В покачивающейся карете, запряженной лошадьми, я задремал и очутился в царстве грез. Здесь я высвобождал свои воспоминания с момента, как стал Искателем, образы наконец-то становились более ясными.

Я создал «Синеву небес». Мы так упорно работали, что нас с друзьями прозвали «Новички – убийцы гигантов». Затем эти друзья предали меня, и наша группа распалась. Я встретил дарование, Альму. Я сразился с семьей Гамбино. Я победил банду. Я заполучил нового союзника, Когу, который был родом с островов на далеком востоке.

Проигрывая все события у себя в голове, наполовину погрузившись в дрему, я резко проснулся от странного звука.

– Чмок.

– Э-э?!

Прямо передо мной маячило девичье лицо, ее губы были вытянуты. И когда наши губы были готовы соприкоснуться, я мотнул головой и боднул ее.

– А?! – среброволосая девушка, Альма, крепко схватилась за свой нос. – Зачем ты так?!

– Потому что ты пытаешься напасть на меня во сне! Я тебя убью! – заорал я, грозя ей пальцем.

Она с сочувствующим видом покачала головой.

– Ты такой малыш, так накручиваешь себя из-за какого-то поцелуя.

– Именно. Я малыш. Так что хватит меня терроризировать. Если еще раз так попробуешь сделать, я сдам тебя военной полиции без вопросов. Ты, мелкая нимфоманка.

– Мелкая нимфоманка?! – Альма притворилась обиженной, но факты были на лицо: она была низкого роста, и носила очень откровенную одежду. Учитывая ее рост и нехватку здравого смысла, было сложно поверить, что Альме двадцать один год. Убийственное сочетание, однако.

– Ха-ха-ха, мелкая нимфоманка! – рассмеялся Кога, держась за живот. Он сидел рядом со мной в своей темно-красной броне.

– Кога, почему ты ее не остановил? – спросил я с угрозой в голосе.

Он тут же побледнел.

– Я-я пытался, но она угрожала мне ножом! Я не виноват!

– Понятно. В таком случае в следующий раз останови ее, даже если придется получить ради меня удар ножа. Такова роль авангарда.

– А?! Н-но это…

– В чем проблема?

– Н-ни в чем… ладно, - кивнул Кога, скорбно повесив голову.

– Ха! Ты в беде. Так тебе и надо, - проговорила Альма.

– Это ты виновата! – наехал на нее Кога, брызжа слюной. Даже если мы были лишь пассажирами в этой карете, я не мог не устыдиться за поведение этих незрелых товарищей.

– Ну, полагаю, лучше так, чем нервничать, что ты окаменеешь от страха… - пробормотал я, переведя взгляд в окно. Мы путешествовали по этой мирной дороге, чтобы сразиться с тварями. Альма и Кога были полностью в курсе предстоявшего задания.

– Кога, пора повторить, - проговорил я. – Расскажи мне о тварях, с которыми мы будем сражаться.

– А? Ну, это же гоблины, да? Если я верно помню… - хотя Кога занервничал из-за внезапного теста, Кога начал рассказывать про гоблинов.

Если мерить по тринадцати уровням Бездн, гоблины были первого, самые слабые из тварей и являлись самыми обычными обитателями Пустоты. Они были низкими и у них была зеленая кожа. В то время как глубина Бездны была низкой, у них была уникальная социальная структура и они могли носить оружие и использовать тактики, совсем как люди.

Существовало четыре типа бойцов гоблинов. Самыми многочисленными были солдаты в броне, которые использовали дубины, деревянные щиты и луки. Гоблины маги могли кастовать заклинания, такие как призыв огня или молнии, в соответствии с их стихиями. Некоторые гоблины превращались в сильных двухметровых тварей, которых называли хобгоблины, и из танков хобгоблинов получались тяжело вооруженные чемпионы гоблинов. Самые умные хобгоблины, генералы гоблинов, командовали войсками. Сбор этих четырех видов гоблинов формировал ударные группы от нескольких десятков до сотни.

– У меня получилось? – неуверенно посмотрел на меня Кога.

– Довольно неплохо, - с улыбкой кивнул я. «Синева небес», наша группа из трех человек, приняла миссию от другого клана на зачистку гоблинов. Я взялся за зачистку простых гоблинов, чтобы проверить слаженность моей текущей группы.

Альма, Разведчик, и Кога, Мечник, - были новыми членами «Синевы небес». Они оба являлись отличными бойцами. Посредством тренировок они отточили свои впечатляющие таланты. Хотя оба были Искателями ранга С, они могли сравниться по силам со многими В-ранговыми. Оставалась лишь одна проблема: ни у одного из них не было опыта в сражении с тварями.

– У Искателей есть поговорка: «Кто смеется над гоблинами, будет ими же и съеден», - проговорил я, выпрямляясь на сидении. – Это верно, что гоблины слабые в сравнении с другими тварями, но у них есть оружие и броня, и они могут использовать сложные военные тактики. Если не принимать их всерьез, именно тебя в итоге и приговорят. Не один умелый Искатель пал от лап гоблинов из-за того, что не был знаком с групповыми сражениями. Уровень смертности был особо высок среди Искателей, которые не посещали тренировочную школу, а, следовательно, упустили эту жизненно важную информацию.

Они оба слушали и смотрели на меня мрачно. На их лицах отражалась готовность Искателей сражаться.

– Знаю, насколько вы оба сильны, но вам все еще есть к чему стремиться. Я собираюсь посмотреть, сможете ли вы стать сияющими бриллиантами, или вы гравий, который можно лишь откинуть прочь.

– Предоставь это мне, - ответила Альма.

– Легкотня, - добавил Кога.

Я позволил поджатым губам расслабиться. Они были готовы, и больше мне не стоило повторять. И вскоре карета остановилась. Из окна виднелось красное пространство, похожее на купол. Это была Бездна, разрушительное пространство из Пустоты, создавшееся из-за чрезмерной концентрации маны. В ядре каждой Бездны засела тварь, и пока ее не уничтожить, Бездна продолжит расти. Гоблин генерал ждал нас в ядре этой Бедны, что раскинулась на вершине низкого холма. Разрушающийся форт, давно покинутый людьми, стал Бездной и приютом для сил гоблинов, которые продолжали расти.

Я повернулся к своим компаньонам, как только вышел из кареты.

– Пора сразиться.

***

Количество гоблинов, с которыми мы столкнулись, уже выросло до двухсот, в два раза превысив максимум, согласно выданной нам информации. Тем не менее, это было идеальное количество для первого боя нашей группы.

– Приказ! Альма, убей гоблинов магов и лучников, которые стоят на стене форта!

– Принято!

Последовав приказу, согласно моему навыку [Тактика], Альма запустила две обоймы стальных дротиков, используя навык Разведчика [Идеальный бросок]. Ее дротики летели по немыслимым траекториям, каждый искал и быстро находил свою цель. Гоблины сразу же попадали.

Теперь можно не опасаться атаки сверху.

– Кога, прорви линию врагов! Мы с Альмой пробьемся вглубь!

– Готов! – Кога устремился вперед со скоростью молнии. Пара чемпионов гоблинов с толстыми щитами вознамерились перехватить его.

– Альма, используй [Прокол брони]!

Альма запустила еще один рой дротиков. Навык Разведчика: [Прокол брони] уменьшил защитную силу цели наполовину. Ее идеально запущенные дротики, подкрепленные моим навыком, прошли прямо сквозь щиты, и чемпионы попадали на месте. Другие чемпионы гоблинов запаниковали и поспешили ближе к разрыву в линии, но мой навык Тактика: [Парализующий вой] оказался быстрее.

– Стоять!

Чемпионы рывком застыли, словно натолкнулись на невидимую стену.

Я направил прицел своего «Серебряного пламени» на них.

– Кога, пригнись!

Я выстрелил громовой пулей над головой Коги и попал в строй врагов, пуля взорвалась каскадом молний и грома, разбрасывая гоблинов в разные стороны. Линия была прорвана. За ней виднелось ядро, а чуть дальше – генерал гоблинов.

– Кога, убей генерала!

– Принято! – Кога устремился в разрыв в линии, пытаясь добраться до генерала гоблинов. Массивный гоблин, почти три метра высотой, взмахнул своим огромным мечом, целясь в Когу.

– Слишком медленно, Джо! – увернувшись, проговорил Кога. Он вытащил свою собственную катану, задействовав свой навык Мастера Катаны [Вспышка Яи], и отрубил обе руки генерала.

– Ты мой! – завопил он. Обратным взмахом он целился в шею генерала и…

– Д-да что ты такое делаешь?!

Альма уже оказалась там, а вот голова генерала нет. Ее нож опередил клинок Коги, убив тварь.

– Хи-и-хи-и, - посмеялась она. – Ты очень медленный, так что я тебе помогла.

– Что ты сказала?!

Великолепно. Два идиота ссорились на прорванной передовой.

– Что за черт? Серьезно? – меня охватило отвращение. Утратив ядро, Бездна начала очищаться. Гоблины перестали двигаться, и серный запах Бездны постепенно рассеивался.

Я вздохнул и отдал последний приказ:

– Битва окончена.

После этого мы перевели дух.

– Бездна не такая страшная, как я думал, - со смехом проговорил Кога.

Нас окружали трупы гоблинов. Их ужасная вонь заполнила воздух. Тем не менее, нам придется дождаться команду сборщиков от клана, который нас нанял. В соответствии с нашим контрактом они прибудут через полчаса после очищения. Трансакция была простой: трупы гоблинов в обмен на миллион фил. Печень гоблинов часто использовалась в алхимии, так что была востребована.

– Эй, тупица, поверить не могу, что ты так радуешься победе над слабейшими тварями, - проговорила Альма.

– Д-да, но… - скривился Кога.

– Ты даже не смог отрубить голову босса.

– Это потому что ты помешала!

– Ты выдаешь отмазки быстрее, чем машешь мечом.

– Ноэль, эта дамочка больная! Она говорит какие-то безумные вещи! – пожаловался он, ища у меня поддержки.

Я почти сказал ему не вмешивать меня во все это, но остановился. Как у лидера, одна из моих задач – разрешать споры между участниками.

– Хватит припираться. Альма, не вступай ни с кем в бой, если я не приказываю. Кога, хватит так остро реагировать. Это относится к обоим, поняли?

– Ладн.

– Хорошо…

Они покорно кивнули, заставив меня хохотнуть. Я оценил их послушание, но очевидно, что ни один из них не подходил на роль моего заместителя. Невзирая на их навыки, все упиралось в их характер. Самое большое препятствие – их слепая вера в меня. Если мой заместитель будет только поддакивать, нам хватит разностороннего видения, и организацию постигнет стагнация. Да, уважение к лидеру – это важно, но в задачу заместителя будет входить подготовка резервных планов на крайний случай. Учитывая мои цели, мне нужно как можно скорее найти заместителя.

– Как бы там ни было, вы оба хорошо справились. Вышло отлично для первой битвы. Я горжусь, что мы в одной группе.

– Хе-хе… - они оба рассмеялись и застенчиво почесали макушки. Жест заставил меня полностью изменить мое мнение. Они были не просто послушными, они были простаками.

– После этой битвы, я уверен, что вы достаточно сильны, чтобы мы могли основать клан. Когда мы вернемся в столицу, я планирую подать заявку в правительство, чтобы сделать это официально. А после мы станем кланом, а не просто группой.

– Так клан – это вроде официальная организация Искателей, так? – спросил у меня Кога, и я кивнул.

– Именно. Только официально зарегистрированные кланы могут получать задания по зачистке Бездн от правительства. Исктели, которые не относятся к кланам, не могут привлекаться для зачистки Бездн, если, конечно, их не наймет какой-либо клан. Миссию, которую мы только что завершили – это запрос от правительства местному клану.

Альма склонила голову набок, бездумно крутя в руках нож.

– А что насчет резиденции клана? Разве нам не нужна база, если мы хотим, чтобы заявку одобрили?

– Я уже ее выкупил, - проговорил я.

– Выкупил?! Серьезно?!

– Ага, на следующий день, - я уже давно присмотрел это место. Я использовал большинство своих сбережений для залога. И мне еще надо покрыть оставшееся, но я уже был зарегистрирован владельцем и земли, и здания. У меня также есть на руках подтверждающий документ.

– Почему я впервые об этом слышу?! – возмущенно проговорила Альма.

– Я заплатил из своего кармана, так почему мне нужно сразу тебе докладывать?

– Гр-р-р! – ворчливо откликнулась Альма, надувшись.

Я огрызался, но на самом деле у меня не было причин, чтобы скрывать информацию, кроме той, что она будет возражать против этого.

– А что там за дом? Я хочу увидеть его, как только мы вернемся, - проговорил Кога. В отличие от угрюмой Альмы, он лучился от энтузиазма.

– Он все еще перестраивается. Я покажу, когда все работы закончатся.

– Ладно. Не могу дождаться.

Я выпрямился и посмотрел на них обоих.

– Мы достаточно сильны, у нас есть база, и у нас есть обязательная страховка. Мы готовы основать клан. Когда мы им станем, я больше не собираюсь брать работу для слабаков, чтобы заработать хотя бы на проживание. Мы будем охотиться за крупной рыбой. Начиная с нашей следующей битвы, мы будем сражаться не на жизнь, а насмерть. Приготовьтесь.

– Принято!

– Понятно!

Они готовы. Я мог ощущать, что они не просто соглашаются с моими словами, но и ощущают волнение от предвкушения. Они были воинами до мозга костей. На самом деле я был крайне признателен. Если бы только их личностное развитие соответствовало боевым навыкам. Ну, как говорится «Бог не дает людям больше одного таланта».

– Эй, Ноэль, что такое? – внезапно спросил Кога, указав на мою правую руку.

Я склонил голову, чтобы посмотреть. На тыльной стороне красовался узор в виде книги.

– Ах, это доказательство, что я могу перейти на следующий ранг, - объяснил я.

Всем классам требовались определенные условия, чтобы перейти на следующий ранг. Когда такой момент настает, в доказательство на их телах появляется отметка. Та, которую я получил, была совершенно понятной. Честно говоря, продвижение до ранга В меня не особо взволновало.

– Вау, поздравляю!

– Поздравляю, Ноэль. Теперь, когда ты тоже готов к продвижению, остался лишь Кога, - проговорила Альма.

– А? – глаза Коги расширились. – Ты уже можешь повысить ранг, Альма?

– Именно. Легко.

– В-вот как? – взволнованно спросил Кога. Я кивнул. – П-понятно… - он выглядел настолько разочарованным, что я не смог сдержать смех при виде его глупого выражения лица.

– Перестань делать такое жалкое выражение лица. Скоро и ты сможешь поднять ранг.

– А что, продвинуться по рангу настолько легко? – спросил он.

– Нет, но как только ты исполнишь все необходимые условия, вполне вероятно продвинешься с ранга С до В. Или, по крайней мере, так говорят, - именно поэтому я не был особо взволнован продвижением. Даже с высокой вероятностью продвижения, ничего не гарантировалось. Было много Искателей, которые не могли поднять ранг, даже исполнив все условия. Тем не менее, Кога был по-настоящему талантливым.

– Например, условием для Тактика было собрать десять тысяч единиц опыта, оказывая поддержку в битвах.

– Как ты узнал, что у тебя набралось десять тысяч? – спросил меня Кога.

– Статистически ты получаешь единицу за каждую битву с равным противником. Значимость этой единицы экспоненциально возрастает в зависимости от силы врага. Так что если бы мы сражались лишь в относительно безопасных битвах против равных, у нас заняло бы уйму времени на поднятие ранга, но, выступая против врагов сильнее, мы могли повышаться гораздо стремительнее.

– Понятно. Полагаю, тогда я скоро тоже смогу поднять ранг. Ты сказал, что отныне мы будем смотреть смерти в глаза, так?

– Точно. Плюс ты еще получил много опыта на аренах подпольных боев, так что даже подумать не могу, что продвижение займет у тебя много времени.

Известный как «Новичок – убийца гигантов», я провел год, работая без передышки, чтобы поскорее расправиться с набором опыта. Помимо этого, путь к продвижению был все еще тернист. Продвижение с ранга С на ранг В заключалось лишь в количестве опыта, человек, боявшийся сражений, не смог бы его достичь. Продвижение на ранг А – это уже другая история.

Вскоре мы услышали приближение кареты.

– Кажется, команда сборщиков здесь. Время попрощаться с этим вонючим местом. Когда мы вернемся в столицу, я собираюсь продвинуться на ранг В. Что насчет тебя, Альма.

– Прости… мне нужно больше времени.

– Ладно. Дай знать, когда будешь готова.

Смена ранга – улица с односторонним движением. Подняв ранг, пути назад не будет, и, следовательно, многие Искатели – включая Альму – начинали колебаться. Меня это совсем не беспокоило. Я был уверен, что смогу использовать Альму, невзирая на то, какой класс она выберет.

– Я хочу класс, который позволит мне засветить Коге в промежность.

– Чего?!

Теперь единственная проблема– это их характеры.