Почти шесть лет до нынешних событий, талантливый Искатель был на устах у всего городка. Его звали Хьюго Коппелиа, и ему было восемнадцать.
Класс Хьюго – Кукловод. Это был чрезвычайно редкий класс и многие считали его сильнейшим. У него была способность создавать марионетки разного назначения, и, контролируя их, он мог противостоять любой стратегии. Он был хорошо сложен и носил утонченный костюм. Его привлекательные черты лица придавали ему образ образованного и изысканного человека. У него были ярко-зеленые волосы, с аккуратной короткой стрижкой, которая никогда не выходила из моды. Очки, которые он носил, чтобы компенсировать свой астигматизм, лишь подчеркивали его культурный внешний вид.
Он обладал и талантом, и приятной внешностью, так что не удивительно, что он привлекал внимание других людей. Ему нравилось одиночество. Хьюго был последователен в своем индивидуализме и, хотя он работал Искателем, предпочитал наемничать вместо вступления в группу. Наемники достаточно часто встречались, и для них даже существовала отдельная система. Такие Искатели как Хьюго, которые не положились ни на какую организацию, были редкостью.
Случилась одна особенная битва, которая отделила Хьюго от остальных. Его нанял крупный клан, в котором было примерно двадцать участников, и, хотя он вносил большой вклад в победу, после ее окончания он получил в ответ упреки.
– Да что ты пытаешься делать?! – орал мастер клана на наемника. – Почему ты не слушал мои приказы?
– Ну, в смысле… – Хьюго склонил голову набок, его лицо потеряло всякое выражение.
Хьюго проигнорировал приказ во время битвы с опасной тварью с глубины Бездны 10. Одна крошечная ошибка в их координации могла послужить причиной гибели всего клана. Разумеется, мастер клана был в ярости.
– Все могло закончиться гораздо хуже! Если имеешь, что сказать, говори! – рявкнул мастер, грозя пальцем.
Выражение лица Хьюго было послушным, он кивнул.
– Если бы я следовал твои приказам, возникла бы высокая вероятность, что уничтожены были бы все. Знаю, что на поле боя, ты командир, и все тебя слушают. Тем не менее, в нашем с тобой договоре ясно сказано, что у меня есть право защищать свою жизнь. Полагаю, не стоит обсуждать, что выше в моих приоритетах, если выбор встает между исполнением приказов и защитой моей жизни. Все изложено в контракте, который ты со мной подписал, когда нанимал. Забыл? – ровным голосом проговорил Хьюго.
Мастер клана был сбит с толка, но его лицо постепенно начинало краснеть.
– Какая наглость! Ты пытаешься сказать, что я отдавал неверные приказы?!
– Да, именно это я и говорю. Разве не ясно?
– Ах ты неблагодарный! Из-за твоего ослушания один из самых важных членов моего клана был серьезно ранен! – мастер клана указал на Искательницу, которая с презрением уставилась на Хьюго. Ее одежды были порваны на правом плече, открывая белую кожу. Ее вылечили, так что видимого ранения не осталось, но несколькими мгновениями ранее из этой кожи торчала кость.
– Она внезапно выбежала на линию атаки. Послушайся она твоих приказом, ее бы тут не было. Рекомендую применить к ней воспитательные меры.
– Л-лжец! Не смеши меня! – огрызнулась Искательница. Объективно было очевидно, кто лгал. Тем не менее, слишком разозлившись, чтобы мыслить ясно, мастер клана принял сторону своей соратницы.
– Хватит нести чушь! Как планируешь нам это компенсировать?!
– Это с меня хватит. Нет ничего более скучного, чем общаться с тем, чей интеллектуальный уровень на один или два ниже моего, – раздраженно проговорил Хьюго.
– Ч-что ты сказал?!
– Мне использовать слова попроще? – до этого мгновения лицо Хьюго ничего не выражало, но его взгляд из-за очков стал острее. – Ты и твой клан неадекватно вели себя на задании, которое вам поручили. Ни у одного из вас нет достаточных навыков, чтобы быть Искателями. Вы победили лишь благодаря моему вмешательству. Если бы не я, вы все там бы и остались.
Наступила оглушительная тишина. Затем мастер клана заорал:
– И это мне говорить наемник, у которого нет друзей! Готов взять свои слова обратно?! Думаешь, справишься с нами в одиночку?
– Ну, да, разумеется, – Хьюго поправил очки на переносице. Он направился к мастеру клана, словно вышел на прогулку в парк. – Я осуждаю насилие. Но если это в целях самозащиты, сомнений у меня не остается.
Сперва мастер отшатнулся, но затем зло рассмеялся. Хотя Хьюго и заявил ему, будто у него нет способностей к профессии Искателя, но он был ранга А. Он был не обычным Искателем, он был лучшим из лучших. Другие члены клана в основном были ранга В. Клан считался чрезвычайно способным. Если бы клан был слабым, они никогда бы не подписались на задание по ликвидации твари с уровня 10.
Хотя Хьюго тоже имел ранг А, он оказался один. И все же Кукловод был угрозой. Каждая кукла, которую он создавал, являлась эквивалентом искателя ранга В. И он мог создавать несколько за раз. Хьюго был один, но ни при каких обстоятельствах про него нельзя сказать, что он в «меньшинстве». Хотя его куклы были ранга В, они имели меньше навыков и были слабее людей – они всего лишь куклы. Мастер клана знал, что преимущество за ним.
– Ладно. Если ты этого хочешь, я заставлю тебя упасть на колени. Команда, не сдерживайтесь! Мы сокрушим этого человека и его маленьких куколок! – голос мастера клана звучал почти счастливо.
Но затем случилось нечто невероятное.
– Н-не может быть…
Хотя клан окружил Хьюго, сами они оказались окружены армией вооруженных кукол. Кукловод, Хьюго Коппелия, создал больше двух сотен марионеток, чтобы те его защищали.
– Рекомендую сдаться. Как ты знаешь, каждая моя кукла равна рангу В. Они также очень чувствительны к намерениям оппонента. Если сделать хотя бы одно неверное движение, я не гарантирую, что вы останетесь живы.
Хьюго был Грандмастером Кукловодом, что означало, что он мог контролировать три типа кукольных солдат. Первая категория специализировалась на ближнем бою, используя мечи, копья и боевые топоры. Вторая – дальнобойная: лучники, снайперы, маги. Третья состояла из персонала поддержки: целители, маги защиты и перемещения. Навык, который позволял ему создавать любую комбинацию этих типов, была способностью Грандмастера: [Легион].
Мириады кукольных солдат, которых создал Хьюго, просто задавят толпой его врагов, включая мастера клана. В его шею нацелилось сразу четыре копья, каждый с отдельного направления.
– Я думал, что ты можешь создавать лишь двадцать кукол за раз…
Если бы лимит Хьюго ограничивался двадцатью, клан смог бы с легкостью победить. Тем не менее, с двумя сотнями не справиться.
– Не помню, чтобы говорил подобное. Я в общем сохраняю свою магическую силу. Навык Кукловода потребляет большое количество силы. Когда выхожу на бой с тварью в Бездне, я всегда стараюсь не слишком сильно себя истощать. Не было причин использовать всю мою силу против тварей, которая всего-то с 10 уровня Бездны. Кстати, это воплощение потратило около 20 процентов моих сил. Если обычно битвы, словно прогулка в парк, то эта как бег трусцой.
– Д-двадцать процентов? – начал заикаться мастер клана, от его лица отхлынула кровь.
Он слышал, что Хьюго был способным наемником, поэтому он его и нанял. Кукловод соответствовал своей репутации, но мастер клана не осознавал, что для Хьюго та битва была всего лишь разминкой. Как он мог предсказать, что Хьюго может справиться со всем его кланом и сравнить эту битву с бегом трусцой? Мастера клана считали выдающимся с детства, но в этот раз он ощутил полный крах впервые в жизни. А еще он мог вот-вот обмочиться.
Хьюго склонил голову к плечу.
– Как я говорил… у тебя не хватает способностей, чтобы быть Искателем.
Оценка навыков всегда являлась относительной. Хьюго Коппелиа превосходил любого, раз считал мастера клана не более чем выскочкой, которому повезло.
– Запомни следующее: я выбрал не связываться с кланами, потому что у меня нет желания становиться в один ряд с такими слабаками как ты. Поэтому с кланами я взаимодействую лишь на деловой основе. Не стесняйся связываться со мной по поводу зачисток Бездн, пока мне интересно играть в Искателя.
Хьюго щелкнул пальцами, и все его куклы мгновенно исчезли. Потеряв волю к сражению, члены клана упали на колени, благодаря Бога за защиту их жизней. Хьюго тихо ушел, ни разу на них не оглянувшись. Смертников, которые могли напасть со спины, там не было. В тот день наемник Искатель Хьюго превратился в имя нарицательное.
Затем два года спустя Хьюго внезапно прекратил работать в самом расцвете своей формы. Именно тогда он и занялся изготовлением кукол. Хьюго стал самым успешным кукольных дел мастером, но через два года его наказала богиня судьбы, сделав обвиняемым в кровавом убийстве, и он угодил в ад.
С его ареста прошло два года. Хьюго Коппелиа было двадцать-четыре, и он был заперт в темной тюрьме.
