Диллижанс ехал по дороге. Это была десятичасовая поездка до деревни Минц от имперской столицы. Нам пришлось бы пересаживаться в другой дилижанс по пути, так что мы переночевали в столице и отбыли на следующее утро, чтобы прибыть в Минц во второй половине следующего дня.

– У меня задница затекла… не люблю дилижансы…

Дилижанс прибыл в город Юдора, наш пункт пересадки, и Альма со вздохом вылезла, потирая зад. Солнце уже садилось, а звезды постепенно проявлялись на небе. После семи часов тряски в дилижансе у меня тоже болела задница. Меня поташнивало, и я устал от поездки, так что просто хотел принять ванну и залезть в постель.

Уставшие от пути, мы принялись искать гостиницу. Но это был транзитный хаб, так что почти все гостиницы в Юдоре были заняты. Когда получилось найти свободное место, оказалось, что комната была только одна. Я не хотел, чтобы в группе зарождались интрижки.

– Альма, оставайся в комнате. Я пойду ночевать в сарай.

– А? Почему бы нам не спать вместе?

– Нам с тобой как-то неправильно делить комнату.

– Тебе не о чем беспокоиться. Погоди, ты краснеешь? Какое милашество.

– Нет, я НЕ краснею. Но…

Может, она была права, и я излишне надумывал. Неправильно относиться к соратникам иначе из-за их пола, даже если так диктует мораль. Настоящий Искатель должен быть способен спать рядом с другими из своей группы без опасений. Проблема с Ллойдом и Таней окрасило мое восприятие, и я даже сам этого не осознавал.

Альма права – мы должны делить комнату без опасений.

Мы въехали в номер, получили ключ от комнаты, затем направились в столовую. Мы были измотаны, а еще голодны. Еда показалась вкусной, и мы были готовы подзаправиться перед завтрашними делами.

Как оказалось, еда на самом деле была ужасной. Давно я не ел такие отбросы. У меня аж голова разболелась. Даже Альма, которая всю жизнь прожила в горах, выглядела так, словно ее тошнило.

Мы без лишних слов съели отвратительную еду и отправились в комнату.

– Еда была ужасной, но комната выглядит неплохо, - с облегчением выдохнула Альма, оглядевшись. Она была чистой, на стенах и полу ни пятнышка. Кровать выглядела опрятной и мягкой, мебель – современной, и в комнате явно жгли какие-то благовония.

– Я беспокоился, какое жилье мы нашли, но думаю, что смогу здесь хорошо отдохнуть, - проговорил я.

– Агась. Можешь первым идти в душ, - заявила Альма.

Я принял ее предложение и направился мыться. Раздевшись, я зашел в душевую, которая оказалась просторной, в ней даже имелась ванна. Было бы хорошо подольше поотмокать, но завтра надо было рано вставать, так что я решил обойтись душем. Горячей воды было много, и даже само ощущение того, как та стекала по моей голове заставляло расслабиться, ощущая, как уходит усталость.

Я помылся, оделся и вернулся в комнату.

Когда я вышел, заметил, что Альма делала растяжку. Она была очень гибкая – в данный момент она сидела на продольном шпагате, ее плоский живот прижимался к полу, а ноги четко держались под углом в 90 градусов по отношению к торсу.

– Ноэль, ты закончил с душем?

– Ага, было здорово. Тебе тоже стоит помыться.

– Обязательно.

Альма села, затем подняла ноги над головой, чтобы перетечь в стоячую позу. Она осмотрела мою одетую в рубаху фигуру сверху до низу.

– Твои мускулы очень заметны, когда ты не носишь свое пальто. Выглядишь хорошо. Замечательно. Как дикая тварь. Не те, на которых мы охотимся – просто как нечто могущественное.

– О-о, правда? Ну, спасибо.

– Можно дотронуться до тебя?

– Ну, если только ненадолго…

Как только я согласился, Альма принялась меня трогать. Она не сдерживалась, трогала и тыкала в меня своим пальцем. Было щекотно, думал, что не сдержусь и засмеюсь.

– Я сказал недолго. Я сейчас рассержусь.

– Ты прав. Пока хватит, - Альма неохотно убрала руку. – Это было познавательно. Спасибо.

– Пожалуйста…

– У тебя действительно великолепное тело. Какое несчастье.

– В чем несчастье?

– Чтобы заполучить такое тело, приходится проходить через очень суровые тренировки. Обычные тренировки не дадут подобный результат. Но неважно, сколько ты тренируешься, ты никогда не сможешь иметь такое же тело, как у бойцов переднего края, - проговорила она. – В конце концов, даже упорство не компенсирует талант. Поэтому и «несчастье». Если бы ты был Воином, как Сверхсмерть, мог бы стать самым могущественным Искателем в мире.

Ее откровенные слова заставили меня отупело пялиться на нее пару секунд.

– Альма…

– Что?

– Закрой глаза.

– Хм? Вот так?

Альма закрыла глаза, как ей и было сказано. Я отвесил ей щелбан в лоб.

– Ай! За что?!

– Потому что это не твое дело.

Я цокнул на нее, ляг на кровать, а затем ткнул пальцем в сторону ванной.

– Я собираюсь спать. Иди мыться.

– Хм… ладно…

Когда Альма направилась в ванную, я вздохнул:

– Знаю это лучше прочих…

Я был в курсе того, что мне не хватало навыков боевого класса. Все, что я мог делать, стараться изо всех сил при нынешних моих возможностях. Придется, если хочу исполнить обещание, данное деду и исполнить мечту.

Даже если это было бесполезно, у меня не было намерения сдаваться.

Я закрыл глаза, принявшись продумывать завтрашний день, когда услышал, как ванная наполняется водой. Простой душ Альме не годился.

– Надеюсь, она завтра сможет проснуться…

Дилижансы до деревни Минц уходили в 8 утра и 3 дня. Если мы пропустим утреннюю отправку, придется ждать дневной.

Совершенно глухая к моим беспокойствам, Альма пребывала в хорошем настроении, что-то напевая в ванной. Это была нежная, успокаивающая мелодия. Пока я лежал и слушал, начал медленно засыпать, погружаясь в какое-то далекое место.

– …Ты должен стать самым великим Искателем из всех. Не позорь имя Столленов. Это мое последнее желание.

Я слышал во сне голос дедушки. Я много раз видел этот сон с того дня, как тот умер. В моей деревне, от которой остались только пепел да руины, я обнимал дедулю, ощущая, как тот холодел в моих руках.

– Обещаю, дедушка… я стану самым сильным Искателем всех времен и народов.

Каждый раз, когда мне снился этот сон, сердце превращалось в водоворот холодного горя и горячей страсти. И как, когда встречается прохладный и горячий воздух, рождая бурю, его сон поднимал в нем огромное стремление, которое поглощало все остальные чувства.

Это стремление – стать самым сильным Искателем.

***

Я слышал слабый звук птичьего чириканья. Было утро. Может из-за моего повторяющегося сна, мой разум очистился и был бодр и насторожен.

Сны заканчиваются. Двери открываются. Новый день начинается.

– М-м-м… Хм-м?..

Первое, что я заметил, это то, что мне тяжело дышать. Затем я ощутил нечто мягкое, пахнущее цветами у меня на лице. Когда я осознал, что теплый и слегка влажный предмет на мне – это человек, я немедленно сел, выпрямившись на кровати.

– Эта тупая девка…

Альма крепко спала рядом. Нормально… мы планировали спать в одной кровати. Проблема заключалась в том, что она была совершенно обнажена… и что мое лицо закрывали ее здоровенные груди. Она использовала меня в качестве дакимакуры!

– Я считал, что надумываю, но это нелепо… - я был вялым, и это не сонливость из-за того, что еще не проснулся. По сути, у меня болела голова.

– М-м-м… так много сладких булочек… хех-хех… - пока я в агонии держался за голову, Альма довольно бормотала во сне.

– Надеюсь, ты утонешь в тех сладких булках и помрешь! – наконец, когда терпение мое переполнилось, я отвесил шлепок ей по груди.

– Поверить не могу, что ты ударил девушку в грудь…

– Заткнись! Это твоя вина.

– Так вот чем ты увлекаешься, Ноэль? Меня это слегка пугает, младший братишка.

– Заткнись! Ты мне не сестра. И хватит дурью маяться… нам стоит торопиться.

Как-то мы все же успели сесть на утренний дилижанс. После трех часов тряски на изношенной старой повозке по кочкам, мы, наконец, прибыли в деревню Минц.

– «Синева небес», долго не виделись. Спасибо, что прибыли так быстро… погодите? – мэр, лысеющий мужчина, непонимающе воззрился на нас. – Э-э… а где остальные?

– Трое остальных ушли. Но у нас новый участник. Прошу, знакомьтесь с Альмой, мистер мэр.

– А? Вот как? Все в порядке?

Его беспокойство было понятно. Группы, состоявшие из двух человек были редкостью, поскольку они долго не жили. К тому же Альма не выглядела бойцом.

– Мэр, будьте уверены, - проговорил я. – Мы убьем всех бандитов до последнего еще до конца этого дня.

Мэр вздрогнул, услышав мое обещание, но в такие моменты хорошо демонстрировать убежденность. Это помогало заказчику ощутить себя в большей безопасности. И, разумеется, с его лица исчезла напряженность.

– П-понял. Тогда оставляю это на вас. А теперь, если не против, заходите в дом и обсудим детали…

Деревня Минц была заурядным местечком на окраине. Тут не было тяжелой промышленности, а здешний лорд оказался совершенно бесполезным, и его людям здесь приходилось нелегко. Дом мэра был деревянным и не заслуживающим похвалы, даже из вежливости.

– Пожалуйста. Это не много, но давайте выпьем чая, - проговорила жена мэра, когда мы зашли в приемную и присели за стол. Его дочь, веснушчатая девчконка с двумя косичками, тоже была тут. Ей исполнилось десять в этом году, если я правильно помню – типичная деревенская девчонка, но благословленная приятной внешностью. Как только она подрастет и станет разбираться в моде, превратится в городскую красотку.

Ее звали Челси, по-моему? Я помнил, как играл с ней в прошлом году. Я уставился на нее, пока предавался воспоминаниям, что очевидно ее смутило так сильно, что она убежала вглубь дома.

– Простите, у нее… трудный возраст. Она действительно с нетерпением ждала встречи с «Синевой небес», - проговорил мэр, склонив голову, извиняясь.

Я хохотнул:

– Простите за это. Нашего популярного лидера здесь нет. Наверное, она разочарована.

– Вообще-то моя дочь всегда говорила о… Ну да неважно. А теперь позвольте мне рассказать вам о разбойниках.

По словам мэра это был пятый день, когда банда разбойников объявилась на окраинах деревни. Они уже истребили соседнюю деревню, убив так много местных жителей, что теперь деревня превратилась в заброшенную. В банде было примерно двадцать бандитов. Они не выглядели местными, так что, возможно, залетные. Мэр не знал, где было их укрытие, но кто-то из свидетелей видел, как они уходили в восточный лес.

– Понимаю. Это много информации.

Если все сказанное мэром было правдой, мы с легкостью с ними разделаемся. Но факт того, что они смогли опустошить соседнюю деревню, говорил о том, что некоторые из них могли оказаться приличными бойцами – достаточно одаренными, чтобы преодолеть любое сопротивление деревенских жителей. Но они, в конце концов, были бандитами, охотящимися на слабых. Их боевые навыки просто рядом не лежали с навыками профессиональных Искателей.

Не то чтобы из-за этого надо расслабляться. Путь Искателя – полная зачистка, не меньше.

– Давайте обсудим компенсацию, - проговорил я. – За уничтожение группы бандитов в количестве двадцати человек нам нужен задаток в 200 000 фил. Когда работа будет сделана, вы заплатите оставшиеся 350  000 фил, итого выходит 550 000 фил.

– Вау, 550 000 фил… это много…

– Думаю, 550 000 за убийство двадцати бандитов – довольно неплохое предложение, - сказал я ему. – Выходит по 25 000 за голову. Или вы лучше подвергнетесь той же судьбе, что и соседняя деревня?

– Н-нет, я не об этом! Я… я заплачу! Я достану деньги!

Мэр поторопился выйти из зала и вскоре вернулся с грязным кожаным мешком в руках.

– В нем 200 000 фил. Пожалуйста, пересчитайте…

Я взял мешочек и пересчитал монеты. Там не было ни единого золотого. Внутри лежали старые и почерневшие серебряные и медные монеты. Он выглядел более стесненным в средствах, чем выглядел.

– Ага, тут 200 000 фил. Я вернусь за остальным, когда закончим работу. Также, пожалуйста, соберите всех молодых людей деревни.

– Молодых людей? Зачем?

– После победы над бандитами, мы им передадим кое-какие практичные вещи. Броню с двадцати бандитов задорого не продашь, даже если мы сможем переместить их в столицу, но это пригодится для новичков в деревенском ополчении. Каждая мелочь может быть полезна, так?

– П-понял! Я прямо сейчас начну их оповещать!

Как только мэр подумал, что ему пригодилось бы некоторое количество солдат в распоряжении в будущем, его лоснящееся лицо еще больше засияло.

То, как распределялись пожитки побежденных, зависело от группы или клана. Большинство следовало закону, что права принадлежат победителям. Клиенты не получали ничего. Имперский закон гласил, что право владения принадлежал победителям, если иное не указано в контракте с клиентом.

Я предпочитал получать максимум за работу, но снимать амуницию с трупов было утомительно. В этом деле будет правильнее позволить это сделать жителям деревни.

– А сейчас мы отправляемся. Ждите и не беспокойтесь.

Мы покинули дом мэра и направились в восточный лес, где свидетели видели в последний раз бандитов.

– Этот лысеющий мужик не сводил глаз с моих сисек, - хмуро проговорила Альма.

– А, правда?

– Правда. Прямо при жене и дочери. Мерзость.

Таня в последний раз говорила нечто подобное. Я смутно помнил, что она упоминала, будто мэр пялился, и ее это покоробило. Я понимал, что такое тяга к привлекательной женщине, но как сказала Альма, он был при исполнении, поэтому ему следовало действовать более профессионально.

– Ноэль!

Я повернулся и увидел, как к нам бежала, тяжело дыша, Челси.

– Ха-а, ха-а… Э-э… ты сейчас собираешься победить их, да? – спросила она.

– Ага. Мы быстро разберемся, так что не переживай.

– Н-ну… Удачи! Я болею за вас!

– А? Ух, спасибки, - меня смутило внезапное заявление поддержки, но одновременно зацепило своей детской невинностью. – Ты все еще помнишь, как мастерить бамбуковых стрекоз, которых я показывал тебе в прошлом году?

– Да! Разумеется! Моя летит выше, чем у остальных детей! Они летят очень высоко!

– Это чудесно. Рад, что смог тебя научить, - с улыбкой проговорил я.

Девочка покраснела и вытащила игрушку из кармана. Она выглядела старой и выгоревшей от солнца.

– Эту ты для меня сделал. Я ношу ее с собой с тех пор, потому что… эм… я ей дорожу! Мы с мамой приготовим вкусную еду и дождемся вашего возвращения! – скороговоркой выдала она, развернулась и убежала в том направлении, откуда явилась.

Пока я наблюдал, как она убегает, краем глаза заметил, что Альма понимающе улыбается.

– Чего ты такая счастливая? – спросил я.

– Ты тот еще жук, Ноэль. Подцепил эту невинную девочку. Может, ты и выглядишь милашкой, но на самом деле тот еще колючка. Удивлена, бро.

– Заткнись, сиськастая девка.

– Сиськастая девка?! Я?!

– Хватит маяться дурью. Нам нужно найти банду воров.

– Ноэль, погоди! Я не могу так просто это оставить, бро!

Я проигнорировал возмущенные протесты Альмы. У нас не было на это времени.

Когда мы вошли в глубокий, темный лес, возникло ощущение, будто я вернулся домой. Такое у меня было состояние каждый раз, когда я готовился кого-нибудь убить. Глубокое и темное, как этот лес.