– Я стану сильнейшим Искателем из всех… неважно, чего это будет стоить.

Я повторил свою клятву на тлеющих руинах города. Мой дедушка, чье тело я держал на руках, уже скончался. Ни слов, ни смеха больше не сорвется с его губ. Мой разум заполняли воспоминания о дедушке, превращаясь в пузырики и улетая прочь. Интересно, как давно это было. Солнце, высоко стоявшее в небе, жгло мне глаза. Сильный ветер поднимал облака пепла и праха, который жалил щеки. Я бережно опустил дедушку на землю и поднялся.

– Они все ушли… - дедушка был моим единственным живым родственником, а теперь и он умер. Город, где мы жили, превратился в пепел. Вид обугленных руин болью отзывался в сердце, но я ощущал странное спокойствие. Мне было совершенно ясно, что я мыслил рационально.

– Может, это одно из преимуществ класса Тактик.

Каждый класс Искателей давал не только суперспособности – навыки, которыми мы могли пользоваться – но также улучшения к прежним возможностям, уникальные характеристики и сопротивляемости. У Тактиков была высокая сопротивляемость к ментальным воздействиям. Это помогло мне сопротивляться психологическим атакам врагов и делало более спокойным и выдержанным.

– Я никогда не думал, что настанет этот день, когда буду рад своему классу, - посмеялся я над собой. Этот класс, который мне определили еще в детстве, - класс бафера. Хотя у меня были хорошие способности поддержки, мои боевые навыки были недостаточными, если сравнивать с боевыми классами. Я легко мог погибнуть в сражении, Тактики считались слабейшим классом. Я долго мечтал стать Искателем, как мой дедуля – мой герой – и меня мучило ощущение неполноценности из-за моего класса.

Тем не менее, я никогда не сдавался. Тренируясь под руководством дедушки, я получил боевые умения, даже являясь Тактиком. Я овладел навыками ближнего боя и стратегиями, необходимыми для сражениями с тварями из Пустоты, которые одновременно были страшными врагами и желанной добычей для Искателей.

Мои текущие способности были сравнимы со среднеуровневым Искателем боевого класса.

– Но все же… - я даже не приблизился к уровню своего дедушки. Я был обузой. Поэтому дедушка один вступил в схватку с Лордом тварей, который превратил его город в Бездну – пространство, где могли неистовствовать твари. Будь я Искателем боевого класса, а не Тактиком, мог бы я помочь дедушке? Нет… наверно, нет... Я был С-ранговым. Лишь надоедливая муха для Лорда, который сражался с моим ЕХ-ранговым героем.

– Мне еще есть над чем работать.

Я был смертельно серьезен, когда поклялся стать сильнейшим Искателем. Тем не менее, путь к моей цели будет долгим и сложным. Более того, мой класс – Тактик. Как во имя всего мог никудышный Тактик стать сильнейшим Искателем? Когда мои мысли разложились по полкам, я кое-что осознал.

– Где они?

Не хватало двух важных вещей. Первой был любимый топор дедули. Другая же… труп Лорда.

– Не может быть! Куда они делись?! – я бегал по окрестностям, внезапно занервничав. Я не нашел топор среди кучи трупов тварей, и ни одной похожей на Лорда не было.

– Но… - я отупело стоял там. Насколько я знал, единственный способ очистить Бездну – победить тварь в ее ядре. Город был разрушен, но Бездна очищена. Следовательно, дедушка, должно быть, победил Лорда.

– Мог ли он промахнуться?

Полная ненависти мысль промелькнула в моем сознании, и по спине пробежал холодок. Но таково было единственно возможное объяснение. Лорд, должно быть, получил много тяжелых ран, сражаясь с моим дедушкой, и скрылся в Пустоте до того, как умер.

– Проклятье! – так же как люди становились сильнее, твари тоже получали силу через опыт. Просто представив, как опыт сражений дедушки – великого героя по прозвищу Сверхсмерть – усилит Лорда.

***

Месяц спустя после трагедии, я собрал выживший персонал, и мы переселились в другой город. Используя наследство, оставленное мне дедушкой, я решил снять большое поместье и основать компанию.

Не то чтобы я позабыл о своей мечте стать сильнейшим Искателем. Я знал, что если бы смог наладить бизнес, его можно было бы оставить в умелых руках персонала. Тогда по плану я должен был отправиться в Этраи, столицу Империи Велнант. И все еще Искателем я смог бы стать после совершеннолетия. Мне было лишь четырнадцать, и надо было подождать еще год. В мои планы входило продолжить обучение на Искателя на время создания бизнеса, которым сможет заниматься персонал. Когда-то моя семья владела винодельней, но теперь она была уничтожена, займет время, чтобы построить ее заново. Я решил начать с бизнеса, связанного с экспертным консалтингом по изготовлению и продаже вина.

Мои рекламные предложения окупились, и сердце бизнеса снова забилось. Одновременно мы работали над восстановлением винодельни и даже начали разрабатывать новые сорта. К тому времени, как я был готов к отбытию, компания стала достаточно стабильной, чтобы ей мог заняться персонал. Очевидно, у меня был определенный талант в управлении людьми и управлением бизнесом. Когда я все продумал, я знал, что надо делать.

В этот же день из имперской столицы прибыл инспектор из Ассоциации Искателей. Старик во фраке стоял на входе моего поместья и, показав паспорт, представился:

– Очень рад познакомиться. Меня зовут Харольд Дженкинс, и я третий инспектор Ассоциации Искателей. Надеюсь, смогу вам помочь.

Инспекторы Ассоциации Искателей занимались контролем и инструктированием постоянных групп Искателей, известных как кланы.

Этому человеку, Харальду, было семьдесят лет. Прищуренные глаза и усы придавали его облику мягкости, и его манеры казались дружелюбными. Тем не менее, невзирая на его возраст, он был высоким, с широкой грудью. Я мог сказать, что даже его плащ был изысканным и сшитым на заказ. Он так же носил на поясе пару пушек.

Простые люди восхищались Искателями, но в основном они были хулиганами в бизнесе по продаже жестокости. Даже этот старый инспектор даст стоящий отпор в любом сражении.

Согласно словам дедушки, только Искатели ранга А могли становиться инспекторами. Работа инспектора включала в себя контроль – и иногда уничтожение – кланов, которые нарушили правила. Было ясно, что Харольд был крепким, да и в придачу являлся ветераном.

Я пригласил Харольда и мужчину в гостиную.

Присев на диван, я склонил голову набок и спросил:

– Так что привело сюда инспектора из Ассоциации?

Как представитель выживших в ужасной трагедии, я уже рассказал военной полиции все, что знал.

В ответ Харольд положил единственную фотографию на стол. На ней была изображена гуманоидная тварь, покрытая панцирем белой, похожей на раковину брони с двумя рогами, торчавшими изо лба. Она сжимала знакомый боевой топор. Я никогда прежде не видел эту тварь, но сразу узнал ее.

– Это изображение Лорда, сделанное с помощью последних техник слежения. Судя по боевому топору, который она держала, это без сомнения тот самый Лорд, который уничтожил город, где вы жили.

– Когда… ее сделали?

– На следующий день. Оценщик Ассоциации смог запечатлеть его. Крупный клан, «Ночная ярость», пытался усмирить его, но они были уничтожены. Не вернулся ни один участник.

– Говорите, «Ночная ярость»? – «Ночная ярость» - выдающийся клан, даже по стандартом столицы, и считался равным кланам с регалиями – семизвездным кланам, которым император давал разные преференции.

– Ты не выглядишь удивленным.

– О, я удивлен, - проговорил я. – Но как я рассказал на допросе, я знал, что тварь выжила. Это новость. Вы победили Лорда?

– Нет. Как только «Ночную ярость» уничтожили, «Верховный дракон», клан с высшей регалией выдвинулся на смену. К тому времени как они прибыли на место происшествия, Лорд уже скрылся в Пустоте.

– Снова скрылся?

Могущественным тварям нужна сверхвысокая концентрация маны, чтобы проявиться в нашем мире. Они не могли путешествовать между реальностью и Пустотой, когда вздумается. Я не мог взять в толк, почему эта тварь решила вот так запросто вернуться.

– Они говорили, что тварями управляет непреодолимый инстинкт вторгнуться в этот мир, - проговорил Харольд с загадочным взглядом. – Вот поэтому приходили и низкоуровневые, и высокоуровневые твари. Эта тварь, с одной стороны, кажется, действует по собственной воле. Именно это и привело меня сюда.

И тогда пазл сложился: они думали, что я соврал в отчете.

– Простите, я рассказал все, что знал. Намеренно я ничего не скрывал.

– Не думаю, что ты действовал из дурных побуждений, но это тяжелая ситуация, - сказал мне инспектор. – Этот Лорд дважды сразился с людьми, и не просто с людьми. Она схватилась со Сверхсмертью и «Ночной яростью». Используя этот опыт как подпитку. Лорд мог достигнуть глубины 13 и стать новым Бедствием. Не думаю, что мне нужно объяснять тебе, насколько ужасны Бедствия. При любом раскладе, единственный клан, который смог повергнуть Бедствие, давно не существует, и это был клан твоего деда – «Федерация кровавого меча».

Бедствие – это могущественный Лорд из глубины Бездны 13. Еще с давних времен были установлены лишь десять Бедствий. Каждый из этих десяти Темных Лордов обладал силой достаточно большой, чтобы уничтожить весь мир.

Первый мир: Лимбо Подземный мир

Второй мир: Францеска Похотливое Затмение

Третий мир: Плутон Поглотитель Звезд

Четвертый мир: Стикс Чародей

Пятый мир: Дис Черная Смерть

Шестой мир: Фотинос Ложный Бог

Седьмой мир: Флегетон Голодная Смерть

Восьмой мир: Злобный Голос Хаоса

Девятый мир: Коцит Чешуйница

Десятый мир: Пургатрио Инферно

Бедствия поглотили целые мистические миры и носили соответствующие имена. Они были настолько могущественны, что им требовалось в десять раз большее количеством маны, чтобы появиться в нашем мире, но если и появлялись, они сеяли неизмеримый хаос и катастрофы. Отчаянные битвы против них заканчивались лишь тогда, когда их отправляли обратно в Пустоту.

Со времени появления последнего Бедствия прошло несколько десятилетий. Коцит Чешуйница – достаточно большая, чтобы заполнить небо от горизонта до горизонта – уничтожила три страны, как только появилась.

Тогда все были уверены, что миру настал конец. Тем не менее, «Федерация кровавого меча», членом которой был дедуля, сотворила настоящее чудо. Впервые в истории кто-то смог победить Бедствие. Я слышал, что битва была настолько рискованной, что ее можно сравнить с танцем с богом смерти. Дедуля много раз рассказывал мне, что единственная причина, по которой они победили, – обычное везение. Я все еще отчетливо помнил страх на его лице.

– Ты можешь вспомнить что-то еще? Даже малейшая деталь могла бы пригодиться.

– Если бы я знал что-то еще, уже сказал бы, - покачал головой я.

– Понятно. Я на это не куплюсь, - внезапно жестко проговорил мужчина, сидевший рядом с Харальдом. – Ты внук Сверхсмерти. Мы знаем, что ты сделаешь, что угодно, чтобы достичь цели.

– Цели?

– Отомстить, - ответил мужчина, словно пытаясь меня спровоцировать.

– Ты утаиваешь информацию о Лорде, чтобы самому отомстить, так? Ну, разумеется. Но ты всего лишь Тактик, так что у тебя и шанса на это нет. Но опять же, ты мог бы нанять превосходных Искателей, которые сделают это за тебя. Твое новое предприятие, кажется, набирает обороты. Как ты планируешь потратить прибыль?

Все, что мне оставалось, посмеяться за попыткой мужчины допросить меня. Это было дичайшее недопонимание. Тем не менее, он не совсем ошибался. «Отплатить тысячекратно» – таков мой девиз. Я действительно хотел отомстить за дедушку, но пока у меня не было на это средств, и я определенно не стал бы давать им ложный отчет.

– Хм-м. Как жалко, - поцокал языком я. – Как вы смеете даже предполагать, что я такой же жалкий как вы?.. это нелепо. Даже оскорбительно. Знай свое место, ты слабоумный подражатель, притворяющийся Искателем.

– Что ты сказал?! – мужчина в гневе вскочил на ноги, но Харольд вытянул руку, прося его остановиться.

– Но Харольд! Если бы этот щенок что-то не скрывал, «Ночная ярость» были бы живы!

– Заткнись. Повторять не стану.

– Эрх! – под злобным взглядом Харольда мужчина прикусил губу и успокоился, его вид был скорее потерянным.

– Я извиняюсь. Он наблюдал за «Ночной яростью», так что эта тема для него довольно болезненна, - проговорил Хароль.

– Это ваше дело. Оно ко мне отношения не имеет.

– Ха-ха, насчет этого ты прав, - а затем Харольд сузил глаза, в которых тлел легкий гнев. – Мне показалось интересным твое выражение «слабоумный подражатель, притворяющийся Искателем». Можешь сам его испытать, чтобы убедиться слабоумный он или нет.

Я пожал плечами.

– Простите за это. Я хватил лишку. Но именно вы пришли сюда и обрушили беспочвенные обвинения на меня. Это сделало меня немного вспыльчивым, - мой голос был пропитан сарказмом. Я не намеревался давать заднюю. Дедуля всегда говорил, что если ты потерял уважение, то больше его не обретешь.

Харольд хохотнул.

– Ты действительно напоминаешь своего деда.

– Что это значит?

– Я отвечал за «Федерацию кровавого меча», клан твоего деда.

– Да?

– Да. Мы с твоим дедом были близки. Клана больше нет, но он был по-настоящему феноменальным, - он вытащил пачку сигарет из нагрудного кармана своей модной куртки. – Не против, если я закурю?

– В этом доме не курят… но я позволю в память о своем деде.

Получив мое разрешение, Харольд зажег сигарету.

– Давай к нашим баранам. Почему ты занялся этим бизнесом? Тебе всего лишь четырнадцать. К счастью, у тебя все получилось, но это было рисковое предприятие, учитывая последствия провала. Ты мог бы прожить легкую жизнь с тем наследством, что тебе досталось, разве нет?

– В одиночку, возможно. Но мне нужно было основать компанию ради работников дедули, а не положиться лишь на оставленные им средства.

– Ради работников? Прости, но ты не выглядишь таким человеком.

– Мой характер не имеет к этому отношения. Положение обязывает. Я делал то, что должен.

Харольд кивнул и улыбнулся, словно очень заинтересовавшись.

– Отличная история, но поверить в нее очень нелегко.

– Наверняка. Ну, я собираюсь отстраниться от бизнеса. Теперь ты мне веришь, да? Очень неприятно, когда жуткая Ассоциация дышит нам в спину, - это было ядовитое замечание, но излишне пристальное внимание Ассоциации ничем хорошим не закончилось бы. Нужно выходить из игры. Хотя я беспокоился о том, что случится, доверь я бизнес работникам на любом этапе, мое присутствие окажет лишь негативный эффект на их будущее. Пока у меня есть большая часть состояния дедушки, они наверняка прекрасно обойдутся без меня.

– А ты не пожалеешь? – фыркнул Харольд, изучая меня пронзительным взглядом, словно испытывая.

– О чем? – спросил я. – Хватит болтать. Если больше нечего сказать, можете уходить.

– Понял. Мы поверим в твои слова, - проговорил Харольд, поднимаясь. Это лишь больше разозлило мужчину позади.

– Ты собираешься поверить в слова этого щенка?! – вскричал его компаньон.

– Да, именно. Нам стоит вернуться в столицу. Не позорь меня, - острый взгляд Харольда заставил мужчину замолчать. А затем его взор обратился на меня. – Спасибо, что приняли. Мне очень жаль, что подобное произошло с Брэндоном… твоим дедом.

На этом они развернулись, направившись к дверям.

– Уверен, мы снова встретимся, - крикнул я вдогонку. – Запомните мое лицо.

Двое мужчин бросили на меня прощальный взгляд.

– Я собираюсь стать сильнейшим Искателем из всех.