– «Синева небес»…

Как только мы показались, жестокие выражения лиц присутствующих превратились в испуганные. Это была превосходная реакция. Лучше, если Искателя боялись другие Искатели.

Лежавший на улице Леон служил доказательством, что, как только тебя перестают уважать, все кончено. Неважно, каким замечательным Искателем ты был, если ты проявил слабость, то становишься жертвой. Даже «Крылатые рыцари», группа, которая никому не доставляла проблем, напрашивалась на такое вот нападение. Эта жестокая область деятельности действительно была только про кровь. Посему, такому как я легко забраться на вершину мира.

– Ч-что вы здесь делаете? – спросил Эдгар, содрогнувшись.

– А что, мы просто прогуливаемся, – ехидно проговорил я. – Так? – я взглянул на моих товарищей.

– Ага, прогулка, – добавил Кога.

– Прогулочка-прогулка, – присоединилась Альма.

Кога и Альма хорошо мне подыгрывали.

– Н-не глупите! Почему простая прогулка привела вас сюда? Что вы затеяли?! – завопил Эдгар, крепко схватившись за свою лишенную пальцев правую руку. Он все еще дрожал, но начал оглядываться в поисках упавшего боевого топора и оценивая состоянии его команды. Он, очевидно, начал выискивать возможность провести контратаку. Но я не позволю этому случиться.

– Эдгар, склонись передо мной.

– Ч-что ты сказал?

– А у тебя кишка не тонка говорить с нами в таком тоне, учитывая, что мы сильнее. Мне это не нравится. Ага, ты мне тоже не нравишься. Или ты захотел здесь умереть?

– Чт… что ты д-думаешь, ты лучше меня?! – побагровев из-за моего удара по его гордости, Эдгар поднял боевой топор своей левой рукой и взревел. – Поднимите оружие, парни! Или вы позволите им так говорить с нами?! Пусть прольется кровавый дождь из «Синевы небес»! – Эдгар бесстрашно взмахнул топором над головой. Тем не менее, вместо того, чтобы ответить на боевой клич Эдгара, его товарищи попытались его утихомирить.

– У-успокойся, Эдгар…

– «Синева небес» победила «Крылатых рыцарей», чувак.

– И они справились с Данталионом только втроем!

– Мы не сможем их победить…

Все они окаменели от ужаса. Наконец, один из них развернулся и на максимальной скорости унесся прочь с облегченным криком.

Увидев это, остальные бросились врассыпную, словно мелкие паучки.

– Подождите! Не убегайте! – отчаянно выкрикнул Эдгар, но ни один из них не вернулся.

Я предсказал это. Если бы они сплотились, у них был бы шанс. Мы приготовились защищаться, но у Эдгара было преимущество в численности. Вместо этого его дружки нас переоценили, основываясь лишь на нашей репутации, и убедили себя, что им не победить. Единственной альтернативой остался лишь побег.

– О, Эдгар, ты не очень популярен, да? – я выступил вперед, а Эдгар отступил на шаг назад.

– О-оставьте меня в покое…

– Оставить? Теперь ты мне приказываешь? Тебе еще многому предстоит научиться. Кто здесь в выигрышной позиции? Я? Или ты?

– Эрх…

– Отвечай! Я убью тебя!

– И-и-и! П-подожди! Я сдаюсь! Пожалуйста, прости меня! – Эдгар больше не мог сдерживаться. Он откинул оружие в сторону и встал передо мной на колени.

– Ниже. Ты пытаешься меня оскорбить?

– Н-нет! Это недопонимание! – Эдгар вжался лбом в землю. Он стал очень послушным, растеряв всю свою гордость. У людей и вправду хрупкие сердца.

Я приблизился к Эдгару, схватил его за волосы и рывком задрал его голову, взглянув ему прямо в глаза.

– Уж прости, что заставил тебя пресмыкаться, но ты мне все еще не нравишься. Что делать? Как ты считаешь, как мне поступить?

– П-пожалуйста… Отпусти меня… - попросил Эдгар.

Я выдавил из себя дружелюбную улыбку.

– О, я понял. Мне не нравится этот нос.

Я плавным движением вытащил нож из ножен и отрезал похожий на клюв нос Эдгара.

– А-а-а-а! – он схватился за свое безносое лицо обеими руками и принялся кататься в агонии. Я схватил его за голову и удерживал ее, не давая двигаться, прямо перед собой.

– Посмотри на меня. Я сказал, посмотри на меня!

Ах, и-и-и… Пф-фх-мх…

– Если хочешь, чтобы я тебя простил, слушай сюда. Никогда больше не веди себя как ублюдок. Если нарушишь это обещание, я приду не просто за тобой… Я приду за твоими друзьями, твоей семьей, твоими соседями. Мне без разницы, если там окажутся женщины или старики, я намерен собрать коллекцию Носов Столицы. Понял? Эй! Я просил: «Понял?!»

– Ух-хух… И-и-и…

– Вали. Больше повторять не стану.

Как только я его отпустил, Эдгар поднялся на ноги и припустил вдоль по улице. Когда он исчез, я повернулся и улыбнулся сбитому с толку Леону.

– Так, Леон. Давай поговорим о деле.

– Деле? – Леон сел и поднял на меня полный сомнений взгляд.

– Точно, дело. Я хочу, чтобы ты вступил в наш клан.

– Что?! Ты шутишь?!

Судя по его быстрому отказу, кажется, он все еще меня ненавидел. Это было понятно. Но его эмоциональное состояние объяснимо.

– Если присоединишься, станешь со-главой нового клана. Мы быстро растущая команда. Неплохое предложение, да?

– Я никогда не вступлю в твою команду!

– Почему нет?

– Вы, ребята… нет, ты, Ноэль. Ты уничтожил «Крылатых рыцарей»!

Он не собирался сдерживаться. К счастью, легко понять мысли того, кого загнали в угол.

– Совсем как Эдгар, – пробормотал я. – Ты понимаешь, что говоришь?

– Я совсем на него не похож! Я знаю, что ты сговорился с Ассоциацией Искателей!

– Правда, что я работал сообща с Харольдом. Признаю. Но мы пропустили вас вперед и дали шанс. У вас было много возможностей победить.

– Я также знаю, что ты сказал моим товарищам! Именно поэтому Кейм пошел на это и… Когда я думаю о том, как он страдает, я даже не вижу обстоятельств, при которых могу тебя простить! – Леон стукнул кулаком землю, по его лицу потекли слезы разочарования.

Я не смог сдержать смех.

– Что смешного?

– Странно. Если ты знаешь, что Кейм страдает, тогда почему вы не помиритесь? Именно я для вас корень зла. Даже если больше не сможете работать вместе как Искатели, вы все еще можете остаться друзьями и тусоваться, сколько влезет.

Леон мне не ответил.

– Ты не собираешься говорить с Кеймом, потому что тебе страшно, так? Потому что друг детства, которого, как ты думаешь, ты полностью понимал, в глубине души тебе завидовал. Но если бы ты хоть на мгновение присмотрелся, то заметил бы это сразу. Ты не осознавал проблему. Это значительное пренебрежение обязанностями. Я очень разочарован в тебе, говорю как один лидер группы другому.

– Да что ты знаешь? Ты ничего не знаешь…

– Я мало что знаю. Я тоже в ответе за людей. Как лидер, ты ответственен за проблемы в группе. В ответ ты получаешь всю славу. Леон, ты не исполнил свои обязанности лидера. Ты упустил факт, что мир хвалил лишь тебя за заслуги всей группы. Такая группа долго не протянет.

Леон был превосходным. Но он был слишком превосходным, он не мог понять слабость в чужих сердцах. Как результат, остальные трое постоянно находились в состоянии морального и физического истощения.

– В глубине души я это знал… это моя вина. Даже если бы ты не сделал нас своей целью, у нас не было будущего. Но если бы мы это признали, вся работа пошла бы насмарку. Я не мог это вынести, – всхлипывая, проговорил Леон, его плечи содрогались. Я стоял прямо перед ним.

– Леон, позволь мне вернуть долг. Встань. Встань и сражайся!

– За что мне сражаться? Я никогда не верну то, что потерял…

– Вернешь.

– А?

– Слава «Крылатых рыцарей» в прошлом, – буднично проговорил я. – Мир жесток. Славы больше нет, и осталось лишь подпорченная репутация. Но даже она скоро исчезнет. Через полгода никто и не вспомнит «Крылатых рыцарей».

– Ага, возможно.

– Но если ты, бывший лидер «Крылатых рыцарей» все еще останешься Искателем, имя «Крылатых рыцарей» будет жить.

– Поэтому я должен сражаться? Только ради этого? – губы Леона искривились в приступе самоиронии, но я кивнул.

– Ага. Сражайся. Исполняй обязанности, которыми раньше пренебрегал. Создай наследие, которое запомнят будущие поколения. Это единственный путь искупления для тебя.

– Но если я присоединюсь к твоему клану, то и впрямь стану предателем…

– Стань хоть немного эгоистом, Леон. Отбрось в сторону свои поверхностные чувства, они не спасут ни тебя, ни твоих друзей. Если ты взаправду хочешь сохранить свои воспоминания навсегда, тогда будь готов отбросить все остальное. В этом жестоком мире ничто не дается бесплатно.

Леон какое-то время помолчал. В конце концов, он открыл рот, словно на что-то решился.

– Могу я тебе верить? Если солжешь, я тебя никогда не прощу…

– Ха, глупый вопрос, – я рассмеялся, вытянув руку. Леон сжал ее с кривой улыбкой.

***

Спустя несколько дней после присоединения Леона, мы снова явились в Ассоциацию Искателей.

– Кажется, твои махинации, в конце концов, окупились. Ты на устах у всех в столице, – проговорил Харольд вместо приветствия. Он блеснул улыбкой, но с неловкостью отвел глаза от Леона, прежде чем обратиться к нему напрямую. – Леон, то, что я сделал с «Крылатыми рыцарями», – ужасно. Но у меня нет намерения извиняться. Это реальность. Может, это разочаровывает, но у тебя был шанс продолжить и победить, или постараться больше, чтобы ты в будущем мог одержать победу. Ты был превосходен. Но в некоторых сферах тебе многого не достает.

– Знаю… Я здесь не для того, чтобы жаловаться, – голос Леона прозвучал безмятежно, не выдавая его очевидного внутреннего смятения.

Улыбнувшись напрямую Леону, Харольд проговорил:

– И все же, я могу понять, если ты злишься. Так что, если не против сделать меня целью, можешь выместить на мне свой гнев, – он похлопал по щеке пальцем.

Леон удивился, услышав предложение Харольда. Мгновение он пораздумывал, но затем медленно покачал головой.

– Нет, благодарю. Мне не интересно доводить старика до полусмерти, – усмехнулся Леон.

Харольд пожал плечами.

– Лишь потому что ты собираешься стать со-главой Ноэля не значит, что ты должен разговаривать также как он, – он со смешком взял лежавшую рядом газету. – Но, боже мой, газеты быстро разносят слухи. Тот факт, что вы двое объединили силы, уже распространился по столице на следующий же день. Ноэль… ты же сам пустил слухи, так?

– Разумеется. Пришлось использовать газеты, чтобы увеличить нашу популярность.

Это не просто моих рук дело. Все топовые Искатели понимали ценность манипуляции информацией. Искателям нужно быть не просто сильными, им нужно понимать популярные мнения и использовать их к своей выгоде. Как только люди отворачиваются от тебя, ты заканчиваешь так же как «Крылатые рыцари».

– Ты очень задиристый, но выживешь ли ты в этом мире, зависит лишь от тебя самого, – Харольд отбросил газету в сторону и вытащил официальную печать Ассоциации. – Ассоциация Искателей официально одобряет вашу заявку на клан, – проговорил он, с силой прикладывая печать к листу заявки.

– Прежде всего, я выплачу вам вознаграждение за победу над Данталионом. Стоимость завершенной миссии – 20 миллионов фил. Прибыль от продажи материалов – 80 миллионов. В целом получается 100 миллионов фил, они будут переведены на закрепленный за вашим кланом счет. Вот ваш чек, – Харольд положил его на стол, Альма и Кога уставились на него с восхищением.

– С-сто миллионов…

– Вау.

Я понимал их удивление. Такую сумму не каждому человеку доводилось видеть хотя бы раз в жизни. Лишь Леон, который давно был Искателем, сохранил спокойствие.

– И учитывая ваши достижения и репутацию, я хотел бы поручить вам подходящую миссию. Цель – Гармр с глубины Бездны 9, которая появилась в долине Кварц. Награда от Ассоциации составит 30 миллионов фил. Текущая оценка материалов приблизительно 120 миллионов. Естественно, вам будут предоставлены все права на продажу материалов. Крайний срок для победы над тварью – одна неделя, начиная с сегодняшнего дня. Вы принимаете? – спросил Харольд.

Я нахмурился, но кивнул.

– Понял. Мы принимаем ваше предложение.

…

По пути домой из Ассоциации Искателем мы шли, вызывая множество шепотков у прохожих на улице.

– Смотрите, это Ноэль и Леон…

– Так они правда объединились, чтобы создать клан… Это будет большим…

– У них немного товарищей, но они переплюнули прошлые достижения «Крылатых рыцарей». Как только «Синева небес» станет кланом, они займут высокое положение.

– «Синева небес» и, правда, мощные.

– Стойте, я слышал, что они отказались от названия «Синева небес», когда стали кланом. А после объединения они назвались…

Харольд был прав, когда сказал, что весь город гудит от слухов. Я был рад, что попросил Локи распространить информацию по столице. Мы не только заработали признание Ассоциации Искателей, но мы также смогли получить финансирование от банка. Все шло согласно плану. Пока я посмеивался про себя, внезапно я услышал, как кто-то окликнул меня.

– Ноэль Столлен! Демон! – я обернулся и увидел Кейма, который выглядел взбешенным, он держал в руке копье.

– Эй, Кейм. Давно не виделись. Не встречались с испытания.

– Это твоя вина! Умри! – Кейм устремился ко мне. Альма и Кога заступили ему дорогу, чтобы заблокировать, но Крылья Ангела – Леон – принял удар на свой щит.

– Кейм, остановись! Для тебя это добром не кончится. Опусти копье!

– Заткнись, предатель! Почему ты виляешь хвостом перед этим уродом, который настроил нас друг против друга?

– Да, я предатель! Так что не позволю тебе убить Ноэля! – заявил Леон, оттолкнув Кейма. Не то чтобы Кейм не увидел ошибки в своих действиях и отступил, он просто разорвал дистанцию, чтобы снова напасть. Кейм перехватил копье и издал варварский вопль. – В таком случае… Мне сперва придется убить тебя!

Кейм снова напал. У него было достаточно времени, чтобы расколоть щит Леона пополам, но Леон отступил и ударил его в челюсть. Кейм пролетел по воздуху и с размаху приземлился на спину.

– П-проклятье! Ты даже меч не достал! Насколько же слабым ты меня считаешь? Катись в ад, предатель! – выплюнул оскорбление Кейм в адрес Леона, лежа на земле.

Леон не возражал, вместо этого повернулся спиной к бывшему другу.

– Не буду спорить. Я и вправду предатель. Именно поэтому я пойду своим путем, – проговорил Леон, вернувшись на то место, где стоял ранее.

– Удачи, Леон… – пробормотал Кейм. Глаза Леона покраснели, губы задрожали, и он собирался повернуться.

– Не поворачивайся! – крикнул я. – Не поворачивайся, Леон… оставь своему брату хотя бы каплю достоинства.

Кейм пришел не для того, чтобы меня убить. Он пришел даже не для того, чтобы столкнуться с Леоном. Он пришел, чтобы проверить решение своего младшего брата. И он пришел, чтобы пожелать ему удачи.

– Пошли, – сказал я.

Леон вытер слезы и кивнул.

– Ага. Пошли, мастер.

База для клана, которую я купил, была пятиэтажным кирпичным зданием с пятнадцатью комнатами, которое прежде использовали как коммунальное жилье. Оно было построено относительно недавно и содержало новейшие противосейсмические технологии, так что оно так просто не обрушится даже при землетрясении. Да и расположение было довольно хорошим.

Но существовала причина, почему я купил его так дешево. Это была очень выгодная покупка. Я хотел немедленно въехать, но из-за разных обстоятельств пришлось его ремонтировать, так что пока мы не могли зайти внутрь. Мы пришли посмотреть хотя бы снаружи.

– Отличное здание. Мы, правда, можем туда въехать? – спросил Кога, оглядывая здание клана сверху донизу.

Я покачал головой.

– Там еще идет ремонт. Лучше не входить.

– Дождаться не могу, – отозвался он с невинной улыбкой на губах.

Альма, стоявшая рядом с ним, склонила голову набок, озадаченно глядя.

– Ты действительно купил это здание за дешево?

– Ага. Мне повезло найти такое выгодное предложение, – я все еще не расплатился полностью, но как только придут деньги за Данталиона, я об этом позабочусь.

– Сколько?

– А? Примерно столько… – я показал два пальца Альме.

– Двести миллионов?

– Нет, два миллиарда.

– Двести миллионов, да? – уперся Кога.

Альма нахмурилась и заорала:

– Заткнись! Ты ничего не знаешь о настоящих ценах! Ты не можешь купить такое здание всего за двести миллионов! Умри!

– Н-необязательно так злиться…

Вызверившись на Когу, Альма повернулась ко мне, злобно сверкая глазами.

– Скажи правду. Ты же не одолжил денег у мафии, да?

– Р-разумеется нет! Я бы не втянул нас в долги!

– Ну ладно, как ты получил два миллиарда фил на руки? О! Может, ты оказывал кое-какие услуги богатым старикам…

– Ты обдолбалась?! Я тебя убью! – эта подлая женщина виртуозно умела вывести из себя даже такого терпеливого человека как я. – Вы оба поняли неверно. Это ни два миллиарда, ни двести миллионов… Это всего лишь двадцать миллионов.

– Двадцать миллионов?! – выпалили они одновременно. После первого шока, выражения их лиц стали отразили сомнения.

– Какого черта?!

– Ты, должно быть, врешь!

Ну что за заноза. Я мозг сломал, подыскивая адекватное объяснение.

– Я-я только что вспомнил… – пробормотал Леон дрогнувшим голосом, глядя на здание. От его лица отхлынула кровь, он побледнел, словно призрак. – Здесь проводились казни…

Альма и Кога внезапно замерли.

– Я слышал, что на тех, кто имеет отношение к этому зданию, сыплются неудачи. Только подумайте, год назад богач, проживавший в подобном месте убил собственную семью и совершил самоубийство, думаю, что-то подобное происходит и здесь…

Внезапно из здания раздался резкий крик.

– Кра-а-а!

Когда мы посмотрели в том направлении, наши сердца чуть не выпрыгнули из груди, мы увидели сотни круживших над ним ворон. Крик, который мы слышали, оказался всего лишь карканьем. Странно, все эти вороны уставились на нас. Подул теплый ветер. Я откашлялся, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– Кхм! А теперь, если разрешите продолжить…

– Минутку!

На сей раз все трое моих товарищей закричали от гнева и страха.

– Ноэль, ты же шутишь?! Да ладно! Это слишком жестоко, даже для тебя, Ноэль!

– К-как думаешь, кто мы такие?! Это ад!

– Ты с ума сошел?! Сделать проклятый дом нашей клановой резиденцией?!

Все трое возражали наперебой. Я покачал головой и вздохнул.

– Успокойтесь. Вы должны быть Искателями, а не Трусами. Люди везде умирают. Если вы боитесь этого, то нигде не сможете жить.

– А-ага, но… Погоди, что? – недовольный Кога взглянул на Альму и Леона, которые качали головами так сильно, что мне показалось, будто они могут отвалиться. Они пытались настоять, что в данном случае бояться стоит.

– Все мы сражались с тварями, чтобы заработать на жизнь, так что пугающего может быть в призраках? – спросил я.

– Твари не страшные, но я ненавижу призраков. Это все равно что считать жуки не страшными, а тараканов да. Я ненавижу их на концептуальном уровне, – проговорила Альма, а я хохотнул.

– Расслабься. В этом здании нет призраков. Его уже очистила жрица. Даже если призрак появится, я могу изгнать его своими силами.

Навык Тактика: Экзорцизм. Я мог использовать этот навык, чтобы уничтожить противников призрачного типа – и только призрачного – за мгновение, если я буду выше их рангом. Я мог даже очищать духи людей, и довольно запросто.

– Так что они не вернутся. Ладно. Закончили, – когда я заставил их прервать спор, все трое кивнули, но они совершенно не были согласны.

– Вернемся к актуальной теме. Я привел вас сюда, чтобы отдать вот это, – я достал три подвески из кармана. Все они имели одинаковую форму: змея с крыльями. – Они платиновые. Я попросил их изготовить специально. Это символ нашего клана.

Каждый взял по подвеске и встретился взглядом с каждым из присутствующих. Сначала с Альмой, которая присоединилась первой, затем с Когой, и последним с Леоном.

– С древних времен змея являлась символом благополучия и бессмертия. Но их так же боялись и считали злыми, совращающими людей. Думаю, этот контраст вполне нас характеризует. Добро и зло, свет и тьма. Мы будем использовать наши противоположные атрибуты, чтобы добраться до вершины.

Остальные трое воззрились на меня, кивнув.

– Наш клан одобрили. Мы уже не «Синева небес» или «Крылатые рыцари». Как я и говорил ранее, мы обретем новое имя.

Я посмотрел на каждого по очереди.

– Мы «Дикая буря».