневыми волосами и заостренными чертами. Под меховой шапкой он носил кожаную броню с золотыми заклепками. За его спиной виднелись рукояти двух мечей, что говорило о нем как об обоеруком бойце. Я знал его как Волка, лидера «Укуса молнии».

Искатели ранга С считались новичками, так что обычно было бесполезно запоминать имена всех, даже если мы часто отдыхали в одних и тех же тавернах. Но «Укус Молнии», который возглавлял Волк, был широко известен, как группа новичков, которая быстро завоевывала известность, прямо как «Синева Небес».

– Ты действительно заплатишь мне два миллиона фил просто за то, что я приведу Ллойда и Таню живьем?

– Обещаю, что сразу тебе заплачу.

– Тогда я приму задание. У тебя есть идеи, куда они отправились?

– Ни малейшего понятия. Но я знаю, что они миновали ворота столицы, которые прошлой ночью были закрыты.

– Тогда, возможно, они передвигаются пешком, - проговорил Волк. – Понял. Отправляюсь.

Он поднялся, и за ним последовали оставшиеся члены группы. Возможно, ему пришла в голову та же идея. Надо… расспросить стражников, которые дежурили прошлой ночью.

– Кто-то еще? Я заплачу тем, кто первым приведет их!

Еще две руки поднялись в воздух.

– Я принимаю.

– Мы тоже.

Еще две группы вышли из таверны. Затем еще трое поторопились вызваться, каждый попытался опередить других. Это освободило места в половине таверны. Больше никто добровольцем не вызвался.

Все группы, которые приняли мой запрос, были молодыми и амбициозными, такими же, как наша. Но никто из них не подходил под нужные мне параметры.

Я начинал думать, что ошибся, когда ко мне подошел Искатель-одиночка.

– Эй, у меня есть вопрос по поводу твоего запроса, - сказал он негромко. Разведчик был тощим, бородатым мужиком, которому на вид за тридцать – непримечательный человек, в котором не углядывалось ни энтузиазма, ни волнения.

Может, он окажется тем самым.

– Нечто, что мы не можем обсудить здесь?

– Хех, ага. Можем поболтать на заднем дворе? Не пожалеешь.

Я махнул раздраженному Уолтеру, чтобы он следовал за мной, и мы пошли за бородатым. Я был настороже на случай неожиданной атаки, но беспокоиться не стоило.

Когда мы вышли на задний двор, выражение лица бородатого стало самодовольным.

– Я знаю, где Ллойд и Таня, - проговорил он. – Я видел пару путешественников, которые были на них похожи, когда возвращался с задания. Твои слова это подтвердили. Уверен, это были они.

– Серьезно? Где? Скажи! – выкрикнул Уолтер, его глаза расширились.

Этот человек оказался тем самым. Искатели входили и выходили через ворота столицы постоянно, либо по пути на задание, либо на обратной дороге. Я предвидел, что один из таких Искателей, возвращаясь с миссии, увидит Ллойда и Таню. Как только мы узнаем, где они, остальное будет легко провернуть.

Судьбы Ллойда и Тани были предопределены. Теперь им не скрыться.

– Не распаляйся. Я не скажу бесплатно, - проговорил бородатый, с осторожностью отодвинувшись от Уолтера. – Два миллиона, если я приведу их живыми, так?

– Точно. Если твои слова правда, вы с группой должны немедленно выдвигаться. Награда останется такой, как я обещал, - проговорил я. Но бородатый пожал плечами.

– Да ладно, не надо меня так жестко отшивать. Я уже отправился бы за ними, если мог. Но есть причина, по которой я не могу…

– Дай подумать. Это потому, что твоя группа не справится с Ллойдом и Таней? Знание их местоположения неважно, если ты не можешь их поймать. Поэтому ты хочешь, чтобы мы отправились с вами, так?

Бородатый на мгновение смутился, но быстро справился с собой и снова небрежно улыбнулся:

– Точно. Эти ребятки сильны.

– Какой у вас расклад по группе? – спросил я.

– У нас есть Мечник, Волшебник, Целитель и я, Разведчик. Мы не принадлежим к кланы, так что нас всего четверо.

Я снова тщательно изучил бородатого, пытаясь понять, какие у того навыки. Он выглядел старше, но сидел на стороне, где располагались более слабые Искатели в «Дубине Орка». Группа из четырех на таком уровне не имела шансов против Ллойда и Тани. Но если мы с Уолтером присоединимся, то шансы на успех возрастут.

– Я прав в своем предположении, что остальные трое одного с тобой уровня? – спросил я.

– О, ага. Так как насчет сотрудничества? Поработаете с нами? Разумеется, можете урезать награду в обмен на помощь. За полтора миллиона фил…

– Миллион. Если нужна помощь, тогда награда урезается вдвое.

– О-один миллион? Ни за что. Половина не пойдет! – взволнованно проговорил бородатый, но у меня не было намерения поддаваться.

– Миллион.

– П-полтора!

– Миллион.

– Миллион четыреста!

– Миллион.

– Не усложняй все! Тебе нужна наша помощь!

Я хмуро глянул на бородатого, чье лицо покраснело:

– Мне очень нужна твоя помощью. Но есть и другие возможности. Все остальные группы, принявшие запрос – превосходны. Если мы терпеливо подождем, возможно, кто-то их поймает.

– Н-но они же забрали ваши деньги, так? В этом случае, тебе нужно быстро поймать их! Другие, может, и хороши, но без моей информации это займет уйму времени!

– Возможно. Ну и что? Я не намерен торговаться. Вот так. Если не нравится, забудь о совместной работе. Мне и так сойдет. Что ты хочешь сделать? Если это все, мы пойдем. Уяснил?

Бородатый выглядел растеряно, он оскалился, потом, в конце концов, покачал головой.

– Ладно… миллион.

Моя торговля сработала. Я знал с самого начала, что Искатель среднего возраста без денег, который был на дне, в конце концов, должен сдаться. Тот, у кого были деньги, получал преимущество над тем, кому собирался заплатить.

– И… где они? – спросил я.

– Мы разминулись с ними на дороге в Варли, прямо за южными воротами, - ответил бородатый. – Учитывая, что мы проходили мимо них, а также сколько прошло времени, они должны быть в районе деревни Карнот или Юлен.

– Понятно. Пусть твоя группа ждет нас у южных ворот. Уолтер, отправляйся с ними. Мне еще кое-что надо сделать.

– Что конкретно? – склонил голову набок Уолтер.

Я заставил себя ухмыльнуться:

– Позже скажу.