Когда Люсия взяла утреннюю газету, которую доставляли в ее жилище, заголовок на первом развороте привлек ее внимание. Он был таким шокирующим, что она не удержалась и зажала рот рукой.

– Не может быть… «Крылатые рыцари» распущены? Что?

«Крылатые рыцари» были сильнейшей группой в столице, и в ней состояла подруга детства Люсии, Офелия. Они обе были заняты, и Офелия была рангом выше Люсии, так что они проводили вместе не слишком-то много времени, но все еще старались обедать хотя бы раз в месяц.

Онемев от новостей, Люсия просматривала страницу, а затем вернулась к заголовку. Там было еще кое-что, повергшее ее в шок.

– Что?! «Крылатых рыцарей» распустили, потому что они проиграли «Синеве небес»?!

Заголовок и подзаголовок гласили: «Падшие крылья! «Крылатые рыцари» распущены, после проигрыша «Синеве небес» в инициированном Ассоциацией состязании!»

Не понимая, что это значит, Люсия читала статью и, наконец, смогла переварить факты.

В Ассоциации Искателей произошли внезапные изменения в правилах. До сих пор заявки на регистрацию клана немедленно одобрялись для групп, которые могли оплатить страховку в 20 миллионов фил и имели собственную базу. Тем не менее, далее никакие заявки не будут одобряться без прохождения строгого отбора. По этой причине заявки «Синевы небес» и «Крылатых рыцарей» были отклонены. Обе группы решительно возражали, и им как альтернативу предложили пройти совместное испытание, после которого будет одобрена лишь одна из заявок. Более того, проигравшая группа будет принудительно распущена.

Испытание состояло из победы над тварью наперегонки, которую выбрала Ассоциация Искателей, Данталионом с глубины Бездны 8. «Синева небес» победила. Затем, в соответствии с условиями, «Крылатые рыцари» были немедленно распущены, как предписывала Ассоциация Искателей.

Статья включала цитаты от каждого из участников, кое-какие рассуждения и тому подобное. Там было слишком много жесткой критики проигравших «Крылатых рыцарей», побудившей Люсию швырнуть газету на землю. Они раньше так часто хватили «Крылатых рыцарей», когда они работали, а теперь медиа бесстыдно на них ополчились. Люсия ощутила новую волну ненависти к газетам.

– И все же Ноэль победил «Крылатых рыцарей»… Поверить не могу. Не может быть, чтобы он так быстро продвинулся.

«Синева небес» были превосходны. Все в группе кроме Ноэля были новичками, и они не заслужили признания, благодаря большим достижениям группы, но в другой группе все были так сильны, что не верилось, что их противники едва перешагнули ранг С. Текущий анализ говорил, что нынешняя «Синева небес» была не слабее предыдущей. И даже так, они все новички. Она не верила, что они могли выиграть у опытных «Крылатых рыцарей». Более того, они выстояли не просто против «Крылатых рыцарей», а против опасного Данталиона. Неважно, как она пыталась это вообразить, Люсия не могла представить сценарий, при котором Ноэль побеждал.

– Ну, полагаю, мы говорим о Ноэле.

Ноэль Столлен, лидер «Синевы небес», был совершенно особенным Искателем даже в Этраи, сердце земель Искателей. Хотя он был Тактиком, которого все считали слабейшим классом, у него был отточенный ум и исключительная способность командира, которые завоевали ему прозвище – Новичок – Убийца гигантов. Те, кто знали его, высоко оценивали его способности.

В прошлом он решил проблему, с которой столкнулась Люсия, за мгновение, использовав свой ум. Именно тогда Люсия решила всегда присматривать за Ноэлем. Якобы он даже загнал в угол сильнейшую банду мафии в имперской столице, семью Люциано. Это случилось, когда Люсия была на задании, так что не видела этого своими глазами, но Альма плохо умела хранить секреты, и все ей рассказала.

– Должно быть, он нашел их слабость и использовал ее для победы. Офелия и ее команда сильны, но, кажется, они действительно сдались, если он обнаружил их слабость… Должно быть, состязание было тяжкое.

Она не знала, какие методы использовал Ноэль, но, наверно, Офелия и остальные были разочарованы, угодив в ловушку Ноэля. Она не могла не посочувствовать. Тем не менее, Искателям не пристало жаловаться на шишки и синяки, это выглядело как отговорки. Победа или поражение – лишь два выбора в жизни Искателя. Если ты проиграл, неважно, насколько это разочаровывает, тебе придется признать это. Можно сказать, что «Крылатым рыцарям» повезло выжить.

– К сожалению, такова жизнь Искателя, – сказала себе Люсия, глубоко вздохнув. И сразу же услышала стук в дверь. Когда она ее открыла, увидела знакомое лицо.

– Офелия?

– Ага…

Судя по такому короткому и негативному ответу, Люсия могла догадаться, что она здесь делает.

– Эй, собираешься оставить профессию Искателя?

– Ага.

Она этого ожидала. Возможно, эльфийка зашла, чтобы попрощаться с Люсией. Она внутренне спорила с собой, стоит ли попытаться остановить подругу. Офелия была очень умелым Искателем. Даже если «Крылатые рыцари» распущены, ее могла принять другая группа. Но если Офелия так эмоционально реагирует, возможно, лучше было бы ее отпустить.

Пока Люсия пыталась решить, что делать, Офелия пробормотала в нос:

– Мы так долго рвали жилы, и я думала, что мы были сильны… Но я совсем не стала сильной. Я так устала… Не думаю, что я рождена быть Искателем…

И после этого присутствие Офелии в коридоре полностью пропало. Люсия запаниковала, распахнула дверь, чтобы обнаружить, что Офелия исчезла. Все, что осталось, запах ее духов в воздухе.

Люсия знала, что та, возможно, вернется в их родную деревню, а возвращение домой – лучшее лекарство для души. Тем не менее, ей стало грустно.

– Определенно жизнь Искателя – тяжела.

***

Ваклав отчасти был волком. Гибриды сочетали характеристики и человека, и животного. В случае людей-волков, они выглядели людьми, но, казалось, что носили мех из волчьей шкуры. Можно сказать, что они выглядели как прямоходящие волки. Даже среди гибридов, некоторые из них имели более явные животные черты, чем другие. Поэтому они часто страдали от необоснованной дискриминации и клеветы, и их презирали другие расы, даже в столице, где собралось множество всяких народов.

Племя Ваклава жило в пустыне, где люди редко встречались. Возможно, из-за их незавидного положения в обществе, раса была не слишком общительной, пессимистичной и фаталистичной во взглядах на будущее. Ваклав в детстве возненавидел свое племя, но отчасти хотел дать своему народу будущее. Человек-волк хотел занять высокое положение в общество, невзирая на дискриминацию. Для него это означало стать Искателем и укреплять свое тело. Именно за этим Ваклав прибыл в столицу.

Сперва он пришел в замешательство. Он даже не знал, согласится ли кто-то из Искателей работать с ним. Но встретив Леона, его волнения исчезли. «Крылатые рыцари» была чудесной группой. Она не была очень сильной и придерживалась моральных принципов, что делало их идеально подходящими для цели Ваклава, улучшая авторитет человека-волка. Тем не менее, он знал, что отношения их будут долгими. Чем больше миссий они брали, тем больше «Крылатые рыцари» казались остальным личным имуществом Леона. Ваклав был ничем иным как аксессуаром для Леона. Он никогда не смог бы достичь своей цели по продвижению, будучи третьим колесом в устоявшейся за долгое время группе.

Посему он не особо был шокирован, когда «Крылатые рыцари» проиграли «Синеве небес». Как бы там ни было, он все равно планировал рано или поздно уйти.

…

– Добро пожаловать, Ваклав! Мы тебя ждали!

Когда он зашел в «Дубину Орка», Вероника Редбон, лидер «Красного лотоса» поприветствовала его широкой улыбкой. Было еще раннее утро, и таверна еще не открылась, так что тут никого не было кроме Ваклава, Вероники и владельца.

Прошел уже месяц с тех пор, как Вероника попыталась завербовать Ваклава. Она чувствовала, что он хотел продолжить работать Искателем, но его не устраивала текущая ситуация. Она пригласила его в свою группу и предложила привлекательные бонусы. Он пообещал, что если решит принять ее предложение, он уведомит ее по совиной почте.

В ночь, когда распустили «Крылатых рыцарей», Ваклав отправил сову. Она быстро ответила и пригласила его в «Дубину орка» на следующий день.

– Я так понимаю, ты принял мое предложение, – проговорила она. В ее тоне слышались твердость и нетерпение, но он был ей очень признателен, что она не ходила вокруг да около.

– Ага. Я хотел бы присоединиться, - Ваклав свел два кулака перед грудью в классическом поклоне людей-волков.

Вероника немедленно испустила ликующий крик.

– Юху-у! Все, что мне надо сделать, заставить глупого волка и тупую обезьяну согласиться! Теперь мы будем большой группой… нет, большим кланом! Смотри у меня, Ноэль! Ты больше не будешь мне указывать!

Кажется, эта женщина тоже ненавидела Ноэля. Вступив в ее группу, Ваклав планировал подчиняться Веронике, но он не хотел снова сражаться с Ноэлем. Он усвоил свой урок напрямую. Этому воплощению зла нет соперников среди людей.

…

– Кейм, почему ты не идешь домой? – проговорил бармен пьющему что-то Кейму.

– Дай мне еще немного выпить…

– Сколько раз ты уже повторял это сегодня? Я знаю, что ты подавлен, но не стоит глушить горе в алкоголе. Ты все еще молод, и перед тобой открыто множество путей.

– Нет, не правда… Для меня все кончено…

Прошло два дня с распада «Крылатой рыцарей». После испытания их пути разошлись, так и не поговорив. С тех пор Кейм все время пил. Когда он пытался протрезветь, его не переставало трясти.

– Я все еще чувствую зажатый в руке нож, которым я пырнул Леона… Я сотворил нечто ужасное. В глубине души я хотел быть свободным… Но это совершенно необязательно. Я даже не попытался поговорить с ним… Я просто приготовил нож с этим парализующим средством…

Чем больше он о нем думал, тем больше ощущал себя неправым. В своей трусости он подавлял эмоции, вместо того, чтобы разобраться с ними напрямую, и он пришел к извращенному решению совершить эту диверсию, чтобы освободиться. Даже если Ноэль явился и принял за него это решение, по сути Кейм потерялся в собственном чувстве вины.

– Я и впрямь говорил ужасные вещи… Он просто беспокоился обо мне. Мне не стоило даже упоминать слово «предатель». Это я был настоящим предателем… Я полнейший кусок дерьма… – не в силах это больше выносить, Кейм уронил голову на стол, испустив всхлип. Пока он плакал от переполнявших его эмоций, бармен мягко похлопал его по плечу.

– Смотри, сделанного не вернуть, но ты и впрямь готов так просто сдаться? Думаешь, сидеть и пить до беспамятства – это выход? Разумеется, нет. Тебе надо что-то делать.

– Что-то… делать? – Кейм поднял голову, а бармен кивнул.

– Освободи Леона.

– Он уже свободен… «Крылатые рыцари» распущены…

– Я не об этом. Ты с того дня не виделся с Леоном, но уверен, что ему так же больно как и тебе. Должно быть, он не знает, куда себя деть. Ты же ему как старший брат.

Бармен был прав. Именно таким и был Леон. У него было повышенное чувство ответственности, и через что бы ни приходилось проходить его товарищам, он всегда винил в этом себя.

– Ну, наверно… Но что мне делать? Именно я его ранил… я буквально пырнул его своим ножом.

– Даже если ты ничего не можешь сделать, с ним надо поговорить. Я уже давно за тобой наблюдаю. Вот почему я знаю об этом. Если вы поговорите, то придете к пониманию.

– А если не сработает?

– Тогда это станет другим способом для вас обоих освободиться.

– Понятно… да… – кивнул Кейм, решаясь.

Он столкнется со своей собственной слабостью… и Леоном.

…

С облачного неба хлынул проливной дождь. Было холодно, и он промок до нитки, но Леон продолжал идти без зонта.

Его любимые «Крылатые рыцари» были распущены. У них было столько шансов на победу, но все они оказались упущены из-за трусости Леона. Потеряв часть себя, он чувствовал, что его жизнь кончена. Он просто блуждал по улицам без цели, словно ходячий мертвец. Прохожие либо высмеивали его, либо бросали сочувствующие взгляды. Как бы там ни было, Леон перестал быть тем, кем они восхищались. Теперь он был проигравшим, всего лишь неудачником.

Стоило ему об этом подумать, маленький мальчишка подбежал к нему, тяжел дыша.

– Леон, пожалуйста! Помоги!

– А? Что случилось?

– Моя сестра поскользнулась и ударилась головой! Теперь она истекает кровью… Но у нас нет денег, так что … она просто… У-у! – мальчишка коротко всхлипнул.

Увиденное зажгло внутри Леона пламя, которого, как он думал, уже лишился.

– Не переживай! Я ее спасу! Не плачь!

– П-правда?

– Ага, точно. Исцеление – моя специализация. А теперь веди меня к сестре.

– Ладно! Сюда!

Мальчишка свернул с главной дороги и зашел в глухой перееулок. Как результат быстрого развития, глухие переулки в столице образовывали настоящий лабиринт. Леону нужно было поспевать за мальчишкой, который показывал ему дорогу. Он шел осторожно, чтобы не потерять его среди поворотов проулков.

– Сюда! Здесь!

Наконец-то, они вышли на открытое пространство между двух зданий, которое выбивалось из общей картины. Словно третье здание либо снесли, либо владелец участка забросил его. Он не знал, были ли еще такие места в столице.

– Твоя сестра здесь? – спросил Леон, оглядываясь.

Внезапно он ощутил присутствие большого количества вооруженных людей. Это была ловушка. К тому времени, как Леон это осознал, его уже окружили. Мальчишка, который его сюда завел, показал язык и убежал. Его место заняло около двадцати вооруженных громил с развязными улыбками на лицах.

– Я точно не думал, что тебя окажется так легко обмануть. Полагаю, «Крылатые рыцари» взаправду пали, – донесся до него мужской голос. Говоривший, крупный мужчина с крючковатым носом, выступил вперед.

Леон знал его.

– Эдгар… Ты лидер рубак «Боевой орел».

– Помнишь меня? Я польщен.

– Чего тебе от меня нужно? – спросил Леон.

– Да не особо много. Просто я всегда тебя ненавидел. Хочу посмотреть, как ты слегка пострадаешь.

– Для этого ты использовал маленького ребенка? Что с тобой не так? – неверяще покачал головой Леон.

Эдгар потемнел лицом.

– Такой гений как ты, возможно, не поймет. Ты знаешь, как над нами потешались, пока вы получали все лавры? Одна из газет в статье заявила, и я цитирую: «В сравнении с «Крылатыми рыцарями», идеальной моделью группы Искателей, «Боевой орел» – лишь горстка отбросов. Они хвалятся названием своего клана, хотя они всего лишь пехотинцы без особо выдающихся результатов.

– Звучит как точное наблюдение. Думаю, сейчас ты доказываешь правоту этого высказывания.

– Нет. Это все твоя вина, Леон. Если бы не ты, никто бы над нами не смеялся. Ты лишь притворщик и любимчик средств информации. Я испытал огромное облегчение, услышав, что ты проиграл «Синеве небес» и твою группу распустили. Наконец-то маски сняты.

Слушая эти нелепые речи, Леон ощутил, как внутри поднимается гнев. В то же время что-то встало на место. Должно быть, за нападениями на «Крылатых рыцарей» стоял Эдгар.

– Так это ты нанимал разбойников для нападений на нас…

– Ты наконец-то понял? Долго же до тебя доходило. Мы же каждый день сидели в одном и том же баре, – издевательски проговорил Эдгар.

– Ты безумен, – ответил Леон, уставившись на него с тихой яростью.

Эдгар просто пожал плечами.

– Ага, может быть. Но что насчет тебя? Было забавно смотреть, как ты шатаешься тут как зомби. Ты и впрямь пал на дно.

– Заткнись.

– Дни славы «Крылатых рыцарей» в прошлом! Теперь, когда ты потерпел неудачу и потерял здравый смысл, единственное, что тебе остается, умереть как неудачник. Ты хорошо будешь смотреться в трущобах!

– Заткнись! – разъяренный, Леон выхватил меч, но в тот же момент его сильно приложили по голове. Он не потерял сознание, но, будучи застигнутым врасплох, он упал лицом вниз на бетонное покрытие.

– Умри! Умри, Леон! Как ты смеешь делать следующий вдох! Умри здесь и сейчас!

Эдгар и его приспешники бросились на Леона. Он спокойно и объективно понимал, что он здесь умрет. Но он так же был уверен в своей бесполезности. Возможно, это и к лучшему…

– А-а-а!

Когда Леон решил сдаться, Искатели, окружившие его, вдруг принялись вскриковать один за другим. Когда он поднял взгляд, увидел, как головорезы теряют пальцы и броню, словно их кромсал стальной провод. Все они до последнего извивались, словно в агонии.

– Э… К-кто здесь?! Покажитесь! – заорал Эдгар, отчаянно схватившись за свою окровавленную изуродованную руку. Затем он услышал медленные шаги, стучавшие по тротуару, кто-то шел к ним по улице.

– Выглядит весело. Позволь присоединиться, – проговорил демон, облаченный в черное пальто.