– Вот. Твоя доля.

Ноэль поставил кожаный мешочек с семьюдесятью монетами – семью миллионами фил – перед Уолтером. Очевидно, остаток дохода от продажи Ллойда и Тани был переведен на его счет этим утром. Ноэль пригласил Уолтера в таверну, которая была не для Искателей, а на окраинах города, чтобы передать деньги.

Уолтер уставился на мешочек. Он получил свои деньги, но это не принесло радости. Неважно, что он с ними сделает, эти деньги получены за продажу друзей. Но он был недостаточно мужественным, чтобы бросить его в лицо Ноэля.

Вместо этого он сунул мешочек в сумку, затем сделал глоток местного виски. Он чувствовал себя обязанным выпить, но при этом не мог напиться, неважно, сколько принимал на грудь. Он начал пить еще в комнате, до того, как его позвал Ноэль, но оставался трезвым. Он не ощущал даже вкуса виски языка.

– Ну… что мы теперь будем делать? – спросил Уолтер.

Ноэль буднично заметил:

– Во-первых, нам нужно заполнить две пустующие вакансии в команде. Затем потренируемся с новыми сопартийцам, пока не добьемся синхронизации. Если больше проблем не возникнет, снова начнем работать.

– Думаешь, сможешь подыскать кого-то в группу?

– Ну, возможно, это будет непросто. Лучшие Искатели уже в группах, и даже если мы сможем их заинтересовать, они не захотят присоединиться к наполовину опустошенной группе. Все, что мы можем сделать, это терпеливо ждать и стараться завербовать новых участников. Слишком рискованно отправляться в любую Бездну до этих пор, а для нас двоих остается не такой уж большой выбор работы…

– Я не это имел в виду! – выкрикнул Уолтер, вставая и отпинывая в сторону стул. – Никто не сможет заменить Ллойда и Таню. Именно мы вчетвером составляли «Синеву Небес»! Неважно, насколько хороши будут новенькие – они не смогут их заменить. Разве ты не сожалеешь, Ноэль?

– Неа, - твердо ответил Ноэль, не изменившись в лице. – Правда, что Ллойд и Таня были превосходны, но незаменимых нет. Они были талантливыми, но всего лишь ранга С. Таких в столице немеряно.

– Я не об этом.

– Но это так и есть. Профессия Искателя – не детские игрушки. Позволять эмоциям диктовать решения – наивысшая глупость.

– Эх… - у Уолтера не нашлось ответа. Он знал, что не мог принимать хладнокровные решения. Но разве он здесь ошибался?

– Хм. Идиотизм, - хмыкнул Ноэль. Жестокая улыбка возникла у него на лице. – Тебе просто больно из-за того, что Таня показала свое истинное лицо. Не будь слишком сентиментальным. Она на самом деле оказалась вот такой.

– Ты…

– О, теперь ты разозлился? Если она тебе все еще нравится даже после того, что наговорила, должно быть, ты самый преданный пес. Может, тебе стоит ее купить? Тогда она навсегда останется твоей, и будешь жить-поживать и добра наживать.

– Ноэль, ты засранец! – Уолтер схватил Ноэля за ворот и поднял для удара кулак, но не смог ударить. – Почему… Почему ты…

Хотя его стащили со стула, лицо Ноэля выражало привычную задумчивость. Как будто он специально провоцировал Уолтера на удар. «Если тебе полегчает, ударь меня», - он не сказал это вслух, но Уолтер не смог не ощутить эти мысли Ноэля.

Он отпустил его и осел на стул.

– Мы… никогда не найдем новых участников. Кто окажется настолько тупым, чтобы присоединиться к группе, в которую входит парень, продавший в рабы своих сопартийцев? – пробормотал он подавленно.

Ноэль покачал головой:

– Ты прав. Трусов это отпугнет. Но по-настоящему превосходные Искатели поймут все обстоятельства, которые спровоцировали ситуацию. Возможно, они даже будут признательны, что мы должным образом наказали их, а не оставили скандал внутри группы в подвешенном состоянии.

– Но большинство людей будет нас презирать… Мир полон трусов.

– Нет смысла беспокоиться из-за сброда. Забудь о врагах, нам нужно найти новых союзников. И чтобы их завербовать, нужно четко определить параметры. Подающие надежды негодяи. Хорошо звучит. Они будут знать, что мы отличаемся от остальных, - заявил Ноэль, в его голосе слышалась уверенность. Можно строить из себя кого угодно, но в глубине души каждый Искатель останется хулиганом. Их профессия не привлекает слабаков.

– Ты жесткий…

Говоря по правде, Ноэль был таким все время, что Уолтер знал его. Ноэль всегда был крутым и собранным и никогда не ошибался. Уолтер не мог даже заставить себя завидовать ему. Он лишь восхищался.

– Ты не такой как я. Я… слаб, - как только он высказался, этот факт стало легко принять. Гордость, которую он старался защитить изо всех сил, растаяла как лед на солнце, оставляя после себя удивительное ощущение облегчения. Может, поэтому Уолтер понял, что должен сделать. – Стоит ли мне уйти из Искателей?

Вот оно. Суть проблемы. Пока он пытался облечь в слова свои мысли, Ноэль продолжил:

– Тебе не хватает стержня. Но мы прошли вместе много битв, в которых без тебя мы бы не выжили. Неважно, что ты скажешь, я понимаю твою силу. Ты сильнее многих.

– Ноэль…

– Уолтер, поиск новичков – не такая уж редкая штука. Давай возродим «Синеву Небес», ты и я. Ты мне нужен.

Эти слова согрели сердце Уолтера. Но он сопоставил прошлые слова Ноэля, и решил, что тот сказал это не всерьез, но Уолтер знал, что Ноэль был потрясающим Искателем. Большинство баферов были слабы. Они могли одаривать сопартийцев сильными бафами, но у них почти не было боевой мощи. Баферам нужно было, чтобы их защищали другие, а это ограничивало тактику. Группы без баферов были более гибкими и увеличивали свои шансы на победу. Или так считали большинство людей.

Но Ноэль отличался.

Ноэлю, Тактику, не хватало физической силы. Но Уолтер ни разу не посчитал Ноэля бесполезным. Даже если он не был умелым бойцом переднего края, он мог защитить себя, и он так хорошо справлялся с атаками с тыла, что Уолтер чувствовал себя в безопасности, когда он прикрывал остальных.

Разумеется, Уолтер знал, что Ноэль прошел специальные тренировки своего дедушки, Сверхсмерти. Но это было нечто большее. Ноэль был упорным, каждый день проходя жесткие тренировки. Уолтер тоже никогда не пропускал тренировки, но не был уверен, что справился бы с таким жестким режимом, одновременно ходя на миссии.

Он пытался не заплакать, но уже принял решение.

– Прости. Я собираюсь уйти из Искателей… Прости, пожалуйста…

***

Уолтер выехал из комнаты и снял все деньги из банка. Он так же продал всю броню и оружие. Он решил уйти из Искателей и вернуться в родной город, но он еще не решил, когда.

Он гадал, что сталось с Ллойдом и Таней. Мог ли он устроиться на обычную работу, когда все, чем занимался прежде, следовал приказам в битве? Неважно, насколько упорно он размышлял, не мог найти ответа. Голова шла кругом.

Он мрачно ожидал дилижанс до станции, когда…

– Эй.

Он обернулся и увидел Ноэля.

– Что, пришел меня проводить?

– Ага, именно.

– О. Ну, спасибо, - он этого не ожидал. Не думал, что Ноэль способен на подобное.

– Вот, прощальный подарок, - проговорил Ноэль, вручив ему бутылку знаменитого имперского столичного виски, который любил Уолтер.

– Мне?

– Дома тебе нелегко придется, да?

– О, ага. Ну…

– Ну, я пришел только за этим, так что, пока. Береги себя, Уолтер.

Ноэль ушел, не оглянувшись. Уолтер зачарованно проводил его взглядом, затем посмотрел на виски в своей руке.

– Не знаю, не знаю заботливый этот парень или бесцеремонный.

Странно, но он не ощущал никакого подвоха. Его темные мысли испарялись, оставляя его с желанием рассмеяться.

– Ты знал? На самом деле именно ты нравился Тане…

Но у Тани не было и шанса закрутить с Ноэлем. Тот хотел сильных союзников, с которыми мог работать, а не любовницу, и она знала, что он отвергнет, если та признается. Так получилось, что пока она обсуждала это с Ллойдом, спрашивая у него совета, те двое влюбились друг в друга.

«А что если она сошлась бы со мной вместо Ллойда?» - подумал Уолтер. Выбрала бы она его? Если и да, то Уолтер был бы слабой заменой Ноэля.

– Ты бы прав, Ноэль. В столице полно замен. Только ты оказался особенным. Ты другой.

Ллойд был самым талантливым членом их группы, затем шла Таня и лишь потом Уолтер. Но даже если «Синева Небес» осталась бы в прежнем составе, только Ноэлю светило стать топовым Искателем.

– Мы не заслужили такого великолепного командира как ты, - Уолтер вытащил пробку из виски и сделал глоток. – Вперед, Ноэль. Ты станешь самым великим Искателем… Ты был лучшим соратником, которого только можно желать.

Вкус знакомого виски вызвал слезы, которые потекли по щекам.

***

– Теперь я начинаю совсем с нуля.

Когда Уолтер ушел, «Синева Небес» окончательно распалась. Название все еще несло определенную ценность, но та репутация все, что у меня осталось.

Хотя я не беспокоился. Именно я создал «Синеву Небес». Я нашел трех остальных и сформировал группу, так что смогу сделать это снова.

Очевидно, мне нужно учиться на собственных ошибках – например, когда я доверил Ллойду роль лидера. Очевидно, я больше не мог никому позволить посягнуть на эту роль. Если бы я отвечал за капитал, у него никогда не появилось бы доступа к нашим деньгам, и он не смог бы проиграть их.

В этот раз надо лучше постараться. Я не повторю одну и ту же ошибку второй раз.

– Ну что ж…

Я вошел в темную аллею и остановился.

– Не думаешь, что пора бы показаться?

Как будто в ответ на мое приглашение, бородач и остальные участники его группы выступили из теней. Они преследовали меня, и теперь обнажили оружие.

– Ты получил свою награду. Что еще хочешь? – спросил я.

Бородач одарил меня слащавой ухмылкой.

– Так Уолтер тебя бросил, а? Теперь ты остался один.

Не удивительно, что они решили, будто это идеальный шанс отомстить за то, что я выставил их дураками. Но они и были дураками. Они были такими дураками, что это уже даже не смешно. От их полнейшего идиотизма тошнит.

– У меня вопрос, - проговорил я.

– А?

– Почему вы не набрали еще людей? Вы знаете других помимо своей группы, так?

– Нас четырех для тебя более чем достаточно. Неважно, что ты связан с семьей Люциано, - ответил бородач. – Мы изуродуем твое маленькое симпатичное личико и вышвырнем тебя в сточную канаву.

Четырех более чем достаточно, да? Ну, они хотя бы понимают, что в одиночку ни один из них со мной не справится. Насмехаются надо мной за слабость, и одновременно отказываются сражаться иначе как вчетвером, это показывает удивительно ироничное чувство гордости.

К несчастью, они все заблуждались.

– На твоем уровне? Ты должен свалить и позвать еще сорок человек на помощь.

– Тактик всегда будет лишь болтать. Ты пожалеешь о подобном отношении, - рот бородача искривился, его слова были пропитаны надменностью.

Это у них неправильное отношение. Возможно, они надеялись, что я буду положиться только на «Парализующий вой». Вероятно, у волшебника из их группы есть чем мне ответить. Очевидно, что они победят, если смогут избежать «Парализующего воя».

Они все глупцы. Они пожалеют о своем отношении, я наверняка смогу вбить это в их тупые бошки.

– Хе-хе. Не претворяйтесь крутыми, - проговорил я. – Вы же знаете, что не победите, правда? Как насчет форы для вас? Буду сражаться с вами с закрытыми глазами.

– Чего?!

– Эй, что не так? Давайте, ничтожества. Попробуйте добраться до меня.

Как обещал, я закрыл глаза. Когда я показал им, чтобы нападали, вся группа с криками в унисон кинулась на меня.

– Да что ты из себя строишь?! Я тебя убью!

В тот момент, когда они позволили моей провокации притупить их рассудок, я достал световую бомбу и кинул перед собой.

– Чт?! Ах!

Яркий свет обжег глаза всех кроме меня. Затем я открыл глаза и нанес удар каждому под сердце изо всех своих сил.

– Арх?! Э…

Просто один удар – но его хватило. Удар в грудь вызвал сотрясение сердца, и они все потеряли сознание.

– Раз уж мы в столице, я позволю вам жить. Вместо этого… - я вытащил нож и срезал у каждого левое ухо. – Эти раны послужат посланием. Вы можете каждому показывать, что случится, если они будут лезть ко мне.

Я оставил группу бородача, теперь они привлекательнее, чем до этого, и вышел из аллеи. По пути я заметил необычную деталь.

Змеиная кожа. Редкая находка в любое время года, не говоря уж о том, чтобы найти ее в городе. Может, это была еда для питомца, или она уползла и теперь жила в сточной трубе.

Змеи скидывают кожу, чтобы вырастить новую, более крепкую чешую. «Синева Небес» была такой же группой. Мы сбрасывали старую чешую, а теперь нужно было вырастить новую, гораздо лучше.

– С этого момента «Синева Небес» возрождается.